Наследник огня и пепла. Том III

Император посмотрел на своё отражение — белесые буркала, синеватая кожа. Многое в нём сильно изменилось за столетия, но он по-прежнему напоминал сильно разложившийся труп. Особенно сильно императорское лицо портил провал вместо носа.

Как легкое дуновение от шёлкового рукава, окаменевшего чёрного сердца Императора коснулась обида — вернее, её очень отдалённый отблеск. И всё же достаточный, чтобы горели города и умирали тысячи. Закованные в бронзу и украшенные золотом пальцы сжали меч. Но двинуть армии сейчас? Слишком рано. Армия Золотой Империи пока не готова. Нужно ещё несколько лет. Император бы не стал тем, кто он есть, если бы не умел бить наверняка.

— Многим она послала это видение? — не оборачиваясь, спросил Император.

— Осмелюсь предположить — нет. Может быть, десяти… может, меньше, может, чуть больше. Но Сияющий лучше меня знает свой двор — завтра каждый второй будет пересказывать эти слова и уверять, что видел «Смертное слово» Лупакии лично…

Император никак не отреагировал. Это плохо. Наверняка даже не понимая этого, человечек ударил оскорблением в уязвимое место. Силенциарий прав, теперь будут шептаться. Смеяться… Люди, пока в них есть хоть что-то похожее на жизнь, всегда рады любому поводу посмеяться. Император чуть не вздрогнул, вспомнив вдруг, что точно также начиналось падение его предшественника. С шепота и хихиканья по углам. Люди, живые или немертвые, не могут бояться того, над чем смеются. Эти слова должны быть страшно отомщены… Но как? Налёт? Нужен флот. Пока он отзовет адмиралов с юга, где они вычищают пиратов с торговых путей… Да и всё равно нужна армия. А лучшие части вдали от столицы, на востоке…

— Мой Сияющий господин, — прошелестел Силенциарий, нарушая мятущиеся в поисках выхода мысли Золотого Императора. — Рискну предположить, что вам достаточно лишь упомянуть об этом оскорблении и множество ваших подданных захотят отомстить за вас. В меру своих способностей.

Император снова посмотрел на свое отражение. Слишком человеческое. До сих пор. И кивнул. Да, Силенциарий прав. Иногда удар надо отвести в сторону. Или подставить под него щит. Что отвлечет двор лучше, чем увлекательная и азартная игра? Нужно дать им нечто, что заставит их забыть о произошедшем. А в своей бесконечной жизни вампиры любят больше бесконечных слухов только две вещи — резню смертных и смерть своих сородичей.

Император прошел вдоль ряда масок, выбирая нужную И надел её, надежно закрепив под шлемом. Тонкие черты лица с большими выразительными глазами. Маска была красива, и в ней читалась легкая грусть или глубокая, затаенная печаль. Император сделал рукой немного театральный жест,добавивший его фигуре досаду и надежду и сказал:

— Неужели никто не отомстит за меня этому человеку? Неужели нет вокруг меня преданных подданных?

Пожалуй, вторая фраза лишняя. А первую стоит сказать спокойнее, но жестче. Да. Так он и поступит. Кинет в толпу даже не обещание, а намек на него. И за этим отблеском, кинутся амбициозные глупцы и расчетливые интриганы. Как бедняк за отражением луны в грязной луже, надеясь что это серебряная монета. А остальные будут наблюдать за ними, стараясь угадать победителя и награду. А Император станет тем, кем и должен быть — судьей.

Осталась мелочь. И именно мелочи всегда оказываются самыми трудными.

— Силенциарий, ты ведь уже придумал, как сказать это так, чтобы услышали те, кто нужно. Те кто расскажет всем, — сказал Император. За все время разговора Мастер тишины так и не показался на глаза своему Владыке. Его ответ донесся сразу из нескольких темных углов, тьму которых не мог пронзить даже взор Императора. И владыка слушал своего слугу внимательно, чтобы исполнить его слова в точности.

Послесловие от автора

С тех времен, когда люди сражались холодным оружием, а личная доблесть отдельного человека или общая ярость целого отряда действительно что-то значила, прошло уже очень много времени.

С тех пор всё изменилось. Но ничего не поменялось.

Первое, с чем придется столкнуться средневековому полководцу, так это с тем, что его армия ужасно экипирована. Даже у тех, у кого есть оружие или доспех, может не оказаться, например шлема. Это встречается в описаниях даже рыцарской тяжелой конницы. А ведь она набиралась отнюдь не из бедных людей. Так что бронелифчики и отсутвие шлема в фентези-иллюстрациях, возможно, самая правдоподобная деталь.

А у пехоты всё ещё хуже. Уже в Столетнюю войну английский король, готовясь к вторжению во Францию, озаботился снаряжением своей армии. Для начала он загрузил заказами все лучные мастерские на острове. Их не хватило. Он заказал луки в Испании. Самую простую броню из стёганой ткани, как выяснилось, тоже делать долго. И хотя корона не экономила, чтобы за пять лет «наклепать» пять тысяч стёганок, пришлось подключить мастеров с континента. Вот так выглядела это высокотехнологичное изделие:

Одеть своих лучников в железо английский король даже не пытался. Ниже у нас недостижимый идеал.

С аналогичной проблемой сталкивались все правители в истории. Одно дело, если у тебя воинское сословие, сравнительно немногочисленное от общего количества жителей. Оно вполне обслуживается специализированными мастерами, и вообще варится в своем соку. Совсем другое, если ты резко пытаешься увеличить количество войск, и тебе нужно их вооружить. Настроенная на самоподдерживающийся режим средневековая экономика просто не способна на такое. Поэтому, в той или иной степени, все достаточно сильные властители приходили к неизбежности создания Военно-Промышленного Комплекса.

Разумеется, до Нового Времени это были в лучшем случае полугосударственные мануфактуры или мастерские на постоянном подряде. И только уже в век пик и пороха стали появляться протозаводы. Разумеется, в Римской Империи уже такие были, но до уровня Римской Империи, в некоторых смыслах, мы доросли только сравнительно недавно. А в некоторых смыслах, может даже ещё и не доросли.

Что любопытно — именно при капитализме работающий ВПК, внезапно, резко повышает уровень жизни населения. Это не только благодаря тому, что в нём работают люди, и получают зарплату. Тут сказывается множество факторов. Например, на условный завод, делающий пушки, надо возить сырьё огромными объёмами. Что, в свою очередь, требует логистического обустройства — строительства дорог, вокзалов, грузовых терминалов, портов. И там тоже работают люди. А когда есть возможность взять много чего-то, и погрузить в вагоны и доставить куда-то, где этого мало — открываются новые возможности для торговли.

Короче, ВПК оказывает мультиплицирующий (не смог не ввернуть умное слово) эффект на экономику. Отчасти, ещё и потому, что он делает то, что никому не надо, и оно не попадает в оборот внутри страны. Конечно, в идеале, чтобы ВПК разгонялся за счёт кого-то другого — как, например, делала Чехословакия до, во время, и немного после Второй Мировой.

В Средневековье всё несколько иначе. Люди не заинтересованы в повышении нормы прибыли. И приказ построить порт — при всей очевидной полезности — может вполне оказаться не исполнен. Нет институтов государства, привычных нам. Да, горожане могут собраться, решить что-то сделать — замостить улицу, или построить собор. И даже скинуться деньгами. И это будет долгострой века. Буквально — соборы в Европе строились десятилетиями, а достраивались веками. Единственный выход для владетельного сеньора — заплатить за всё из личной казны. Но на такое денег ещё ни у кого не хватало. Приходилось повышать налоги млм занимать у евреев. Но с налогами чревато — средневековое население, конечно, подданные своего короля. Но этот статус подразумевает, что подданство обязывает и владетеля. И если владетель плох, то подданство можно и сменить.

Однако, дать каждому в зубы, а в руки копьё — это полдела. Теперь надо ещё и заставить свежеполученного юнита сражаться. Английский король, для того чтобы обучить лучников… Сделал турниры по стрельбе из лука в каждом церковном приходе (по сути, в каждой административной единице) с ценными призами от казны. И люди стали тренироваться сами. Однако, стойкую пехоту он так получить не смог.

За всю Столетнюю войну и Англия, и Франция, пользовалась услугами наёмников — их собственное пешее ополчение годилось только в качестве обслуги обоза, и совершенно никак не влияло на исход битв.