Не будите Гаурдака

Костяшки его пальцев выбили об косяк короткий отрывистый ритм. И еще раз. И еще. Потом, выждав с полминуты, он повторил серию ударов — но с небольшой вариацией.

Стук глухо разносился по лестничной клетке, еле слышно отдаваясь в помещении за дверью. Но только визитеры подумали, что жилец если и не ушел гулять, то уж точно спит и ничего не услышит, как дверь неожиданно клацнула защелкой и распахнулась.

На пороге стояла высокая женщина с распущенными черными волосами с проседью и в летнем плаще, наспех накинутом поверх голубой сорочки с вышитым воротом. В одной руке ее был фонарь. В другой — взведенный арбалет, трехзарядный, маленький, только что вошедший в моду у экзальтированных атланских дам высшего света.

— Де… — начала она было при виде Вяза, но в следующее мгновение заметила его спутников, столпившихся на крошечной площадке, осеклась, но тут же снова продолжила, словно и не теряла дар речи: — Десять часов, уже, наверное… Или больше? Что за поздний визит?.. Но заходите… Чего там стоять…

И отступила в сторону, открывая проход в странную узкую — не больше двух метров в ширину — комнату без прихожей. У левой стены стоял оловянный шкаф для посуды, длинный медный стол, беленая плита с чумазыми кастрюлями и чайником, несколько стульев и ларь. В дальней стене виднелась другая дверь. В правой, небрежно задернутое льняной занавеской, светилось звездами окно.

— Доброй ночи, Вишня… Или доброго утра?.. Право, не знаю…

— Не знаю тоже, доброй ли… — не сводя с поздних гостей напряженного взгляда и арбалета, настороженно проговорила атланка.

— Извини, что… побеспокоили… Вишня… — робкой мышкой выглянул из подмышки отряга придворный лекарь.

— Т-ты?!.. — растеряв невозмутимость, ахнула женщина, отшатнулась, но тут же прищурилась злобно: — Продал меня?!

Собачка арбалета щелкнула, стрела со звоном скользнула по лезвию топора номер двенадцать, срикошетила от притолоки, пробила боковую стенку шкафа и там засела.

Отряг протянул руку, легко и нежно, точно любящий отец уличную бяку из ручонки малыша, достал из стиснутых пальцев атланки оружие, и сунул за спину — Сеньке:

— Не игрушка, — с укором покачал он головой.

— Мерзавец!!! — кипящий гневом взор Вишни заставил знахаря вздрогнуть.

— Я никому не говорил! — кровь прихлынула к лицу оскорбленного до глубины души врача, бросая его в краску и жаркий пот. — Никогда!.. Хоть и знал, как только увидел ту… ту… кто бы бедняга ни была при жизни… что ты жива! Как ты могла подумать… что я тебя… я… тебя…

— Д-да… в самом деле… как я могла… глупая кухарка… — натужно покривилась в неестественной улыбке Вишня, медленно успокаиваясь и вспоминая о присутствии Вяза, а затем — и антигаурдаковской коалиции.

— Ну, так ты нас впустишь? — приподнял вопросительно брови их проводник.

— Да, конечно. Проходите. Простите меня… Я… вся не своя… с этими убийствами… Простите… — уже по-настоящему сконфузилась женщина, отступила в сторону и сразу устремилась к плите.

Никто не сделал за ней и шага.

— Да входите же! — недоуменно оглянулась она.

— Мир этому дому, — степенно проговорил Олаф, повернулся боком, протиснулся, царапая топорами косяк, и словно ставень плотины подняли: Фикус, Сенька и Кириан дружной толпой ввалились в комнату, с любопытством оглядываясь.

— Я постелю вам на полу, не обессудьте, кровати заняты, — деловито снимая с полки посуду и двигая кастрюли, атланка говорила теперь негромко и через плечо.

Теперь, когда реальная ли, воображенная ли угроза миновала, Вишня снова обрела присущую ей спокойную деловитость и практичность.

— Спасибо, мы постоим, — вежливо ответила царевна.

— Сейчас покушать есть каша просяная со смальцем, правда, холодная, и суп куриный. Холодный тоже, — продолжала атланка, не расслышав ремарку гостьи. — Завтра что-нибудь приготовлю горячее, сейчас плиту топить не буду. Рукомойник в том углу.

— Вишня, за ужин… или завтрак… спасибо, твой суп и каша уйдут на ура даже замороженными, я уверен, — подошел к ней поближе Вяз. — Но эти люди не отсидеться сюда пришли.

— А зачем? — опустила на стол оловянную тарелку и снова насторожилась кухарка.

— Они пришли за тобой. Как за наследницей Дуба.

— Что?.. — половник выпал из разжавшихся пальцев и глухо звякнул о край кастрюли. — Но… Но я… Но Фик только что сказал, что он всем сказал… Фикус?..

— Да, да, я признал в утопленнице тебя! — торопливо закивал в ответ королевский знахарь. — Сразу же! Я сказал новому королю, что это ты! И он поверил!

— Или сделал вид, — вполголоса добавила Сенька — вечный оптимист.

— Меня ни для кого нет в живых! — словно обороняясь, обожгла ее тяжелым взглядом Вишня.

— Для остальных — нет, — не стал спорить контрабандист. — Но сейчас тебя ищут Наследники Пяти родов. Вернее, четырех. Пятый Наследник — наш Дуб — погиб, его дед тоже, и его род официально прервался. Но осталась ты.

— А при чем тут моё наследничество? — возмущенно вперила руки в бока женщина. — Я не собираюсь занимать трон, даже если бы мне его предложили! Кухарка не может управлять государством! И не хочет! И не будет! Единственное, что кухарка хочет — это чтобы ее оставили в покое! Чтобы про нее забыли и убрались к горным демонам! Все!

— Успокойся, Вишенка. Успокойся. Тис и его прихвостни не знают про тебя. Вы с матушкой Грушей вне опасности, — мягко взялся за сжатую в кулак руку Вяз, и напряженные мускулы постепенно расслабились, словно уверенность контрабандиста передавалась через прикосновение.

— Ты ведь помнишь древнюю легенду про Гаурдака, мага-хранителя и пятерых Наследников? — продолжил атлан.

— Вы мне сказки пришли рассказывать на ночь? — хихикнула Вишня, нервно оглядывая незнакомцев вокруг себя — то ли пытаясь вычислить, кто из них заморский наследник, то ли угадать, для чего ей морочат голову.

— Это не сказки, — качнула головой Серафима. — Это правда. И через шесть… нет, уже через пять дней Пожиратель Душ восстанет. Это известно совершенно точно. Увы. И поэтому мы все здесь.

— Восстанет?.. Гаурдак?.. — взор Вишни из подозрительного превратился в ошеломленный. — Но… это ведь… это ведь всего лишь легенда… Я имею в виду, былина… В смысле, сказка…

— Не сказка, — сурово мотнул головой конунг.

— А «былина» и «легенда» — не значит «вранье», — сухо заметил Кириан.