Наступление тьмы

Он осторожно переступил через аккуратно уложенные в ряд тела. На лбу каждого трупа стояло клеймо в виде крошечной короны.

Чужак брел вверх по холму, меч снова покоился в ножнах. Он не верил в то, что сыщется еще один храбрец, готовый напасть на него. Он и так уже убил лучших бойцов города.

Миновав последнее здание, странник оглянулся. Город из сказки. Сказочные дома, в которых обитают сказочные персонажи – но только до того момента, как сядет солнце.

Когда все узнают, что здесь произошло, Хаммерфест навсегда утратит свой сказочный облик.

Его этой ночью посетили силы Ада.

Незнакомец поднял глаза на крошечный ветшающий замок.

Человек, который ему нужен, находится там.

Человек настороже и ждет. В этом не может быть сомнений. Сам он на его месте поступил бы только так. Он ждал бы сообщения об успехе или провале. Или ждал, когда жертва неудавшегося покушения придет, чтобы задать вопросы.

Жестокая улыбка искривила его тонкие губы.

Это была холодная, леденящая прогулка. Оглядываясь, он каждый раз видел, что в новых и новых окнах города загорается свет. Гуро времени не теряла.

Интересно, хватит ли им мужества напасть? Чтобы спасти человека, уже пославшего на смерть шестерых из них. Приблизившись к невысоким стенам замка на расстояние полета стрелы, незнакомец остановился, чтобы лучше почувствовать, не готовится ли новая засада. Для этого он употребил не только все чувства, выработавшиеся за годы партизанской войны, но и силы, недоступные простым людям. Во дворе замка он не усмотрел для себя никакой опасности, уловив в то же время присутствие в Цитадели трех человек.

Только трое? Даже это жалкое подобие замка заслуживало более крупного гарнизона, особенно в свете того, что одно из находящихся там существ являлось женщиной.

Он в задумчивости выжидал. Похоже, возникают какие-то числовые закономерности… Три убийцы в его комнате. Трое за порогом гостиницы. И еще трое здесь.

Женщина или не женщина, но она была частью заговора.

Но почему? В Тролледингии женщины крайне редко надевают мечи.

Есть только один ответ. Колдунья!

В таком случае им известно, что он приближается.

Хотя чужеземец знал, что его ждут, он вел себя как человек, проявляющий крайнюю осторожность. Да, им известно, что охотник приближается, но о том, кто именно этот охотник, троица оставалась в неведении.

Чужак сделал все, чтобы как можно лучше подготовить к встрече с колдуньей свои самые могущественные и надежные заклинания. Конечно, репутация у диких тролледингских ведьм невысока, но он вряд ли бы выжил, если бы не принимал мер предосторожности, тридцать лет находясь в постоянной опасности.

Он еще раз вслушался. Все трое пока в одной комнате. И полное отсутствие следов магии в других местах.

Значит, то, что случится, случится именно там.

Они не знают – кто он. Им известно лишь то, что он пришел с юга. Прежде чем убить, они попытаются установить, кто он и зачем явился.

Что же. Их ждет сюрприз.

Он подошел к дверям комнаты, держа правую руку на эфесе меча, а левую вытянув вперед. Местонахождение женщины было четко зафиксировано в его мозгу.

Время!

В указательном пальце левой руки возникло такое ощущение, словно он сунул его в огонь.

Женщина издала дикий вопль.

Незнакомец вошел в комнату с жестокой улыбкой на тонких губах. Одним движением он откинул назад капюшон плаща.

Женщина продолжала кричать. Колдунья оказалась сильнее, чем можно было предположить. Первый удар она сумела пережить.

Остальные в страхе смотрели на пришельца. Один из них – толстый старик с гривой седых волос, очевидно, был Таном Хаммерфеста.

– Бин Юсиф! – выдохнул второй.

– Полковник Балфур. Похоже, что вы удивлены! – Он скинул плащ, – Но тот человек был моим другом.

Балфур ничего не ответил.

– У него есть еще друзья, – продолжил Гарун. – Просто мне выпала честь прибыть первым. – Его указательный палец левой руки опять почувствовал жар, женщина перестала кричать, а на лице бин Юсифа появилась жестокая улыбка. – А вы, старик, слушайте. Вам хочется увидеть рассвет?

Толстяк утвердительно кивнул. Он был слишком напуган и потрясен, чтобы говорить.

– В таком случае тихо выходите из комнаты, затем из замка и направляйтесь в гостиницу Борса. Им нужен человек, который мог бы сказать, что делать дальше. И не оглядывайтесь.

Тан вышел из помещения как побитая собака.

– К нему еще вернется мужество, – предупредил Балфур.

– Не исключено. Храбрость возрастает, когда за тобой толпа. Но перейдем к делу. Вы будете говорить?

– Начинайте вы.

– У вас есть единственная возможность уйти отсюда живым, Балфур. И возможность весьма слабая. Для этого потребуется, чтобы леопард смыл свои пятна. Иными словами, вы должны сказать всю правду, несмотря на полученную дрессировку. Если станете упрямиться, то эту ночь вам не пережить. А то, что мне требуется, я все равно от вас узнаю.

– Ты сдохнешь здесь от голода, прежде чем сможешь сломать меня!

– Не исключено. Если ограничусь физическим воздействием.

Гарун перешел на древний язык Империи Ильказара, который использовался в Хаммад-аль-Накире только в литургических целях и который применяли чародеи Запада. Он обратил левую ладонь к потолку и сделал рукой такой жест, словно поднимал тяжесть.

Мертвая женщина встала с пола.

Пальцы Гаруна задвигались.

Ведьма сделала первый неуклюжий шаг.

– Видите? Теперь я владею Силой. Король Хаммад-аль-Накира одновременно является главным шаганом своего народа,

Шаганы входили в квазирелигиозное братство колдунов. Они служили в военных отрядах, являлись жрецами и выступали в роли советников вождей. Шаганы редко отличались большим могуществом.

Гарун родился четвертым сыном, его отец Валигейт не обращал на него внимания, и поскольку мальчишке было очень далеко до Трона Павлина, он начал готовить себя к тому, чтобы стать главным шаганом одной из провинций во владениях отца.

Однако время и умелые действия подосланных Эль Мюридом убийц сделали Гаруна главным претендентом на Трон Павлина. Он оказался достаточно умным, достаточно быстрым, достаточно жестоким, чтобы выжить и стать основным претендентом на корону. После более чем двадцатилетнего перерыва он вновь стал учиться магическому искусству и теперь вовсю использовал Силу, чтобы бороться с узурпатором.