Наследник

– Платье чем тебе не угодило? – перевела взгляд на бывшую товарку, но та совсем захмелела и больше не обращала на меня внимания.

Женщина опустила голову и что-то шептала глиняному стакану, кажется, жаловалась на свою судьбу. Я расплатилась за холодный чай и вино и попросила комнату, чтобы привести себя немного в порядок и успокоиться после странного разговора.

– Подскажите, когда отправляется почтовая карета на север? – поинтересовалась у служанки.

– Через два часа, – вежливо отозвалась она, поглядывая на оставленный мной столик.

Впрочем, теперь меня мало заботила собеседница, ей вполне хватало общества кувшина вина. Я поторопилась в крохотную комнату, куда по моей просьбе перенесли мои сумки.

– Платье. Чем ей не понравилось мое платье? – озадачилась я, рассматривая себя в небольшое мутное зеркало, висящее на стене. – Вызывающе немного, но я уже давно привыкла к цвету и фасону.

Раскрыла сумки и начала перебирать свой гардероб. Нет, не было у меня там простых вещей, носимых обывателями. Вся моя одежда была призвана привлекать внимание. Под руку попалась теплая шаль темно-серого цвета из натуральной шерсти. Даже помню, когда ее покупала. Тогда так же, как сейчас, начался сильный дождь, и я пожалела тонкий шелк платья, потому купила в лавке недорогую вещь, а затем выкинуть рука не поднялась. Сегодня же запихивала в сумки только то, что принадлежало лично мне, потому серая шаль оказалась в моем багаже. Что ж, в такую погоду она вновь сослужит мне добрую службу.

Волосы уложила в высокую прическу, убрав локоны под шляпку, летний ажурный зонтик от солнца отправился в сумку, с губ стерла карминовую помаду, которую нанесла по привычке. Если менять свою жизнь, то нужно начинать с внешности.

Не могу сказать, что я окончательно решилась на предложение незнакомки. Мне до конца не верилось в достоверность ее истории. Слишком много вопросов возникало. Если то, что она рассказала – правда, то я понимала ее решение оставить все в тайне. Никакая подруга или знакомая не в состоянии даже из лучших чувств хранить долго такой секрет. Здесь же женщина рассчитывала, что, обратившись к человеку моей профессии, может рассчитывать на щедро оплаченное молчание. Пятьдесят тысяч золотых! Очень приличная сумма, чтобы начать новую жизнь хоть в столице, хоть в провинции, не оглядываясь на прошлое. Я вполне могу построить себе такую жизнь, как захочу. Бывшая работница увеселительного заведения права в одном – молодость быстро проходит, и о своем будущем надо позаботиться заранее. Я никогда не задумывалась о судьбах тех девиц, что достигали возрастного предела и покидали Мадам. Куда они отправлялись? Как сложились их судьбы? Конечно, я не получила расчет за полмесяца, но все же надеялась, что смогу выбить из бывшей работодательницы причитающееся жалованье. Мне хватит характера вернуться обратно в заведение и вытребовать деньги. Новую жизнь уже сейчас нужно строить на что-то.

– Госпожа, карета на север готовится к отправлению, – раздался голос служанки из-за двери. – Вы едете?

– Да! – решительно крикнула в ответ.

Незнакомка назначила встречу на первом перегоне. Вот там и буду принимать окончательное решение. Я еще ее мужа не видела, хотя опыт в общении с мужчинами мне подсказывал, что проблем с ним не будет.

Серая шаль защищала от дождя, согревала и скрывала мой вызывающий наряд, а почтовая карета по вмиг раскисшим дорогам увозила мою скромную персону в окружении других пассажиров на север. Как мне сообщил кучер, первый перегон будет лишь после четырех часов езды, а значит, мы прибудем туда далеко за полночь. Откинувшись на обитую кожей спинку сиденья, сложила руки на груди, плотнее закутавшись в теплую ткань, и постаралась подремать. Хотя организм и был уставший, но привык в это время бодрствовать, потому сон никак не мог сморить.

В голове всплывали обрывки разговоров с обеими незнакомками, и меня удивляли эти странные совпадения. Женщина зашла средь бела дня в заведение, которое порядочные супруги не посещают, и обратилась именно ко мне. Не занятая с клиентами, прониклась любопытством к неожиданной посетительнице, но все же не могла не озадачиться тем обстоятельством, что ей настолько повезло встретить именно меня. Вторая странность – нервный рабочий день, точнее, ночь, а наутро допрос из-за кражи, хотя Мадам права, у нас всегда все было прилично в этом вопросе. И третья странность – мне довелось случайно столкнуться с бывшей девушкой из борделя, так активно убеждающей меня бросить заведение, пока есть возможность. Я привыкла доверять своей эмпании и, прислушиваясь к чувствам таких разных женщин, понимала, что они обе были со мной откровенны. Все вроде бы пока складывается удачно. Только меня мучил один вопрос: для кого? Кому боги благоволят в этой ситуации?

Буду решать проблемы по очереди, решила, не найдя ответа. Может быть, действительно я приглянулась кому-то из богов, и он решил помочь неизвестно за какие заслуги. Или, наоборот, устроить грандиозную подставу. В общем, ухо надо держать востро и при разговоре с незнакомкой вести себя осторожно. В том, что она не представилась, нет ничего удивительного, ведь женщина пришла в дом терпимости, здесь часто не называют себя, но дальше ей придется раскрыть свое инкогнито.

Карета замедлила ход, заскрипев рессорами на повороте, невдалеке послышался ленивый лай дворовых псов. Мелькнули факелы в руках у выбежавших слуг, а после распахнулись дверцы, впуская внутрь салона, согретого дыханием пассажиров, влажный воздух летней ночи. Зябко повела плечами и потянула носом, почуяв запах позднего ужина, доносящегося из приоткрытой двери почтовой станции.

Глава 3

– Я Кетрин Гротт, меня должны были ожидать, – тихо произнесла, подойдя к хозяину почтовой станции.

Мужчина внимательно осмотрел меня, легкая насмешливая улыбка коснулась его потрескавшихся губ, а потом он только кивнул в ответ, прихватил масляную лампу и направился куда-то внутрь дома. Пропустив его всего на несколько шагов вперед, последовала за хозяином. Не понравился он мне очень. Было в нем что-то нехорошее, запросто может оказаться, что он ведет нелегальный бизнес. Хотя все, что от него доносилось – это желание хорошо заработать. Не может же он меня попытаться кому-то продать? Впрочем, я не невинная девица, чтобы бояться таких ситуаций, хотя мне совершенно не хотелось терять своей свободы, тем более что впереди маячила работа, оплачиваемая весьма щедро.

Мужчина без стука распахнул скрипнувшую дверь и жестом показал, чтобы я входила. Опасливо, но стараясь не показать своего страха, подошла к открывшемуся проему, откуда лилось ровное магическое освещение, что оказалось весьма неожиданно для почтовой станции, где не заботились об удобствах пассажиров, предлагая лишь быстрый ужин и смену лошадей.

– Входите, Кетрин, рада, что вы приехали, я очень надеялась на скорую встречу, – раздался знакомый женский голос.

Но я все же шагнула внутрь, и дверь за моей спиной тотчас захлопнулась. От неожиданного звука обернулась и с удивлением пронаблюдала, как по контуру дверного проема пробежалась магия, отгораживая комнату от всех, кто находился в темном коридоре. За перегородкой раздалось тихое ругательство, поминающее бездну и всех предков моих и незнакомки, а потом все затихло.

– Я поставила полог тишины, чтобы спокойно поговорить и не бояться быть подслушанными. Хозяин почтовой станции был очень любопытен, – сквозь улыбку произнесла женщина.

Она вышла из-за стола, и теперь я могла отчетливо ее рассмотреть. На вид ей было больше тридцати, но если она маг, а полог тишины подтверждал мою догадку, то незнакомка могла быть значительно старше. Невысокая, скорее очень худая, она выглядела изможденной, как после изнуряющей болезни. Впрочем, ведь она упоминала, что недавно потеряла ребенка, так что ее состояние становилось вполне объяснимым. Темно-каштановые волосы убраны в высокую, но скромную прическу, небольшая летняя шляпка лежала сейчас на столе. Лицо красивое, утонченные черты лица сразу говорили о том, что передо мной аристократка. Широкий разлет темных бровей, изящный нос и карие глаза, чуть сжатые губы. Пришлось еще раз признать: такая женщина может вскружить голову практически любому мужчине. В какой-то момент мне стало искренне жаль, что она не может быть по-настоящему счастлива в браке, лишенная возможности испытать материнство.

– Рассматриваете? И как? – улыбнулась мне незнакомка.

– Вы очень красивая женщина, – озвучила ей свой вывод.

– Что ж, из уст женщины, видевшей много красивых дам в своей жизни, это хороший комплимент, – сказала незнакомка и вернулась на свое место за столом. – Кетрин, присаживайтесь и поужинайте, наверняка проголодались за время дороги.

– Да, очень, – согласилась с ней я. – Спасибо.

Она лишь кивнула на накрытый для позднего ужина стол.

– Вы были так уверены, что я приеду? – первой нарушила повисшее молчание, отведав приличного куриного супа. Моя собеседница даже не прикоснулась к еде.

– В этой жизни ни в чем нельзя быть уверенной абсолютно, – отозвалась незнакомка. – Скажем так, я очень надеялась на нашу встречу и подготовилась.

– А если бы я не приехала? – тут же поинтересовалась у нее.

– История не любит сослагательного наклонения, – ответила она мне.

– И все же, – не отступила я.

–Заплатила бы хозяину за комнату и продолжила свой путь дальше, – пожала плечами женщина.

– Я не об этом, – нетерпеливо сказала я. – Меня интересует, стали бы вы искать еще кандидатуру для вашего мужа?