Не дразни дракона

Но я не знала. То есть знала, но не в данном конкретном случае. Сейчас моя душа требовала подробностей — что именно здешние выдумщицы подразумевают под этим несчастным «и»?

— Всё-таки, что дальше? — подтолкнула я.

Злата сперва нахохлилась, подбоченилась, а через миг неожиданно сдулась. Окинула беспомощным взглядом девушек, которые сидели вокруг.

— Мы не знаем, — призналась она. — Никто никогда не помнит, что делал дракон.

Вот теперь я удивилась…

— Что значит «не помнит»? Хочешь сказать их кто-то после похищения видел?

— Ну конечно, — не моргнув ответила Злата. Румяная, розовощёкая, настоящая деревенская красавица. Она сидела на лугу этакой королевой, а мы присутствовали тут в качестве её свиты.

Я не возражала, не завидовала и на лидерство ни капли не претендовала. В моём положении лучше быть незаметной. Впрочем, учитывая в какую глушь я забралась, меня не найдут в любом случае — даже если решусь свергнуть Злату или даже, вопреки гендерным традициям, стать местным головой.

— Видел, и разговаривал, — продолжила девушка. — Да все видели! Драконы всегда возвращают украденных дев.

Я уставилась недоумённо.

— Возвращают?

— Да что ты постоянно переспрашиваешь! — вскинулась рассказчица. — Я же сказала! Возвращают. Целыми и невредимыми.

— Насколько невредимыми? — не удержалась от подколки я.

Только Злата подвоха не заметила и ответила со всей серьёзностью:

— Нисколечко. Даже честь девичья нетронута.

Эх… Всё-таки есть в этих деревенских выдумках что-то невероятное. Дракон — прилетел, украл, вернул. Никто ничего не помнит, и… ну, собственно, всё. Сказке конец. И понимай эту историю как хочешь. А логика нам не нужна!

Вот тут следовало остановиться и успокоиться, но природная любознательность не позволила.

— Дракон прилетел, — я принялась загибать пальцы, — украл, потом вернул целой и невредимой, и даже девственницей. Но зачем тогда похищал?

В этот раз нахохлились все, не только Злата.

— Не веришь, да? — укоризненно сказала Мика. Ещё одна здешняя красавица с ярким свекольным румянцем и толстой косой до самых ягодиц.

— Ты же вроде и наша, — поддержала подругу Цветана, — а как будто и чужая. Как расскажешь тебе что, так сразу и видно, что пришлая. Таких простых вещей не понимаешь. Такие глупые вопросы задаёшь!

Я немного смутилась. На пришлось мне указывали часто, и это свидетельствовало о плохой маскировке. Но как тут промолчишь, когда у них драконы девственниц уносят? Драконы! Человеческих девственниц! Да зачем они им нужны?!

— Хочешь верь, хочешь не верь, а девок они воруют, — припечатала Злата.

Я решила не спорить, даже кивнула, демонстрируя покорность. Допустим в эту часть истории я поверила, но…

— А в чём проблема-то? — задала принципиальный вопрос я.

Девушки не поняли, пришлось объяснить:

— Ведь получается, что никакого урона драконы не наносят. Просто забирают девушку на какое-то время, а потом возвращают. Я правильно излагаю?

Девчонки дружно застонали, а Цветана выдала:

— Какая ты, Лина, всё-таки странная!

— Странная и глупая! — горячо поддержала подругу Мика. — Их же замуж после этого… того…

Мика запнулась, а я подалась вперёд и уточнила:

— Не берут?

Девушки скривились, а слово опять взяла Злата:

— Берут. Только трудного найти того, кто захочет жениться после такого.

Я чуть не взвыла. Они издеваются?

— Какого такого? Она же живая и невредимая, и даже девственность при ней!

— Девственность-то при ней, — согласилась Злата, — но драконы они же такие, что наверняка и не скажешь. Вдруг всё-таки попортили? То есть попортил.

— А повитуха на что? — парировала я. — Повитуха-то может проверить?

— Повитуха и проверяет, — Злата кивнула. — Но мало ли. Вдруг там обман какой? Драконы же хитрые, как… как…

Подходящего сравнения Злата не нашла, а я не сдержалась и фыркнула.

— Не фыркай! — тут же вскинулась Мика. — После дракона… да мало ли что там бывает! Вот и сомневаются все. До самого последнего. До той самой поры, как муж сам целомудрия того… лишит.

Всё, я окончательно потерялась, и даже голова вспухла. Похищают, возвращают, потом девушка пусть с трудом, но выходит замуж, и… В чём кошмар-то? Почему у всех такие страшные глаза?

Видимо мысли проступили на лице, и Снежа — самая сдержанная из всей этой компании, — сжалилась:

— Девку, которая побывала у дракона, замуж выдают всей деревней, а когда молодые уходят в палаты, с ними идут все старшие женщины. Они смотрят… — тут Снежа сильно покраснела. — Смотрят, как всё происходит в первый раз, чтобы уж точно без обмана. Мужики-то ничего в наших делах не смыслят, могут и не заметить, а бабы знают. Только не всем мужикам нравится, когда в палатах столько глаз.

Всё. Вот теперь я поняла и едва не рассмеялась в голос. Просто вообразила себе эту картину — молодожёны в объятиях друг друга, а вокруг целая толпа обсуждающих ситуацию, умудрённых жизнью «баб».

— Ничего смешного, — буркнула Злата.

Я поспешила стереть улыбку с лица и закивать, но было поздно, девушки обиделись.

— Дура ты, Лина, — припечатала Мика.

— Пришлая, — добавила Цветана, и в данном случае это был синоним дуры.

— Больше ничего ей не рассказываем! — распорядилась Злата сурово.

Я была в целом не против бойкота, только возник ещё один вопрос…

— Если всё так плохо, то почему вы не пожалуетесь? К королю обратиться, конечно, не получится, но есть же совет старост. Он может сообщить в Департамент правопорядка, представительства которого есть в каждом крупном городе, а уж из Департамента доложат куда следует и примут меры.

Судя по лицам, половину слов девушки не поняли, что не удивительно. Деревня, в которую я забралась, находилась в такой глухомани, что дальше просто некуда.

Дорог тут считай не было, школ и библиотек — тем более. Связь с внешним миром только через ярмарку, которая проходила раз в год в ближайшем селе, до которого три недели пути.

Про магические переговорные кристаллы речи также не шло, а про существование порталов тут даже не знали. Зато, как выяснилось, умели сочинять чудные небылицы про драконов, что, кстати, тоже неудивительно. Деревня находилась на самой границе с владениями крылатых, у самого Драконьего хребта.