Не бесите боевых грифонов, или любовь на краю света

– Колокольчик?

– Наконец-то! – раздалось в голове.

– Что?

– Наконец-то в твоей душе появился свет, Джоан. Еле-еле брезжит, но он уже есть Представь, как будет красиво, когда ты и вовсе оправишься? Сможем встречаться здесь иногда и болтать обо всём…

– Колокольчик?!

Я очнулась. Погладила гладкие перья. Грифон напрягся и встал так, чтобы оказаться между мной и потенциальной опасностью.

– Что?

Прямо перед нами на ветку дуба опустилась пара королевских соколов – магических птиц-посыльных.

Я протянула руку – на ладонь упал кристалл с письмом от Альфреда.

– Мои хорошие, – поприветствовала я птиц, что, летая по всей необъятной территории королевства, исправно находили нас весь этот трудный год.

Птицы переглянулись, явно осуждая такое моё поведение – мотаться из одной крайней точки более чем обширной территории в другую. Потом перевели взгляд на грифона, и пошла потеха! Магические птицы – первые сплетники королевства, это известно всем, и даже Колокольчик и тот каждый раз не мог устоять… Обиднее всего то, что птичий язык не знает ни один маг – понять болтунов, к сожалению, невозможно. Хотя, может, наоборот, к счастью. Даже подумать страшно, о чём верещит сейчас Колокольчик…

– Я честно пыталась первую зиму провести в своём поместье, но ничего хорошего из этого не вышло, – отмахнулась я от крылатых и пошла разводить костёр.

Вот позавтракаю и буду думать, где зимовать.

– Ик-ик-ик, – услышала в ответ.

– А вы… охотиться летите!

Хворост был собран ещё вчера, так что и получаса не прошло, как в котелке сердито забурлила вода.

В моем коробе всегда было много места и полно всякой всячины. Никогда не знаешь, с кем жизнь сведёт, кого лечить придётся и что в хозяйстве пригодится. Как говорил его величество, «я их спасла, потому что всегда была милой запасливой белкой». С тех пор мало что изменилось, разве что новый заплечный короб да побольше монет в кошельке...

Я нарезала твёрдый ноздреватый сыр, ароматный и чуть сладковатый, к которому пристрастилась последнее время. Он попался мне в одном из городков, с тех пор, если путь пролегал мимо, пополняла запасы.

Позавтракав, кинула о землю кристалл и прошептала слова заклинания.

– Здравствуй, Джоан.

Я улыбнулась и кивнула в ответ, хотя прекрасно понимала: мой образ иллюзия обратно не передаст.

Альфред выглядел лучше, чем год назад, и это не могло не радовать. Я выдохнула с облегчением: так или иначе, я беспокоилась о нём, и теперь стало легче.

– Когда я предложил тебе уехать, то имел в виду нечто другое, – Альфред рассмеялся. – Я думал, барышне полагается лечить нервы от несчастливой любви. Запереться в поместье, поплакать…

Я сложила руки на груди. Хотела фыркнуть, но Колокольчик меня опередил:

– Кр-р-ргх!

Вот именно! Во-первых, пробовала, не помогает. Во-вторых, стоило лишь показаться в пожалованном мне поместье, как там сразу объявился герцог Норфолк, которому бесполезно объяснять, что между нами всё кончено. Он меня любит и точка, остальное – долг перед родом, не имеющий ни ко мне, ни к нему никакого отношения.

– Кр-р-хр-р-р…

Ну да, примерно так…

– Мне казалось, ты найдешь успокоение в путешествиях, – продолжил Альфред.

– А я чем занимаюсь?!

– Я имею в виду поездку на воды, милая моя Джоан. Или на морское побережье. Свежий воздух. Прогулки. Возможно, новые знакомства… Я никогда не намекал на то, чтобы спасительница короля, обласканная его милостями (а ведь я, попрошу заметить, изо всех старался!), не нуждающаяся ни в чём, верхом на грифоне носилась по дальним уголкам бескрайнего королева!

– Я лечу нервы. По-своему.

– Никто, даже я, не предполагал, что ты начнёшь шерстить королевство на предмет всяческих нарушений.

– Я не ищу никаких нарушений! Они сами!

– Не то, чтобы я против того, что ты трудишься моим эмиссаром… Хотя у тебя и нет тебе таких полномочий, я же их не давал. Но, может, лучше на воды?

– Ни за что! Скорее на каторгу.

– Вчера в столицу прибыл некий мэр. Одного малоизвестного дальнего городка. Сам прибыл. Сдаваться. Ему донесли, что недалеко от вверенного ему населённого пункта видели даму с грифоном.

Я рассмеялась. Как там говориться? Сначала ты делаешь себе репутацию, а потом репутация делает тебя?

– Я переживаю, Джоан.

Король перестал улыбаться.

– Я не хочу, чтобы ты пострадала. Колокольчик, конечно, неплохая защита, но... Что, если он не справится? С таким-то именем. Боевых королевских грифонов нельзя так называть – Ролан негодует.

– Тоже мне новость, – я пожала плечами. – Он негодует всегда, в том числе и по поводу самого факта моего существования. С самого первого дня.

Альфред будто услышал мои слова – рассмеялся, но тут же снова стал серьезным:

– Джоан. Её величество ждёт ребёнка.

– Славься великая Спасительница, – обвожу руками круг, прося милости королеве и наследнику.

– И я хочу… Я прошу, – продолжает король, чуть запинаясь на слове «прошу». – Приезжай. Посмотри. Всё ли в порядке. К моменту, как ребёнку придёт время появиться на свет, я желаю, чтобы ты была рядом. Я верю тебе.

– Спасибо, – шепчу я, вытирая набежавшие слёзы. – Спасибо.

…

Я собрала вещи, старательно затушила костёр и отправила ответ его величеству. От пронзительных соколиных взглядов стало не по себе: не довольны пернатые вестники моим поведением, устали носиться за беглянкой по всей стране по приказу короля. Ну, тут уж я им помочь ничем не могу! Не нашла ещё такого волшебного места, где бы сердце моё успокоилось. Где захотелось бы остаться навсегда. Или хотя бы на время. А дорога… Несмотря на все опасности, о которых намекал король, храни моего друга и повелителя Спасительница! Дорога – лучший целитель.

Огненными закатами да золотыми восходами уходит боль из души, тает по капле яд. Смертельные его пары растворяются в воздухе – пьют ту отраву звёзды по ночам. Лучше мне пожить до поры до времени отшельником. Нельзя мне к людям. Пока. Может быть, когда-нибудь…

Я научилась засыпать и просыпаться без него. Без Норфолка. Не рассказывая, как прошёл день, не споря по пустякам… Он отказался не только от нашей любви, он предал нашу дорогу. Сосны, позолоченные заходящим солнцем, радующие глаз после выматывающего перехода, огромные синевато-серые валуны, тёплые, шершавые, похожие на сказочных существ – всё, что окружало и радовало нас двоих, всё, что мы любили и хранили в памяти, в сердце, всё это он предал.