Наталья Кирилловна. Царица-мачеха

Захарка стал замечать, что его любезности всем нравились, но приписывал это общее расположение к себе своим достоинствам. Между тем люди и понятия не имели о его достоинствах. Им нравилась хорошенькая мордашка. А Захарка день ото дня всё больше хорошел. Его умные карие глаза смотрели на людей уверенно, словно сознавали свою силу или хотели сказать что-то важное. Чёрные, красиво очерченные брови казались нарисованными. И взгляд каждого невольно задерживался на этом лице, словно оно хранило в себе необычайное обаяние. Довольный этим общим к себе вниманием, Захарка больше всего дорожил добрым отношением к себе Матвеева. Всем бы его хозяин был хорош, не будь он таким безжалостным к подчинённым да и вообще ко всем людям. Любезный, приветливый, умный. Знает, что сказать каждому, и его, Захарку ласкает, гордится им перед своими гостями. Захарка слышал, что граф Шереметев давал большие деньги Матвееву и что-то обещал ему, если он отдаст графу своего карлу. Но Матвеев не согласился. Как же Захарка гордился этим и даже готов был простить своему хозяину его злой нрав. Но нет! Он уже составил об Артамоне Сергеевиче своё мнение и ни за какие поблажки не откажется от правды.

Но что бы ни думал Захарка о Матвеева, относился он к нему подобострастно, как и вся дворня. К его появлению он старался всякий раз подготовить какую-нибудь новую остроту. А в последнее время научился подбирать поговорки.

Однажды Матвеев обратился к нему с вопросом:

— А скажи-ка, Захарка, что у тебя новенького?

— Да всё, хозяин, старенькое...

— А старенькое что?

— Да всё то же. Как говорится, «долго ждать, когда чёрт умрёт: у него ещё и голова не болела».

Матвеев разом вскинулся, зорко посмотрел на своего карлика.

— От кого слышал?

— Сам говорю.

— И долго ты думал?

— Об чём это?

— Да над словами своими...

Захарка принял многозначительный вид, ибо почувствовал, что поговорка чем-то задела Матвеева, потом сказал:

— Долго ли, коротко ли... А чему быть — того не миновать...

— Так ли?

— Люди так говорят. Или ты впервой слышишь? И ещё говорят: «Долгое коротко не будет».

— Ну ты, Захарка, и вправду премудрый...

После этого разговора Захарка несколько раз ловил на себе пытливый взгляд хозяина. Нет-нет да и скосит глаза в его сторону. И показалось Захарке, что Матвеев и сам будто бы стал задумчивее, чаще уединялся в своём кабинете. Можно было также заметить, что вечерами Матвеев запирался в нём. Как-то раз человек хозяина Иван, которому он доверял более, чем другим, принёс в кабинет мешок. Захарка по запаху безошибочно определил, что там были травы.

И однажды Захарка почувствовал знакомый запах, исходивший от Матвеева, когда был рядом с ним в царском дворце.

Когда Матвеев отправился в палату царя Алексея с какой-то пахучей склянкой, Захарка проводил его тревожным взглядом. «Неужели он сам готовит царю снадобье?» — подумал карлик. Он готов был не верить самому себе. Но запах был тот же, знакомый, и Матвеев уединялся в кабинете, над чем-то колдуя.

В памяти Захарки всплыла история с Фенькой, о которой много говорили во дворце. Её называли колдуньей за то, что готовила зелье. А ныне сам Матвеев приготовляет зелье. Девку до смерти запытали за то, что с нечистой-де силой водилась. А как же Матвеев? Или он обходится без нечистой силы?

Все эти вопросы мучительно вертелись в голове обеспокоенного карлика. Так ведь и Фенька готовила снадобье для всяких людей, а Матвеев будет царя довольствовать... Дело-то какое тайное да секретное... И кому сказать? Некому. А не скажешь — Матвеев, чего доброго, государя-батюшку сгубит.

Захарка потерял сон и покой. А что, ежели всё это только помутилось ему? Он не раз тайно подходил к дверям матвеевского кабинета. Но нет, ошибки не было: всё тот же запах. Ближние к царю люди, верно, знают о том и думают, что Матвеев лечит царя. Но ежели травы те лечебные, то зачем всё делается втайне? В кабинет дозволено входить лишь слуге Ивану. Он и убирает там вместо бабы.

Захарка вконец извёлся от сомнений, и вдруг ему пришло на мысль сказать обо всём царице Наталье. Ежели царю грозит беда, неужто она не разведает дело? У неё махонькие дети, она мигом забьёт тревогу и до всего дознается.

Счастливый своим решением, которое казалось ему правильным, Захарка с нетерпением дожидался следующего дня. У сына Матвеева, Андрея, именины, будет много гостей. Приедет и царица Наталья с сыном, царевичем Петром, и никому не покажется подозрительным, ежели он поговорит с ней. Недаром говорится: «Пирог именинный — разговор длинный».

Захарка спрятался за густолиственной пальмой в деревянной кадке, ещё сам не зная, зачем он это сделал. Ему было видно из окна, как царица Наталья вышла из кареты. Царевич Петруша ускакал вперёд, с торжественным видом прижимая к груди выписанную из Литвы коробку, в которой хранился подарок-сюрприз, предназначенный имениннику Андрею, приятелю царевича.

Вот царица поднимается на крыльцо. Будет ли у Захарки другая благоприятная минута, чтобы встретить царицу, как это он нередко делал и прежде, и сказать ей несколько важных слов?

В душе Захарка трусит. С его стороны дерзость великая — обсуждать своего хозяина и, выходит, доносить, что он изготовляет какое-то зелье, что с этим зельем он входил к царю. В мозгу Захарки стучит мысль: «Тебе ли, карлик, мешаться в царские дела? И то подумай: царица всем обязана Матвееву. Не он ли свёл с царём её, в те годы безвестную девку? А ты, выходит, хочешь поссорить их между собой. Лучше спрячься хотя бы на время и затаись!»

Захарка решил присесть за кадкой, чтобы быть совсем невидным, но Наталья уже увидела его. Это можно было понять по тому, как лукаво скосились в его сторону глаза царицы. Ему ничего не оставалось, как повторить детскую забаву. Он хлопнул в ладоши и с видом человека, выскочившего из засады, очутился рядом с царицей. Она, тоже по привычке давних лет, хлопнула в ладоши, сказала:

— Никак ещё одно дитя на мою голову!

Накануне перед выездом так же прятался от неё Петруша и так же внезапно выскакивал из засады.

— Вот напужал меня... Страсти-то какие!

Захарка низко поклонился ей.

— Не изволь, государыня-царица, гневаться на бедного карлу. Слово есть к тебе.

— Ну, сказывай. Токмо не ври!

— Боязно, царица милостивая. А ну как увидят, что я с тобой разговариваю...

— Ну так что ж из того? Или мне також велишь за кадку спрятаться?

Она весело засмеялась, затем внимательно и строго посмотрела на карлика.

Разрешая себе изредка поговорить с ним, она как бы возвращалась к далёкой поре своей горькой молодости, которая, по воспоминаниям, была, однако, мила ей. Иногда она даже тосковала по тому времени, которое теперь представлялось ей беззаботным. А с Захаркой было радостно и просто. Она отдыхала с ним от утомительных забот о здоровье царя, от наставлений Сергеича, от хлопот с детьми. Особенно утомлял её безалаберно-озорной Петруша. С ним уже трудно было сладить, хотя её он всё же слушался. И сейчас, отправляясь на именинный праздник, она надеялась, что Захарка вволю посмешит её. В эту минуту она с удовольствием ловила на себе ласковый взгляд его хорошеньких глазок. Когда-то она рассказала ему о своём далёком предке, который был у крымских татар пришельцем из-за моря. Эта легенда нравилась ей, и, излагая её, Наталья давала почувствовать слушателям, что предки её были не простыми татарами.