Настоящая фантастика – 2012 (сборник)
Шрифт:
Он скинул плащ, оставшись обнаженным. Медленно принялся цедить верные слова. Его кожа отозвалась. Нанесенные загодя татуировки налились тугой жгучей силой. Линии, углы и окружности раздались в стороны, увлекая за собой сотрясаемое дрожью тело. Он расширился, надуваясь, приближаясь к правильной форме, и только тогда воспользовался свечой. Восковой цилиндрик выстрелил жалом лилового пламени. То, что было спрятано в груди, задрожало, отзываясь, и тогда он сказал последнее слово, самое сильное из тех, что знал. В тот же миг его ступни расстались с холодными камнями Безнадеги.
Он уже поднялся высоко, когда внизу заворочался Дед. Содрогнулись здания, улицы утратили свои очертания. Вервия и гвозди, деревянные и железные балки со стоном покидали отведенные им места, выстраиваясь в ряды, сплетаясь
«Помни меня!» – был ли крик на самом деле? Или это игра воображения?
Дед оплошал. Не сумел достать беглеца, и теперь тот парил над равниной. Большие внизу разразились горестными воплями. Они так долго ждали этого пира. И вот жертва навек не состоится. Не будет эпохи радости и процветания, и небеса из серых не станут золотыми. Стол и Равнина будут стареть, растворяясь в собственной желчи.
На горестные вопли тварей из серых туч спустилась Бабба.
Он ни разу не видел ее до этого. Только слышал страшные легенды о чудовище, сторожащем небо. Бабба походила на гигантский бутон цветка, лепестки которого выполнены из зазубренных стальных лезвий, а сердцевина поросла костяными клювами, клешнями и крючьями. Она рванулась к нему, огромная и смертоносная. Тогда Беглец поднял свечу повыше и принялся мочиться на нее. Жидкость его тела, достигнув пламени Иирда, обратилась густым паром. Облако все увеличивалось, и Бабба потеряла свою жертву в этой завесе. А он поднялся еще выше. Туда, где небо вытягивалось воронками и раскачивалось, словно трава. Торговец не обманул. Свеча горела все так же ровно. Он повернул ее таким образом, чтобы достичь одной из воронок. Внизу раздался яростный клекот. Это Бабба наконец обнаружила беглеца. Она рванулась изо всех сил, превзошла себя в скорости, но не успела. Шар его тела уже погрузился в воронку. Неистовый ветер возносил беглеца все выше и выше. Внизу затихал обиженный шепот Равнины и тоскливый скрип Стола. Он покинул Безнадегу.
Беглец вынырнул из облаков и оказался в странном туманном пространстве. Его наполняли огромные извитые плети. Не то щупальца, не то окаменевшие змеи. Вскоре стало светлее. Оказалось, что он плывет среди огромных корней. Ажурный лабиринт простирался во всех направлениях. Казалось, что ему нет конца. Безбрежная тишь окутала беглеца.
Сначала он не решался приблизиться к корням. Ведь в Безнадеге любой предмет таил в себе опасность. Однако здесь все было иначе. Корни просто росли, равнодушные и безмолвные.
Прошло много времени, прежде чем он услышал первый звук. Словно множество маленьких молоточков били по дереву. Тут-тук-туки-тук. Звук приближался, и вот он увидел скользящие по корням серые тени.
Он решил не испытывать судьбу и усилил пламя свечи, ускоряя полет. Однако те, кто гнались за ним, двигались слишком быстро. Обманчивая пустота неожиданно наполнилась мельтешением серых тел. Они настигли его вблизи широченного корня. У них были сильные ноги с короткими тупыми когтями, невероятно длинные уши и вытянутые зубастые морды. Головы и тела охотников покрывали глаза. Десятки выпуклых наростов создавали странные асимметричные узоры на шкурах серых бегунов. Белесые бельма равнодушно пялились на мир. Пустые и безучастные ко всему. Существа были совершенно слепы и, похоже, ориентировались в пространстве исключительно благодаря своему острому слуху.
– Так-так, что это нам попалось? – пропыхтел самый крупный из серых.
– Ах! Это, наверное, добыча. Что же еще? – отвечал другой бегун.
«Добыча, добыча», – возбужденно залопотала стая.
– Но с другой стороны, – продолжал первый, – это может быть что-то другое. Не добыча.
«Может,
может! Брысак умный», – отозвались серые.– Спросим Старого! – предложил оппонент Брысака. – Старый, скажи свое слово!
Из рядов длинноухих выступил дряхлый бегун. Его зубы почернели и искрошились, а шерсть на загривке была редкой и седой.
– Вы все бездари и разгильдяи, – прокаркал старик. – В мое время серые были куда умнее. Ну да что с вас взять. Вот скажите мне, откуда оно появилось, сверху или снизу?
«Снизу, снизу. Оно явилось снизу», – разразилась криками стая.
– Добыча никогда не приходит снизу, – веско сказал старый бегун.
– И?.. – прервал патриарха Брысак.
– Что «и»?! Он не добыча, идиот!
– И что нам с ним делать, старый болван?! – не выдержал Брысак.
– Дерзишь? Молодой выскочка! Мои зубы истерлись, а лапы уже не те, что раньше, но я легко разорву тебя в клочки!
«Серые – глупы», – вспомнил беглец слова торговца, собрался с силами и заговорил громко, подражая голосу Брысака.
– Могучие охотники, не ссорьтесь! Отнесите меня наверх. Тогда я смогу прийти к вам с нужной стороны и стану добычей. Ваш спор мигом разрешится.
«Недобыча говорит дело! – заволновалась стая. – Отнесем ее наверх! Отнесем сейчас!»
– Тогда за дело! – не желающий терять инициативу Брысак схватил беглеца и бросился вверх по стволу. Стая неслась за ним.
Туман начал рассеиваться. Сверху струился желтоватый свет. Корни стали шире и росли реже. Брысаку приходилось делать затяжные прыжки. Вскоре они выбрались на свободное пространство. Над бегуном и его пассажиром уходил ввысь колоссальный ствол. Высоко в золотистом небе едва угадывались очертания кроны. Брысак действительно был самым сильным. Стая безнадежно отстала. Едва слышен был стук когтей по дереву.
– Все… давай… спускайся, – пролаял запыхавшийся серый.
– Не торопись, – беглец оттолкнулся от корня и вновь применил свечу.
Он успел подняться высоко, прежде чем остальные члены стаи выбрались из лабиринта корней.
– Эй! Добыча! Ты где? – Брысак поднялся на задние лапы и беспомощно вертел своей ушастой головой.
– Я не добыча! – выкрикнул беглец. – Я на костях толчен, на крови мешен, от Деда сбежал и от Баббы ускользнул! Оставайтесь ни с чем, глупцы!
Он поднимался все выше и выше, обиженные вопли серых почти стихли, а крона совершенно не приблизилась.
Ствол дерева длился и длился. Равномерный, скучный, огромный. Время от времени беглец замечал, как по коре пробегают какие-то юркие твари. Очевидно, это была «добыча» серых. Он не стал приближаться. Рисковать было незачем. Прошло еще много времени, прежде чем равномерный золотистый свет начал тускнеть. В стремительно густеющем мраке ствол дерева расцвел миллионами крошечных синеватых огоньков. Светляки медленно двигались вдоль вертикальной поверхности, собирались вместе и вновь разбредались. Их неторопливое движение завораживало. И вот беглецу уже казалось, что твердь дерева распалась, оставив только этот мерцающий хоровод. И сам он, замешенный на крови и толченный на костях, не более чем маленький светлячок, затерявшийся в первобытной тьме.
Впервые с рождения в печах Безнадеги беглец заснул.
Его разбудил долгий и протяжный стон. Это был плач плачей. Крик криков. Столько боли и невыразимого страдания было в нем.
Беглец открыл глаза. Он по-прежнему двигался вдоль ствола. Густой синий сумрак, окружавший его, тщился утаить в своем бездонном чреве детали пейзажа. Однако силы его были на исходе. Тьма истончалась и отступала. Беглец огляделся вокруг, совершив полный оборот вокруг своей оси. Равномерность коры перед ним нарушал причудливый нарост. Лишь спустя мгновение беглец понял, что это живое существо. Великан был прикован к дереву колоссальной цепью. Покрытые изморозью стальные звенья глубоко врезались в могучее тело. Правый бок гиганта чудовищно раздулся. Внутри под кожей что-то ворочалось и сияло, высвечивая причудливый узор напряженных сосудов. Прикованный издал еще один долгий стон. Внезапно его плоть треснула, раздалась в стороны. Из глубин естества страдающего великана ударил сноп белого света. Сияние усиливалось, медленно нарастало, и вот, наконец, показался источник света. Косматый шар белого огня неторопливо вознесся над своим окровавленным узилищем. Помедлил, словно говоря «прощай», и величаво поплыл, медленно огибая ствол по широкой дуге.