Наследница

— Она все еще числится пропавшей без вести? — Спросила я, незаметно переводя тему с древней магической книги, которой не должно было существовать, на бывшую жену Сэла. Конечно, я была единственным человеком, который знал, что они были разлучены за столетия до моего рождения. Богине брака и домашнего очага не пристало разводиться, не так ли?

Сэл тяжело вздохнул, проводя рукой по своим карамельно-каштановым волосам.

— Да. Она что-то замышляет, в этом нет никаких сомнений.

Я поморщилась. Сэл, в попытке быть честным, рассказал ей обо мне несколько лет назад, сразу после того, как мы встретились и поняли, что мы… предназначены друг другу судьбой. Тогда она плохо восприняла новость и пригрозила ему всеми видами адского пламени и серы… а потом пуф. Ушла.

— Может быть, она просто продолжила жить своей жизнью, — предположила я, сама в это даже отдаленно не веря. — Может быть, она нашла какого-нибудь милого меньшего бога и остепенилась?

Сэл недоверчиво выгнул бровь, глядя на меня.

— Этого бы хотелось. Но нет, она готовит что-то плохое, и с каждым прошедшим днем я все больше и больше беспокоюсь о том, что это такое.

Я видела беспокойство, написанное на его лице, гораздо более сильное, чем он выражал мне. Из того, что он и его сестра рассказали мне, Наче не очень хорошо отнеслась к уходу Сэла и с тех пор вела против него скрытую войну в их королевстве. То, что он пренебрег их правилами и завязал отношения со мной, человеком, несмотря на мою разбавленную божественную кровь, было переломным моментом. Оскорбление в довершение ко всему.

— Ты боишься, что она причинит мне боль, — пробормотала я, тихо закрывая древнюю книгу и поворачиваясь к ней спиной. Последнее, что мне было нужно, это чтобы Сэл забрал ее у меня.

Его взгляд стал напряженным, брови нахмурились.

— Я знаю, что она причинит тебе боль. Рано или поздно.

Происходило что-то еще, я видела это по его настороженному лицу. Он всегда был скрытным, к этому я уже привыкла, но сейчас было хуже, чем обычно.

— Что ты мне недоговариваешь? — прошептала я, умоляя взглядом, безмолвно прося его довериться мне.

Его губы приоткрылись, и на секунду мои надежды возросли. Но затем он замолчал и отвернулся с разочарованным вздохом.

— Ничего страшного, — пробормотал он совершенно неубедительно. — В любом случае, тебе не о чем беспокоиться. У тебя и так достаточно забот. — Он повернулся ко мне с ухмылкой и многозначительно посмотрел на мой живот.

Я закатила глаза, но все равно прикрыла живот рукой, мои пальцы скользнули по шелковому корсажу. Нелепое платье. Единственная причина, по которой я была в нем, заключалась в том, что вскоре мне предстояла официальная встреча. Когда у меня был выбор, я с удовольствием носила брюки каждый день, особенно джинсовые. Просто они были намного практичнее.

— Расскажи мне, чего ты надеешься достичь всем этим, — попросил Сэл, меняя тему разговора на мою потайную комнату с артефактами. Он просмотрел на полки с вещами, похожими на безделушки, но каждая из них излучала мощь.

Я не сводила с него глаз, убеждаясь, что он не обращает внимания, когда я оперлась задницей о стол и убедилась, что книга силы скрыта моими тяжелыми юбками. С глаз долой, из сердца вон, верно?

— Ты знаешь, что я пытаюсь сделать, — напомнила я ему. — Я пытаюсь изменить свою судьбу или, по крайней мере, судьбу нашей дочери. Я не хочу, чтобы она имела дело со всей этой… чушью собачьей. Она не должна позволять Испытаниям выбирать ей могущественного мужа просто для того, чтобы не быть разорванной на части магией. — Я сделала паузу. — И я тоже не должна.

Мой благочестивый любовник помолчал, затем поставил предмет, на который смотрел, обратно на полку, прежде чем подойти ко мне.

— Офелия, — вздохнул он. — Любовь моя. Ты знаешь, что это так не работает. Ты не можешь просто хранить свою магию в реликвиях и думать, что это решает проблемы. Этот твой мир требует равновесия. Одна королева, особенно такая невероятно могущественная, как ты, никогда не сможет быть уравновешенной.

Я поджала губы, отказываясь отвлекаться на мягкие пальцы, которыми он провел по моему лицу.

— Я должна хотя бы попытаться, — настаивала я. — Если не ради меня, то ради Зарины.

Он ничего не сказал в ответ, глубокая хмурость на его лице показывала, насколько противоречивым он был. Правила его королевства были настолько глубоко укоренившимися, что мысль о том, чтобы помочь мне нарушить здешние традиции, заставляла его голову взрываться. Но, с другой стороны, это была наша дочь.

— Просто не делай ничего рискованного, — наконец сказал он тихим шепотом. — Если с тобой что-нибудь случится… — Он покачал головой. — Пожалуйста, просто будь в безопасности, любовь моя. Береги нашего ребенка.

Я ухмыльнулась, он подошел ко мне сбоку.

— Я всегда осторожна.

Он фыркнул от смеха, качая головой.

— Тебе нужно попасть на эту встречу. Откладывай их планы на время Испытаний так долго, как сможешь, или, по крайней мере, до тех пор, пока не родится наша девочка. Я могу заставить себя разделить тебя, если это означает сохранить тебе жизнь, но я не хочу, чтобы Зарина была запятнана связующей магией.

— Согласна. — Я приподнялась на цыпочки, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на его губах. — Я люблю тебя, Сэл. Что бы ни случилось, никогда не забывай об этом.

Улыбка, которую он подарил мне в ответ, была грустной и полной беспокойства.

— В конце концов, Офелия, все образуется. Это судьба.

Его слова эхом отдавались в моей голове, когда мы покинули мою потайную комнату под святилищем и расстались в садах.

Если бы только он действительно имел власть над нашими судьбами… Это сделало бы все намного проще.

Что-то разбилось в коридоре за детской, и я вздрогнула.

Мое движение, должно быть, напугало Зарину, она напряглась в моих объятиях и вскрикнула. Запаниковав, я шикнула на нее, отчаянно пытаясь сохранить спокойствие и не напугать ее еще больше.

Но что еще я могла сделать? Мой дворец подвергся нападению, половина моей армии была перебита.

Моя малышка медленно успокаивалась, шмыгая носом и потирая личико пухлыми ручонками, но было слишком поздно.

Двери взорвались брызгами щепок, и я прижалась к Зарине всем телом, чтобы защитить ее.

— Так предсказуемо, — усмехнулся нападавший, низко надвинув на лицо темный капюшон, чтобы скрыть свою личность. Однако я знала. Я бы узнала этот ненавистный, полный горечи голос где угодно. Это запечатлелось в моей памяти, когда я отвергла его ухаживания примерно пять лет назад, и он пригрозил разорить меня и разрушить мое правление.

— Пришла спасти свою незаконнорожденную наследницу, Офелия? Где сейчас твой тайный любовник, а? — Титус откинул капюшон, его высокомерие пересилило стремление к анонимности.

Глупый болван. Если кто-нибудь увидит его и выживет, чтобы рассказать об этом, весь его план будет разрушен.

Тем не менее, его комментарий глубоко ранил и разжег мою ярость. Где был Сэл? Я проснулась через два утра после рождения Зарины и обнаружила, что совершенно одна. Ни записки, ни сообщения, ни способа связаться с ним. Это было так, как будто его никогда и не существовало.