Не дай наступить ночи

— Все это выглядит довольно просто, — согласился Алвин, — но не думаю, чтобы я догадался, размышляя хоть тысячу лет. Наверное, именно так работает Ассоциатор.

Рорден усмехнулся.

— Может быть, — сказал он. — Иногда я знаю ответ раньше, чем машина, зато они знают его всегда. — Он сделал паузу. — Ну, что? Идем вместе?

По мере того как они опускались вниз, прямоугольник неба над их головами все уменьшался, пока не стал очень маленьким и далеким. Шахта освещалась исходившим от стен сиянием и, казалось, насчитывала не меньше тысячи футов глубины. В идеально гладких стенах не было заметно ни малейших признаков механизма, опускавшего плиту.

На дне шахты находилась дверь, которая при их приближении автоматически открылась. Они миновали короткий коридор и оказались в гигантском сферическом зале, пораженные его размерами. Величественные стены смыкались в изгибе в трех сотнях футов над головой. Колонна, у которой они стояли, выглядела слишком хрупкой, чтобы поддерживать нависшие над ней скалы. Присмотревшись, Алвин заметил, что она и не была частью зала, а представляла собой гораздо более позднее сооружение. Рорден пришел к тому же заключению.

— Колонна, — сказал он, — была сооружена при строительстве шахты, по которой мы прибыли. Мы как раз у начала движущихся путей — все они сходятся в этом месте.

Алвин разглядел множество входов в тоннели, расположенные по периметру зала. К ним, слегка изгибаясь, вели знакомые серые движущиеся пути. Здесь, под городом, находилась изумительная транспортная система.

Алвин направился к ближайшему тоннелю. Он сделал несколько шагов и вдруг почувствовал, что что-то происходит с полом у него под ногами — он стал прозрачным. Еще несколько ярдов — и юноша, казалось, завис в воздухе без всякой видимой опоры. Алвин остановился и посмотрел на открывающуюся внизу пустоту.

— Рорден, — позвал он, — иди и посмотри на это.

Они вместе стали смотреть вниз. На неопределенной глубине была видна слабо различимая гигантская карта — огромная паутина линий, сходящихся к точке под центральной шахтой. Сначала все это представлялось бессмысленным переплетением линий, но вскоре Алвин стал понимать ее основные контуры. Рорден произнес:

— Когда-то весь этот пол должен был быть прозрачным. Когда этот зал был закрыт и была построена шахта, инженеры должны были сделать центр непроницаемым. Ты понимаешь, что это такое, Алвин?

— Думаю, что да, — ответил юноша. — Это карта транспортной системы, а маленькие кружочки, должно быть, другие города Земли. Рядом есть надписи, но они слишком тусклы, чтобы я мог прочитать.

— Здесь наверняка должно было быть освещение, — задумчиво произнес Рорден, глядя на стены зала. — Ну, конечно, — воскликнул он. — Видишь эти линии, расходящиеся к маленьким тоннелям?

Алвин уже заметил, что кроме больших арок над движущимися путями, в стенах было множество маленьких тоннелей, ведущих из зала не вверх, а вниз.

Не ожидая ответа, Рорден продолжал:

— Это была замечательная система. Люди спускались вниз по движущимся путям, выбирали место, в которое хотели бы отправиться, а затем следовали вдоль соответствующей линии на карте.

— И что происходило потом? — спросил Алвин.

Как обычно, Рорден отказался что-либо выдумывать.

— У меня недостаточно информации, — ответил он. — Но я хотел бы прочитать названия этих городов.

Алвин отошел в сторону, обходя вокруг центральную колонну. Его голос доносился до Рордена слегка приглушенным и искаженным эхом, возникающим от стен зала.

— Что там? — крикнул Рорден, не двигаясь с места, так как он почти расшифровал одну из тусклых надписей. Но в голосе Алвина звучала такая настойчивость, что он направился к нему.

Глубоко внизу лежала вторая часть огромной карты, ее линии напоминали паутину. Однако на этот раз одна из линий ярко светилась. Казалось, она не имела ничего общего с остальной частью и, как горящая стрела, указывала на один из тоннелей. На другом конце линия переходила в светящийся круг, возле которого стояло одно слово: «Лис». Это было все.

Алвин и Рорден долго стояли, глядя на безмолвный символ внизу. Они пробовали представить, как выглядел этот зал раньше, когда воздушный транспорт прекратил существование, но города Земли еще имели связь друг с другом. С тех пор прошли бесчисленные миллионы лет, в течение которых движение постепенно замирало, и огоньки на огромной карте гасли один за другим, пока не осталась только эта линия. Сколько времени сияла она здесь, среди погасших огней, ожидая пассажиров, которые так и не пришли, пока Ярлан не закрыл движущиеся пути, отрезая Диспар от остального мира?

Все это произошло сотни миллионов лет назад. Еще тогда Лис, наверное, утратил контакты с Диспаром. Казалось немыслимым, что он уцелел, и было невероятным, что сейчас карта уже ничего не значила.

Рорден прервал его размышления. Он выглядел несколько нервным и обеспокоенным.

— Пора возвращаться, — сказал он, — не думаю, что сегодня стоит идти дальше.

Алвин не стал спорить. Несмотря на все свое нетерпение, он понимал, что отправляться дальше без подготовки было бы неосторожно. Он неохотно вернулся к центральной колонне. По мере того как он уходил, пол вновь терял прозрачность и, наконец, сияющий указатель внизу исчез из виду.

Глава 4 ПУТЬ ВНИЗ

Теперь Алвин точно знал, что ему предстоит отправиться в неведомый Лис, хотя и не очень-то хотелось покидать знакомый мир Диспара. И впервые он почувствовал, что тоже не лишен страха, который так часто высмеивал у других.

Рорден предпринял слабую попытку отговорить его. Человеку из древних веков показалось бы странным, что ни Алвин, ни Рорден не видели особой опасности в том, что собирались предпринять. Уже миллионы лет в мире не было ничего такого, что могло бы напугать человека, и даже Алвин не мог представить себе людей, отличных от тех, которых он знал в Диспаре. Мысль о том, что его могут насильно задержать, даже не приходила ему в голову. В худшем случае он просто не откроет ничего нового…

Три дня спустя они вновь стояли в огромном подземном зале. Светящаяся стрела под ногами по-прежнему указывала на Лис, и теперь они уже были готовы следовать туда, куда она указывала. Войдя в тоннель, они почувствовали знакомое прикосновение перикристаллического поля и через мгновение уже скользили вниз. Спуск длился не более полминуты, остановившись, они оказались в длинном и узком зале, имевшем форму цилиндра, с тускло освещенными выходами из тоннеля с обеих сторон. Для Алвина и Рордена это место было фрагментом чужого мира.