Наследие

— Прости, — он по-прежнему общался только со мной. — Я не сберег твою корону, мой феникс.

— Это лишь диадема, — пожала я плечами. — Но я хотела поговорить с вами...

— Это артефакт, — перебил меня король. — Один из четырех королевских артефактов. Диадема Феникса, Сердце Дракона, Маска Полуночи и Посох Короля. Именно поэтому Маска Полуночи станет наградой в турнире. Без этих четырех артефактов не взойти на трон, — король устало коснулся переносицы, а я переглянулась с Греткой. Профессор не выглядел удивленным, а я насторожилась.

Ашрея украла артефакт?

Все совпадало с предсказанием, которое произнес Лион. Почти в точности, до детали. Четыре артефакта, обагренные кровью жертв... Я стиснула кулаки, начиная понимать, что план Ашреи простирается дальше, чем мне представлялось.

— Вы не можете казнить Лиона, — тихо, но решительно произнесла я. Совсем не почтительно, скорее, упрямо.

Король обернулся, облокотившись о подоконник, прожег взглядом. Я уловила в нем недовольство, но и удивление. Вряд ли так обращаются с венценосным.

— Он не виноват, — прищурилась я, отвечая на его взгляд с вызовом.

— Он пытался убить Ариана... Ранил тебя, — поднял бровь король, а я качнула головой.

— Уверена, что он был под внушением магистра! Когда была в теле Клариссы, испытала это на себе. Ваше величество, этому нельзя сопротивляться... Я могу поручиться за него! Лион... Не мог.

Моя уверенность не укрылась ни от короля, ни от профессора. Гретка скрестил руки, приподняв подбородок, а король заинтересованно наклонил голову.

Сердце бешено колотилось в груди, времени на раздумья не осталось.

— Прошу простить меня за это. Мой доверенный... э-э, принес Лиону оборотное зелье, чтобы я могла с ним увидеться, и заставил обманом выпить... недалеко от полуночи я танцевала с Лионом... это все моя вина, — неуклюже закончила я и опустила голову, стараясь ни на кого не смотреть.

Главное, не вмешивать Лиона и его брата в эти оборотные зелья! Гретка насмешливо хмыкнул, будто обозначая, что куда мне такой неотесанной до оборотных зелий, и я вскинула голову, защищая свою ложь, как кошка котят.

— Я специально выкрала это зелье! Мне очень нужно было с ним поговорить! Он ведь рисковал собой ради меня! Вас там не было, он пошел против магистра! Я обязана ему...

Меня бросило в жар, а щеки заалели под пристальным и чуточку насмешливым взглядом короля. Чего он на меня смотрит?

— Невероятное сходство... — тихо сказал он. Весьма непонятно для меня, я нахмурилась. На лицо короля набежала тень. — Ты за него ручаешься?

— Конечно! — обрадовалась я. Но, очевидно, ничего не закончилось.

Король прищурился, раздумывая. Он отвернулся к окну, ставя руки на подоконник, пальцы с силой стиснули мрамор.

— Оставь нас, Норан.

Дверь сама распахнулась, будто повинуясь мыслям короля. Это требование заставило напрячься не только меня, но и профессора. Гретка нахмурился, стиснув кулаки.

— Ваше величество? — тихо процедил он. Король чуть повернул голову, не оборачиваясь

— Я ничего ей не сделаю. Нам нужно поговорить. Уходи.

Его слова звучали нейтрально, но с нажимом, которому было невозможно сопротивляться. Гретку сильно обеспокоило требование короля, а меня, при мысли, что придется остаться наедине с этим мужчиной, бросило в холодный пот.

Коротко вдохнув, профессор сделал шаг и, повернувшись ко мне, сжал плечо, ободряя.

— Будь осторожна. Я останусь за дверью, — прошептал он с тревогой.

У меня свело желудок. Ведь Его Величество будто хотел предложить мне нечто слишком интимное для чужих ушей. Но что оставалось? Лион в заложниках короля. Помедлив, я кивнула, отпуская профессора, и вздрогнула, когда за ним закрылась дверь.

Мы остались наедине. Кукушка выскочила из домика часов и скривила зверскую рожицу тролльского кота. Туда-то он как забрался?!

— К-ку... — зловеще прохрипел Морт, не в силах пролезь в дверцу. Чувствую, фамильяра там совсем сдавило. Но от его присутствия стало легче, и я отвела от часов взгляд, чтобы ненароком не выдать местонахождение Морта.

Король молчал долго. Так долго, что сердце часто забилось в моей груди. Я облизала губы.

— Я освобожу Лиона под твое поручительство, — медленно произнес он и выдержал паузу. — Но в обмен ты дашь мне обещание.

Что еще за обещание? Я нахмурилась, переплетя перед собой руки так, что хрустнули пальцы. Король, помедлив, неспешно обернулся, и его взгляд пробежался по мне медовым касанием.

Мужчина сделал ко мне спокойные шаги. Шаг за шагом, заставляя пятиться. Его рука взметнулась, ловя меня, когда под колени попался стул; он дотронулся до моей щеки и взглянул прямо в глаза.

— Ваше величество? — умудрилась выдохнуть я. Он смотрел с желанием и требованием, пристально и непреклонно... словом, так, что сердце поневоле пустилось вскачь. — Что за обещание? — выдавила, подозревая подвох.

— Ты станешь моей женой, Амирелла, — прищурился он, не отводя ладони. — Я дам тебе два года. Когда минует твой последний год в академии, ты станешь моей женой, моей королевой. Я отдам все, чем владею...

Предложение короля стало для меня громом посреди ясного неба. Почему я?

— Ваше величество? Ведь я невеста Ариана, — выдохнула я враз онемевшими губами.

Я цеплялась за это, пытаясь избежать ответа. И потому... что, несмотря на все случившееся, хотела верить Ариану. Эта вера исчезала с каждым его поступком, с каждым взглядом Ашреи в его сторону... Мне почти хотелось причинить ему сердечную боль!

Но Ариан, сам того не зная, определил мой выбор, решил за меня. Не собираюсь оставаться в этом мире, особенно теперь. Здесь меня больше ничего не держит.

Король потянул меня за руку, заставляя встать, и пропустил мои волосы в пальцах, что заставило напрячься. Кукушка тихо зашипела в часах, отбивая движения маятника пушистым хвостом.

— Это не проблема, Амирелла. Племянник не должен тебя волновать. Когда я предложу ему союз с эльфийской принцессой, который откроет ему путь ко всем благам этого мира, он сам откажется от помолвки. Важно, моя дорогая, — он сжал мой подбородок двумя пальцами, приподнимая, чтобы я смотрела прямо на него, и прищурился. — Чтобы ты согласилась отказаться от него...