Найти клад… и перепрятать

Срединные горы после этой войны превратились в безжизненную пустыню и поменяли свое название на Проклятые горы. Все города в долинах плоскогорья превратились в руины, а проходы в это место оказались запечатаны магической энергией, по большей части оставшейся от проходивших в этих местах яростных сражений. В тех же проходах через окраинные скалы плоскогорья, где все-таки хоть как-то еще можно было пробраться во внутренние районы, Заррагаст добавил свои магические барьеры, закрывающие доступ к обломкам магической цивилизации. И все последующие века великий маг следил за тем, чтобы никто так и не нашел дорогу к этим руинам, где под завалами еще можно было отыскать мощные артефакты, магические материалы и продвинутую литературу — все то, что способно дать магу сильный толчок в своем развитии.

Однако и Заррагаст оказался не вечен — после его смерти авантюристы на свой страх и риск постепенно начали находить проходы в горах, стремясь добраться до ценного наследия эпохи великих магов. Со временем в Проклятых горах расплодилась порода людей, называющих себя Искателями, рывшихся на развалинах, выкапывая осколки былого магического величия. Так на континенте стали появляться ценные предметы, востребованные среди магов и коллекционеров.

Промысел Искателя оказался очень опасным, поскольку в Проклятых горах большие пространства сильно загрязнены остаточной магией. Обломки чудовищных по силе заклинаний, мощные артефакты, до сих пор не потерявшие свой магический заряд, руины монструозных магических установок, построенных когда-то прямо над мощными природными источниками — все это в условиях чрезвычайно насыщенного магического фона очень долго сохраняло свою убийственную энергию. Любой неподготовленный человек, сунувшийся в такое опасное место, мог оставить в нем свое здоровье, а может быть и жизнь.

Однако Искатели очень быстро поняли, что им совсем не обязательно самим соваться в опасные места ради добычи всевозможных магических побрякушек и иных ценностей под завалами домов, где жили когда-то самые богатые люди. Так в Проклятых горах появилось «мясо» — рабы, которых заставляли лазить по опасным местам и выкапывать все, что потом выгодно продавалось на равнине. И чаще всего в качестве такого «мяса» использовались подростки младшего возраста, чья цена у работорговцев была невысока, потому как промысел похищения детей на континенте был распространен практически повсеместно.

Каждый год по весне, когда Проклятые горы освобождались от снега, через труднопроходимые лазейки в окраинных скалах пробирались на плоскогорье отряды Искателей, в составе которых обязательно было свежее «мясо» — мальчики и девочки 11–12 лет. Практика показала, что именно такой возраст детей был наиболее удобен для замысла Искателей. Задачи по добыче ценных предметов перед ними уже можно ставить, а воли к сопротивлению у таких малышей еще недостаточно, чтобы создавать рабовладельцам серьезные проблемы.

Срок жизни у «мяса» в Проклятых горах был коротким — кто-то погибал в опасных зонах, кто-то калечился и таких уже добивали сами Искатели, чтобы не кормить «испортившееся мясо», а кто-то умирал от издевательств похотливых мерзавцев, которых среди Искателей было подавляющее большинство. Но Искателей это особенно сильно не расстраивало, так как «мясо» для них было всего лишь расходным материалом, стоимость которого многократно перекрывалась выручкой от добытого детьми добра. Искатели даже в какой-то степени были заинтересованы в гибели детей к окончанию теплого сезона. Когда приближалась зима, Искатели возвращались из Проклятых гор на равнину, где предавались разгулу до следующей весны. И в этой ситуации «мясо», дожившее до окончания добычного сезона, превращалось в обузу. Тащить его на равнину с собой и кормить всю зиму? Намного проще по весне купить свежее «мясо»!

Доходило до того, что некоторые Искатели свое оставшееся «мясо» просто убивали перед уходом на зимовку. Другие же бандиты оставляли детей в Проклятых горах в своих поселках, где им предстояло выживать всю зиму, спасаясь от голодной смерти тем, что они могли найти в заснеженных долинах, или же доедая остатки продовольствия, если такие удавалось обнаружить в кладовках. И жить им приходилось в кое-как сколоченных хижинах, совершенно не предназначенных для проживания в зимних горах.

Именно в таком поселке и появился на свет мой Маугли, а мамой его стала девочка-подросток из числа того самого «мяса». Обстоятельства рождения мальца я узнал лишь через полтора года после своего появления в этом мире, и рассказала мне об этом Тома, пожилая женщина неопределенного возраста, так как она никогда не считала своих лет. Когда-то давно она точно так же попала в Проклятые горы в составе очередной порции свежего «мяса» и как-то сумела выжить, повзрослеть и продержаться в этом суровом краю до преклонных лет. Состарившись, Тома работала в поселке Искателей кухаркой, круглый год обитая в горах. В значительной степени именно благодаря ей некоторые дети, которых Искатели бросали в горах на произвол судьбы, доживали до весны.

Девочка, ставшая мамой моего героя, назвалась Ликусей, когда появилась в Проклятых горах. Она была из числа тех детей, которых в простонародье обычно называют «деревенскими дУрочками или дурачкАми». В нашем мире таких детей не особо деликатные люди чаще всего называют олигофренами или дебилами.

Тома обратила внимание на округлившийся живот девочки уже после того, как Искатели отправились на зимовку, а Ликуся о беременности не догадывалась в силу своего низкого интеллекта. Организовывать выкидыш было уже поздновато и Тома решила, что будь, что будет. Весной, когда вернутся Искатели, ребенка просто убьют, а жизнь девочки вернется в уже привычное для «мяса» русло.

Когда в конце зимы на свет появился Крис, Ликуся неожиданно для окружающих оказалась заботливой мамой, быстро научившись простым премудростям ухода за маленьким ребенком. Тома порывалась сказать девочке, что не стоит прикипать душой к малышу, так как ему жить осталось считанные недели, но так и не смогла выдавить из себя ни слова до самого возвращения рабовладельцев. А когда Ликуся услышала о неизбежном, в ней словно пробудился яростный зверь. Она буквально была готова убивать за свою кровиночку. И тогда Тома объяснила девочке, что у них с мальчиком есть единственный шанс выжить — спрятаться на все лето в пещере недалеко от поселка, о существовании которой мало кто знал даже среди Искателей, ведь старая рабыня жила в этих местах намного дольше любого из них. При этом женщина пообещала девочке подкармливать ее какими-нибудь объедками, если у нее будет такая возможность. Однако в глубине души Тома понимала, что выжить у этой пары детей шансов мало. Одно лишь успокаивало женщину — голодная смерть для этих малышей могла оказаться не самой страшной судьбой по сравнению с тем, что могли сделать с ними Искатели.

Среди новых малолетних рабов Томе удалось найти мальчика, который проникся судьбой Ликуси и ее младенца и согласился помогать, таская им объедки. Даже отрывал иногда от своей пайки часть еды для юной мамы. Кстати, Крисом, или, если быть точнее, то Крысом, малыш стал лишь потом, когда уже о нем узнали остальные обитатели поселка, а Ликуся своего сына назвала Милей. Тома попыталась объяснить девочке, что такое имя не совсем подходит для мальчика, но маленькая мама была непреклонна в этом вопросе. А помощника, подкармливающего Ликусю, звали Ринком. Так втроем они и помогли малышу дотянуть до холодов, когда поселок вновь опустел до середины весны, что позволило Ликусе с Милей перебраться в одну из необитаемых хижин, таясь от всех остальных.