Наследник Темного Властелина

Сажа и пыль поднялись столбом. Остановиться и перестать чихать было уже невозможно. С каждым новым чихом все больше пыли взлетало в воздух, окутывая многострадального меня. Я еле-еле дополз до двери, на ощупь открыл ее и ввалился внутрь, сгибаясь пополам от кашля.

Уснуть в ту ночь мне так и не удалось. Я сидел на постели и слушал, как грохочут рыцарские копья о ворота замка.

На вторую ночь повторилось то же самое.

И на третью…

И на четвертую…

На пятую ночь я как зомби, лишенный хозяина, тупо бродил по замку, вздрагивая всякий раз, как издалека доносился грохот. Моя беда была в том, что я не мог спать при свете. Вынь да подай мне темноту. Так что днем я усиленно тер слипающиеся глаза, а ночью мечтал, чтобы поскорее настало утро.

Слоняясь по замку и мысленно проклиная всех рыцарей на свете, я забрел в зал. В зеркале маячило мое отражение. Вид у него был столь же помятый — волосы всклокочены, под глазами мешки, взгляд блуждающий, нос и скулы заострились, а про одежду и говорить не приходится.

— Не спится? — поинтересовался он, когда я подошел и оперся о раму. Ноги меня не держали.

— А-а, ага, — зевнул я.

— При таком грохоте не то что уснуть — вообще жить трудно, — поддакнуло отражение.

— Я бы их поубивал, — мрачно сообщил я. — Всех до единого. Или сначала замучил бы до полусмерти, заставив слушать собственный шум.

— Так-так, что я слышу? В тебе, никак, просыпается Темный Властелин? Ты уже мечтаешь, чтобы твои враги окончили жизнь в страшных мучениях? Ты уже готов получать от этого удовольствие?

— Заткнись! — вяло огрызнулся я. — Кстати, а ты чего не спишь? У тебя там, кажется, тихо!

— Тихо, но я твое второе «я» и не могу оставаться безучастным. Сейчас вот как раз думаю, как тебе помочь.

— Ну и как? Надумал? — Я прислонился к раме и подумал, что могу и заснуть вот так, стоя. Если бы они только на минутку перестали грохотать! Но рыцари заканчивали свои разминки как раз на восходе солнца, когда его первые лучи заливали залы замка.

— Надумал. — Мое отражение усмехнулось столь нахально, что я чуть было не включил его в число своих смертельных врагов. Эдак недолго до раздвоения личности! — Ты знаешь, я вспомнил, где ты можешь выспаться! Самое тихое место в замке — это библиотека!

— Точно?

— Клянусь! Отправляйся туда и сам все поймешь! Еще и благодарить меня придешь!

Я кивнул головой и, держась за стеночку, побрел в указанном направлении.

Мое отражение оказалось право! В библиотеке было намного тише. Так намного, что утром я обнаружил себя, лежащим на полу у самого порога, свернувшись калачиком и натянув на голову полу туники. Солнце нахально светило через высокие узкие окна, но мне все было нипочем. Впервые за пять дней я выспался, и в посвежевшей голове толпились планы мести. Больше я никому не позволю нарушать мой режим дня!

Завтрак невидимые слуги подали мне прямо на пол — у самого своего носа я обнаружил поднос, на котором стояли кувшин с вином и две миски. В одной были свежие булочки, а во второй — чудесные куропатки, фаршированные орехами и зеленью. Пока я ел, мыслей стало намного больше, но, раскинув мозгами, я понял, что у них у всех один недостаток — все эти планы были нереальны. Даже при моем магическом образовании я не смог бы воплотить в жизнь ни один из них.

Догладывая последнюю куропатку, я принялся бродить между стеллажей, прикидывая так и эдак. И внезапно мне на глаза попалось несколько толстых томов, переплетенных в кожу. Чисто машинально я вынул один и застыл, не веря своим глазам.

«КАК СТАТЬ ТЕМНЫМ ВЛАСТЕЛИНОМ. Практические советы».

Это было именно то, что нужно. Вынув остальные тома, я уселся на пол и принялся листать пожелтелые, местами захватанные страницы. Судя по потрепанности и количеству заметок на полях, этим сочинением пользовались много и долго.

Том первый — «Зло как таковое. 101 причина захватить этот мир» — я отложил на потом. Как и тома второй и третий — «Внешность как средство воздействия на противника» и «Все, что делает нас сильнее». И сразу перешел к четвертому — «Армия-победительница. Теория и практика создания».

Армия. Миллион-другой прекрасных воинов, неутомимых, послушных, сильных, лишенных эмоций и внушающих врагу страх одним своим видом. Вот, что мне было нужно. Армия поможет мне одолеть рыцарей, которые меня порядком достали.

К сожалению, не все способы мне подходили. Чаще всего Темному Властелину предлагалось перетянуть на свою сторону какую-нибудь обиженную всеми расу, наобещать им с три короба («Сегодня вас все презирают, а завтра вас будут бояться и уважать!»), чуть-чуть подправить их с помощью магии — и вперед, легионы готовы. Можно также найти расу, которая уже практикует какой-нибудь зловещий культ запрещенного в остальном мироздании кровожадного божества и прикинуться его земным воплощением. Но, сидя в четырех стенах, не так-то легко найти все эти расы.

Оставалось менее распространенное средство — создать гомункулов. Из семидесяти шести рецептов я выбрал самый простой. Но и тот поставил меня в тупик.

«Отыскать разрушенный храм; желательно, чтобы он был уничтожен в результате военных действий, — говорилось в рецепте. — Храм должен быть посвящен какой-нибудь богине, желательно, плодородия. В котловане, оставшемся от храма, следует устроить алтарь (схема прилагается). Изукрасив его рунами (см. схему), следует поместить внутрь в равных пропорциях следующие компоненты: прах погибших героев, отходы человеческой жизнедеятельности, а также кровь жертвенных животных. Смешивать все это следует при убывающей луне и непременно ночью, после чего встать лицом к северу и прочесть следующее заклинание…»

Итак, мне срочно нужно было найти где-то храм, прах героев, отходы жизнедеятельности — проще говоря, содержимое выгребных ям, — и кровь жертвенных животных. Всего-навсего!

Но думал я недолго. У меня в свое время был самый высокий балл по прикладной магии, и я легко придумал, что чем можно заменить.

Котлован отыскался во дворе — видимо, в замке перед моим появлением пытались что-то строить, но стройка заглохла в виду отсутствия строителей. Но яма осталась — округлая, ярдов шесть в поперечнике и глубиной примерно в два моих роста. Я добросовестно перецарапал на ее стены все знаки, руны и узоры из книги и начертил дополнительную стрелку — указатель на север. После чего приступил к поискам компонентов.

Проще всего было с прахом — то есть с пеплом, который покрывал двор ровным слоем. Учитывая, что «прах» и «пепел» — слова-синонимы, я взялся за метлу.

Пепел поднялся до крыш замка, заслонив солнце. Я мгновенно покрылся черно-серым налетом и чихал непрерывно, но часа через три отчаянных усилий двор снова блистал чистотой, а яма наполнилась примерно на четверть.

Затем настала очередь «отходов». Понятно, что за истекшие пять месяцев заточения я один не мог произвести их в нужном количестве, но у меня был кое-кто, кто мог мне помочь. Это были рыцари, стоявшие лагерем за стеной. От их палаток во время ветра несло такими миазмами, что птицы падали на лету. Я заткнул нос ватой, вооружился инструментами и осторожно выбрался из замка через запасную калитку.