Не будите спящую ведьму

— Военные чем-то похожи на женщин, — пробурчал Барракуда. — Если женщина говорит, что присядет у зеркала на минутку, мужчина может спокойно идти к любимой машине и устроить ей капитальный ремонт, то есть разобрать её до последнего винтика и собрать вновь.

— Особенно, если мужчина похож на такую барракуду, как ты, — скривившись, тихонько отметила Бланш Кремер.

Ого, кажется, с этой дамочкой мы неплохо споёмся, раз наши взгляды хоть в чём-то совпадают. Бланш будто услышала — скосилась на меня. Я кивнула и изобразила губами: "Барракуда!" Милое лицо мадонны исказила тяжёлая ухмылка. Впечатление такое, словно ангелочек лениво шевельнул чёрным косматым хвостом. Точно. Споёмся. Майор снова пустил запись. Она была не откорректирована. Сначала мы увидели будни научной лаборатории: туда-сюда сновали люди в спецкостюмах и спецхалатах, оживлённые и сосредоточенные; они деловито обсуждали что-то, изредка смеялись, в обеденный перерыв группами шли в столовую; между медицинско-лаборантскими одеяниями время от времени мелькала тёмная форма охраны. В общем, счастливый мир довольных своей работой людей. Затем ночь. Охрана по двое обходит коридоры. Очевидно, в лаборатории придерживались земного расписания, чтобы служащие чувствовали себя комфортно во внеземных условиях. Последняя патрульная двойка исчезла во тьме сумеречных коридоров.

— С этого момента смотрим внимательно, — вполголоса сказал Брент.

Камеры в переходах, коридорах, рекреациях зафиксировали постепенно нарастающее освещение. Наконец свет засиял в полную силу везде, кроме рабочих помещений, что было видно, благодаря прозрачным стенам. Но людей в поле зрения камер не наблюдалось.

— Когда охрана не явилась на места, компьютерная система, обеспечивающая работу лаборатории, законсервировала здание, — прокомментировал майор. — У неё, как и любой системы, есть такая функция. Энергообеспечения ей хватило бы надолго. Показывать следующий рабочий день подробно не буду. Вот самые интересные записи.

Что-то похожее на порыв метели промелькнуло по экрану. Часть этого что-то на секунду замерла — дрожащая смутная тень, дымок от догоревшей свечи. А ещё через секунду мы созерцали пустой экран.

— Что скажете по поводу эпизода? — весело спросил Брент.

— Где был эпизод? — возмутилась Бланш Кремер. — Всего лишь начало!

Римский патриций Луис Гилл медленно, раздумчиво высказался:

— Мне кажется, взорвалась камера слежения. Если бы она просто отключилась, записанное пространство сузилось бы до точки, которая, в свою очередь, исчезла бы. Я знаю, какой марки оборудование используется на осваиваемых планетах, и знаю, как оно себя ведёт.

— Прекрасно! Неплохая версия по краткосрочности эпизода. А теперь, пожалуйста, по его сути!

— Не понимаю, зачем вам это обсуждение! — фыркнул рыжий Флик. — Записи у вас давно. Специалисты их явно проштудировали и проанализировали. Так что вы знаете, что произошло. Зачем вам наше мнение?

— Специалисты не знают — что произошло. Каждый из нас, — майор интонационно выделил "из нас", — побывал на разных планетах и сталкивался с разными чудесами, которые не являются чудесами для аборигенов. Может, у кого-то содержание эпизода вызвало впечатление, что вы уже сталкивались с чем-то, пусть очень смутно, но знакомым?

Минута молчания.

— Ясно, что такого никто не видел, — нетерпеливо сказала Бланш. — Мне, как женщине, наверное, легче будет задать парочку вопросов, которые вертятся сейчас у всех на языке. Можно, что ли, майор?

— Слушаю.

— Эти тени — каков их состав? Они призрачны, но ведь живые, не так ли? Какого они происхождения — белкового, растительного? И ещё…

Бланш Кремер оказалась дамочкой въедливой. Благодаря ей, мы узнали, что компьютерный анализ тени выявил достаточно странный белок: его клетки стремительно перемещались внутри бесформенного пространства, но распадаться вовсе не собирались. Что-то удерживало их в условном целом. Да, именно тень разбила камеру слежения, но осознанно она поступила или случайно — неизвестно. Каким образом тени прошли мимо охраны, выяснить не удалось. Являются ли они аборигенами Персея, неизвестно.

— Эпизод второй! — объявил майор.

Глядя, как постепенно темнеют коридор за коридором, помещение за помещением, все сразу поняли, что идёт отключение энергии. Вскоре нам показали огромную сплошную стену, в поверхности которой тускло теплились два фонаря, предназначенных для освещения коридора. Слева отчётливо был виден поворот в чёрную пропасть. Зрители напряжённо всматривались то в стену, то в тёмный поворот.

— Это… помещение энергоблока? — неуверенно предположил Синклер Мид. — Значит, сотрудники лаборатории закрылись здесь?

— Сотрудники, оставшиеся в живых, — уточнил Леон Дайкс.

— Вот оно что-о! — протяжно сказал Марк Флик, потирая веснушчатую переносицу. — Значит, нам всё-таки предстоит быть спасательной командой?

— Никаких спасательных команд! — возразил Брент. — Только разведка — и ничего больше!

— Ага! Как вы нам там расписывали? Высадились, осмотрелись — и назад. А если высадимся — и нас там сразу встретит стая этих теней?

— Вот почему нас так мало! — с понимающей ухмылкой пропела Бланш. — Высокие чины из Межгалактики забрасывают на Персей живые датчики, прежде чем посылать силы посерьёзнее! Разведка боем! Надеюсь, хоть оружием нас снабдили серьёзным, майор? Чур, мне ядерную базуку! Эта птичка щебечет в моих руках виртуозно!

Я вспомнила, как едва не оглохла от рёва последней виденной мной базуки, но поправлять Бланш не стала. У каждого своё представление о свойствах предметов.

— Майор, ни одного человека в записях больше не было? — охрипло спросил Лоренс Маккью, напарник патриция Гилла.

Брент покачал головой.

— И что с ними случилось — ни на одной камере?

Снова качание головой.

— Но ведь там города! Мегаполис! Миллионы переселенцев!

— С ними связь была прервана раньше, чем с городом-лабораторией Аугустуса Кейда, — бесстрастно ответил Брент.

— И мы, четырнадцать человек, включая пилотов…

— Двенадцать. Пилоты остаются на катере и не принимают участия в разведке.

Бланш на это заявление сказала только одно слово, не изучаемое в цивилизованных учебных заведениях и брезгливо воспринимаемое филологами всех мастей. Но слово, эмоционально убедительное, и присутствующие согласились с брюнеткой. Впрочем, не все. Озадаченно дёргая круглой головой, точно в такт жёсткой песенке, Барракуда остекленевшими глазами пялился на потухший экран, то ли мыча, то ли ворча. Осознав несогласное меньшинство, все притихли и услышали:

— Тени… Тени… Тени…

— Боуэн, ты что-то вспомнил?

Майор хищно склонился к сириусцу. Я заметила, что Тайгер тоже качнулся всем телом к Барракуде. Лицо лейтенанта расслабилось в маске профессионала, сосредоточенного на деле. Интересно, Тайгер не только улавливает и классифицирует эмоции — а что ещё? Скорее всего, сейчас, нащупав едва заметный след эмоции, сопровождающей воспоминание Барракуды, он старается этот след обозначить ярче. Судя по взгляду Брента, мельком брошенному на эмпата-биосенса, я догадалась правильно. Но восстановить воспоминание Боуэна не дали. Из коридора в кают-компанию ворвалась звуковая волна из множества взрывов, грохота мелких предметов и звона разбитого стекла. 12. Волна звенела и грохотала непрерывно. Первое впечатление, что она рвётся в кают-компанию, разлетелось вдребезги вместе со стеклянной дверью. Осколки сверкнули в воздухе и несчастно попадали на пол, а свирепая волна помчалась дальше по коридору, беспорядочным шумом разрушения отмечая свой путь. Все повскакивали. У Брента была абсолютно нормальная реакция идеально выдрессированной собачки Павлова, когда он разъярённо выкрикнул:

— Ата!

— А не пошёл бы ты!.. — так же разъярённо ответила я, хотя косвенно он был прав: сработали мои знаки, и тело Ника Имбри потянуло энергию изо всех доступных источников. Звёзды! Откуда мне было знать, что он настолько силён?! С другой стороны, могла бы и догадаться: человек, оперирующий тайными знаками, не может быть слабым.

Майор побежал к двери, справедливо рассудив, что разбитое стеклянное покрытие уже не причинит вреда. Остальные поспешили за ним, вынимая оружие. Никто не обратил внимания, как я вдруг согнулась, задохнувшись от невидимого удара под дых. Отлетел назад стул. Я рухнула на колени. Чёртов Имбри! И дура я! Забыла оборвать собственный энергетический след, вот Имбри и дотянулся до меня! Хватит рассуждать! Пора прекратить процесс выкачивания энергии. Но как, если Имбри оттяпал у меня всю защиту и теперь добирается до внутренних резервов?! Я запаниковала, чувствуя, что ощутимо слабею, и начала лихорадочно просчитывать, откуда мне самой взять энергии, чтобы остановить Имбри. Взгляд по сторонам: энергоприборы? Нельзя добавлять к тому, что уже разрушил Имбри. Мы всё-таки в открытом космосе и идём на гиперсветовой. Огромный аквариум под иллюминатором? Вода, водоросли, морское зверьё. Жалко, даже в моём положении. Миниатюрный сад под иллюминатором напротив? Я слишком эстетка, и знать, что эта пестрота, радующая глаз, поляжет серой гнилью, — не для меня. К тому же это всё живое, живое!.. С колен я упала вперёд, на руки. Сколько он может тянуть из меня? Неужели ему до сих пор не хватает?.. " Хорошо врезала!" — одобрительно сказали внутри. " Лучше б сразу убила!" — зло ответила я и замерла. Следующую агрессивную мысль заглушила рвота. Слабеющая, вывороченная тошнотворным приступом, я не сразу расслышала шаги. Но по особой, кошачьей мягкости походки уже близко узнала Тайгера. Эрик быстро нагнулся и сунул мне под живот ладонь поддержать. Под живот, под солнечное сплетение. Содрогнувшись и выплеснув очередную порцию рвоты, я навалилась на сильную ладонь и жёстко сосредоточилась до следующей, уже накатывающей судороги. У меня есть собственный, внутренний источник энергии. Я часто забываю о нём, но сейчас он сам выдал себя. Пока ладонь Тайгера на моём солнечном сплетении, источнику деваться некуда. Он пьёт информацию с ладони, как собака жадно ест с руки смелого малыша. А пока он лопает… Я закрыла глаза. Горячая лава от ладони Эрика хлынула по моему телу, распаренным облаком выходя за его границы и окутывая защитным полем. Рвотные судороги кончились. Эрик помог сесть и вызвал робота-уборщика. Некоторое время мы сидели и смотрели, как под ногами крутится "черепашка", вычищая пол. Затем я подошла к фонтанчику среди орхидей минисада, сполоснула рот и умылась. Тайгер подал салфетку. Мокрое лицо я промакивала долго, прислушиваясь к себе. От Имбри оторвалась. Это точно. Ощущение вытягивания исчезло. Тошнота больше не повторится. Слава Богу… В кают-компанию быстро вошёл майор. От привизгивания хрустящего под его ногами стекла я невольно сморщилась. Брент скептически оглядел нас, затем посмотрел вслед "черепашке", деловито уплывающей на бесшумных колёсиках, и спросил: