Наследие Велены

Измаявшись от скуки, уже подумывала использовать оборотное зелье, чтобы незаметно покинуть замок, но тут передо мной предстали сияющие близнецы со сногсшибательным предложением:

– Собирайся. Мы отправляемся на праздник!

Радостно взвизгнув, кинулась было в спальню переодеваться, но вовремя спохватилась.

– И как я, по-вашему, выберусь из замка? Мне же и вздохнуть без дозволения старейшин запрещается.

– Не переживай! Все схвачено! – заявили неугомонные эльфы.

Стэн выглянул в коридор и тихо позвал:

– Инэка, зайди, пожалуйста.

В гостиную бесшумно скользнула миловидная, чуть полноватая шатенка и скромно замерла возле комода, декорированного золоченой бронзой. С Инэкой я была знакома давно и считала ее больше подругой, нежели служанкой. В руках эмпатия держала простенькое льняное платье серого цвета.

Протянув его мне, сказала:

– Ваше величество, ни о чем не беспокойтесь. Всем, кто будет спрашивать о вас, я стану говорить, что вы отдыхаете перед турниром и просили не беспокоить.

– Думаю, Вола, если он вдруг воспылает желанием срочно меня увидеть, такой ответ не остановит, – здраво заметила я.

– Советнику сейчас не до тебя, он вместе со старейшинами встречает приезжих магов. Поверь, до вечера о тебе и не вспомнят, – обнадежил Рэй.

– Не вспомнят? Даже как-то обидно…

Но долго уговаривать меня не пришлось. Желание попасть на праздник победило последние сомнения.

Быстро переодевшись и спрятав озорные кудряшки под чепец с широкой оборкой, я весело подмигнула улыбающейся мне из зеркала горожанке. В этой скромно одетой девушке никто и никогда не узнал бы Владычицу эмпатов.

Инэка провела нас к черному ходу, и вскоре мы уже направлялись к городским воротам.

Праздник обещал быть пышным. В этот день Эсферон выглядел по-особенному нарядным. Вековые сооружения, вплотную прилегающие друг к другу, украшали пестрыми гирляндами, шелковыми полотнами, расшитыми золотом и серебром. Многочисленные миниатюрные башенки с химерами тянулись ввысь, в бесконечно голубое небо. Позолоченные солнцем статуи, казалось, охраняли столицу, они с грозным видом взирали на ее жителей, вот только при свете дня каменные чудовища вовсе не выглядели устрашающими. Роскошные сады зеленели за коваными воротами, увитыми плющом и виноградными лозами.

Проходя мимо небольшого особнячка, вокруг которого было разбито множество цветочных клумб, сорвала нежную фиалку, высаженную в голубой кадке из майолики. Прикрепив ее к браслету (подсмотрела это ноу-хау у проходившей мимо эмпатии), побежала к мосту Дриад, чувствуя, как сердце переполняет давно позабытое чувство радости. В тот момент родилась надежда, что рано или поздно черная полоса в моей жизни непременно закончится. Дорриэн вернется, и уже вдвоем мы будем гулять по чудесному городу, любоваться хрустальной гладью реки, в которой сегодня отражалось безоблачное ласковое небо, есть пирожные в кондитерской на мосту Дриад и провожать уходящее за горизонт солнце, сидя на скамейке возле фонтана Лиэлии…

Поблизости не было ни одного экипажа. На ярмарку шли пешком, желая насладиться сказочным убранством города и не загромождать без того узкие улочки.

Миновав городские ворота, мы двинулись следом за многоголосой толпой, которая привела нас на знакомую поляну, сейчас огороженную со всех сторон миниатюрными палатками с крикливыми торговцами, втюхивающими свой товар слоняющимся без дела зевакам. Чего тут только не было: сладости и вина, одежда и оружие, предметы искусства, всевозможные статуэтки и вазы из фаянса, глины и фарфора. Чуть поодаль раскинулись палатки с магическими зельями и травами, способными удовлетворить требования даже самых привередливых покупателей.

Непременным атрибутом подобных торжеств являлись бродячие артисты. Музыканты, перебирая струны, пели слушателям про любовь и роковые страсти; обряженные в пестрые одежды шуты жонглировали разноцветными мячиками, смешили детей, время от времени позволяя себе приударить за хорошенькими горожанками.

Высокие шатры с яркими флагами заполнили все свободное пространство. В них расположились маги, прибывшие на состязание со всех концов Драгонии. Эмпаты отдыхали, набираясь сил перед сражением.

Купив у пробегающей мимо торговки марципан, с наслаждением откусила от розового чуда и блаженно зажмурилась. Всегда бы так! Чтобы жизнь представляла собой сплошную череду праздников и развлечений. И почему я, глупая, противилась этому турниру?

– Быть может, ваше величество желает полюбоваться на свой трон? – Рэй отвесил шутовской поклон и потянул меня к арене, возведенной в центре поляны.

Арена была обнесена прочной деревянной оградой, возле которой высились трибуны для зрителей. Королевская ложа, задрапированная парчой и бархатом, сразу бросалась в глаза. Именно там должна была восседать Владычица вместе со своей свитой.

– Ну ниче так, – придирчиво оглядывая помпезно украшенную трибуну, вынесла я вердикт. – Правда, немного экстравагантно.

– И с этой высоты ты будешь наблюдать, как твои друзья сражаются за один благосклонный взгляд прекрасной дамы, то бишь тебя, и побеждают всех противников под оглушительные рукоплескания зрителей, – мечтательно затянул Стэн свою тщеславную песню.

– Ну-ну, – скептически покачала я головой. – Что-то мне подсказывает, что, прежде чем вы успеете подобраться к арене, вас разоблачит доблестный советник Воллэн.

– Злюка! – хмыкнул Рэй.

Я показала ему язык и, схватив с мелькнувшего поблизости подноса еще одну марципановую фигурку (уж больно они пришлись мне по вкусу), двинулась к торговым рядам, желая самолично поучаствовать в купле-продаже разномастных товаров. «В хозяйстве все пригодится», – правильно рассудила я.

– Нарин, иди, мы догоним, – крикнул Стэн, и эльфы синхронно рванули к полному, похожему на рыжий шарик гному, на все лады расхваливающему свой товар – какие-то магические амулеты, назначение которых осталось для меня неясным.

Блуждая между рядов, я с любопытством рассматривала диковинки, привезенные из других королевств. Особенно меня привлекли эльфийские кинжалы с длинными, с золотой насечкой клинками. Залюбовавшись красотой холодной стали (а я всегда была к ней неравнодушна), замерла перед прилавком.

В какой-то момент вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Резко развернувшись, наткнулась на черные, как смоль, глаза, и тут же по телу пробежала необъяснимая дрожь, словно некая мистическая сила обрушилась на меня, готовясь поглотить.