Наследники Двоеземья

"Ну вот, — подумал я. — Теперь можно и отдохнуть."

Сняв с себя нагрудник и накидку, я умылся из бочки с водой, имеющейся в одной из комнат, и уселся в низкое кресло, забросив ноги на стоящий рядом табурет. Обеденный стол у стены был совсем небольшим, но места на нём вполне хватило для того, чтобы выложить имеющиеся продукты. Итак — что у меня сегодня на ужин?

Выбор был совсем небольшим. Собираясь в дорогу, я захватил с собой лишь хлеб, мясо и сыр, не считая насыщенного отвара из фруктов, который замечательно восстанавливал силы. Соорудив себе горячую закуску при помощи вязи жара, я принялся есть, запивая еду отваром и раздумывая о том, что я сегодня увидел.

Чернолесье и его окрестности на проверку оказались действительно необычным и довольно опасным местом. Здесь можно было встретить и нечисть, и нежить, не говоря уже про всех остальных тварей — и это всего лишь в нескольких часах пути от человеческого жилья!

"Да уж, — подумал я, качая головой и усмехаясь собственным мыслям. — Не хотел бы я быть в числе тех, кто основывал здесь первое поселение. Как они вообще выживали в таких условиях?"

Закончив с трапезой, я умылся и очистил стол, разложив на нём свою карту со множеством пометок и приписок. Так. И что же у нас на завтра? Камни и рога от шестерней я уже нашёл… Да-а, чёрт возьми, идеально! А завтра, значит, пройду по несколько другому маршруту и…

Одна из свечей в светильнике, стоящем на высокой подставке справа от меня, погасла. Отвлёкшись от карты, я посмотрел на неё и подумал о том, что качество у свечей этого мира довольно паршивое. И почему сюда не притащили ни одного зачарованного фонаря? Встав, я аккуратно зажёг свечу, а затем уселся обратно. Итак. На чём это я остановился? Однако продолжить возиться с картой мне было не суждено. Мигнув, погасла новая свечка — на этот раз в небольшом фонаре, стоящем на полке.

Откинувшись в кресле, я понаблюдал за тем, как тонкая струя дыма от погасшего фитиля закручивается в замкнутом пространстве, а затем встал и открыл дверцу у фонаря. Да из чего эти свечи вообще сделаны — из навоза? Я почувствовал лёгкое раздражение. Они что — так и будут гаснуть одна за другой, а мне придётся их зажигать до тех пор, пока не надоест окончательно, и я не использую для освещения собственную магию?! Так, что ли?

Вздохнув, я запалил фитиль и закрыл фонарь, после чего повернулся и обвёл взглядом все имеющиеся в комнате светильники. Надеюсь, что мне не…

Свечи мигнули. И, хотя ни одна из них не погасла, сделали они это разом, словно по команде циркового волшебника.

А в следующее мгновение со стороны входной двери послышался негромкий, но явственно различимый стук.

Глава 10. Дети проклятого леса

Замерев, я внимательно посмотрел на запертую на мощные засовы дверь. Кто мог в неё постучать в такой час — человек? Какой-нибудь охотник или путешественник, заблудившийся и не успевший попасть в город до темноты?

Невозможно. Вокруг этого домика такая стена, что даже мне без магии не перебраться, не говоря об обычных воинах. Да и найти его ещё нужно, это место. В темноте!

Все это промелькнуло у меня в голове за долю секунды, после чего я сплёл и наложил на дверь дополнительную охранную вязь. Да, защита у домика и так отличная, но…

От боковой стены послышались звуки глухих ударов. Тум. Тум. Тум. После этого несколько секунд было тихо — единственное, что я слышал, это звук собственного дыхания и потрескивание свечей — а затем что-то пробежало по крыше. Звук, по крайней мере, был именно такой — длинная череда частых ударов, начавшаяся под сводом и спустившаяся на заднюю стену.

Через мгновение погасло сразу несколько свечек, а ещё через одно мгновение от двери раздался новый, более отчётливый и уверенный стук.

Тук-тук-тук-тук. Словно настойчивый покупатель стучался в лавку алхимика. С той лишь разницей, что я находился за десятки километров от любого жилья, а за дверью не могло быть никаких покупателей.

Не решусь сказать, что конкретно я в этот момент почувствовал. Страх? Нет. Пожалуй, нет. Но тогда что? Не знаю. Мне ещё никогда не доводилось оказываться в такой непонятной ситуации. Даже в тот проклятый день в Межмирье, когда я рухнул на крышу одного из зданий Западного Фрагмента и остался один.

Открывать дверь с намерением уничтожить то, что в неё стучало, я не хотел. Во-первых, мои силы совсем не бесконечны, а я даже предположений не имею, что именно там меня ждёт. А во-вторых — защита у дома выстроена на совесть и то, что находящаяся снаружи нечисть всё ещё не пробралась внутрь, об этом свидетельствует. Нет никакого смысла дёргаться и сразу же что-то предпринимать.

Так что волновало меня другое — что там за сила такая бродит, что может гасить свечи одним своим присутствием, да ещё через стену, напичканную амулетами и охранной магией? И ещё — что случится, если свечи всё-таки погаснут все до одной? Да и… случится ли что-нибудь в таком случае?

"Чертовщина какая-то, честное слово."

Подавив желание разукрасить стены десятком оборонительных узоров, я принялся зажигать погасшие свечи, после чего прикрылся мощным барьером и с осторожностью подошёл к двери.

Тишина. Из-за двери не доносилось ни единого звука, хотя я и прислушивался изо всех сил. Вокруг домика тоже вроде бы никто не бродил — по крайней мере, я ничего такого не почувствовал.

"Интересно, — подумал я, оборачиваясь и рассматривая горящие свечи, — Оно уже ушло или просто выжидает?"

Простояв некоторое время у двери, я так ничего и не услышал. В стены больше никто не колотил, по кровле не бегал. Стук не повторялся, а свечи продолжали гореть ровно и без запинок. Решив, что надоедливое нечто ушло совсем, я уже собирался вернуться на место, к карте, но снаружи послышался чей-то далёкий смех. Кто-то хохотал хрипло и самозабвенно, как пьяный сапожник в дешёвом трактире. Звук шёл, судя по всему, откуда-то из-за соседних холмов, где располагалось множество особо тенистых рощ. Постепенно смех смолк, а затем я различил более далёкие истеричные вопли. Кто-то кричал и подвывал на одной ноте, а по округе разносилось странное визгливое эхо.

Стоя у двери и прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам, я только качал головой и думал о том, что странное здесь вовсе не одно Чернолесье. Здесь вообще всё очень странное. Что ни холм — то какая-нибудь новая нечисть…

"Чёрт с ними." — подумал я и вернулся к карте.

Наметив маршрут, я полистал справочник и принялся читать описания прыть-дерева — плотоядного растения, переползающего с места на место и атакующего любого, кто рискнул подойти к нему достаточно близко. Да уж. Такое создание вполне может прятаться в самой чаще. Не пришлось бы мне туда лезть…

Раздумывая о такой перспективе, я зевнул и посмотрел на изрядно укоротившиеся свечи. Пожалуй, самое время ложиться спать. Если бы ещё не это странное чувство, появившееся в последние несколько минут… Такое, неприятно-тревожное. Странн…

Где-то за задней стеной домика заревел ребёнок. Я вздрогнул и покосился на стену. Тоненький голосок всхлипывал и тянул одну бесконечную ноту, то и дело прерываясь на бессвязные причитания и кашель. Слушая его, я сжал кулаки и медленно выдохнул, стараясь мыслить холодно и отстранённо.