Не дразни тёмного мага! Зимняя невеста

Девицы как-то разом замялись, сбились в толпу, смотря на переливающуюся арку. Как будто чего-то опасались. Конечно, она читала об Отборе то, что ей оставил лорд Аргон, но об опасности Арки там, кажется, не было сказано ни слова.

Но самая храбрая все же нашлась. Светло улыбаясь, шагнула вперед, словно протанцевала, ее снежная фея. И Арка, под которую вступила леди Эльрита, осветилась снежно-сиреневым сиянием.

ГЛАВА 4. О церемониях темных.

Неожиданно поток девиц оказался куда более обширным, чем предполагалось раньше. Даже некоторые адептки решили испытать удачу – и вполне успешно! Однако, были и не самые счастливые случаи. Так Дарна и узнала, что будет, если в Арку войдет недостойная. До этого Арка лишь оставалась тускло-темной под очередной неудачливой кандидаткой, а здесь…

Не то, чтобы девица в вызывающе-алом платье до пола, которое обтягивало ее фигуру перчаткой, вызывала симпатию. Скорее, наоборот. Аристократка кривила зло рот, явно внимательно следила за чужими неудачами и чужим успехом. До тех пор, пока не пришла ее очередь. Вернее, пока она сама не решила пойти, довольно грубо оттолкнув с дороги девушку в форменном платье травниц.

И Арка над ней стала ослепительно-белого оттенка, а потом раздался… визг. Визг, горькие рыдания, угрозы, причитания…

Когда подбежавшая охрана и целители вывели из-под арки девушку, половина народу, кажется, едва не упала от смеха.

Платье было посечено снежной крошкой, волосы – застывший ледяной ком, а вместо симпатичного девичьего личика – мохнатая звериная морда. Уж очень на кабанью похожая….

В ответ на выкрики и угрозы один из альгарилов лишь бросил коротко:

– Арка не допустит зла. Кто злое задумал – тот свою суть покажет.

После этого несколько девушек ушли. Но Церемония продолжилась.

Что ж, пожалуй, пора и ей идти домой. Аэррат куда-то пропал, но она ему ничего и не обещала. Завтра должны выплатить еще часть основного вознаграждения, если она все верно поняла, а, значит, мелких ждут сюрпризы к Новогодью!

Замечтавшись, она пропустила момент, когда попала в небольшой затор из прибывающих и отбывающих кандидаток. Толпа закружила, завертела и… выплюнула почти у самых сводов Арки.

Дарна отшатнулась, чувствуя, как заливает щеки краска стыда – слишком много взглядов скрестилось вмиг на ее фигуре. И пусть она принарядилась в одно из тех платьев, что принес когда-то лорд, но другие-то девицы и завиты, и накрашены, и разодеты… Видно, что она здесь чужая, что по ошибке в этом зале и на этом празднике.

Бывают мгновения, когда просто накатывает оцепенение. Так и с ней произошло. Словно язык присох к небу. Хотелось провалиться сквозь пол и поскорее сбежать. И вдруг один из ледяных шагнул вперед и требовательно приказал:

– Идите, леди!

И ноги сами понесли ее вперед. Прямо под Арку. Это было совсем не страшно, только в груди снова беспокойно заворочалось что-то жаркое, закружилась голова – и вспыхнул вокруг нежный свет, даря ощущение покоя и защиты.

Растерянная, она очнулась уже по ту сторону арки.

На запястье таял узор – сверкающая снежинка.

Тот самый ледяной, что приказал ей войти под своды артефакта, стоял прямо перед ней. У него были удивительные глаза. Ни белка, ни зрачка – только морозная синь. Но не холодная, а какая-то… своя. Как мягкий пушистый снег, что согревает замерзшего в лютую стужу.

Сознание затопила паника и осознание беспомощности.

Бледная узкая ладонь с длинными серебристыми когтями легла на плечо.

– Поздравляю, нареченная избранница Зимы, – без тени иронии шелестнул альгарил. Тот самый, что объявлял о возможном объединении после императора!

– Альг Ильданир! – к ним спешили темные. Показалось, или император повернул голову, тоже смотря в их сторону?

Руки задрожали. Как же это случилось? Это просто ошибка. Чудовищная, глупая насмешка.

– Мне надо домой, – шептали пересохшие губы.

– Что произошло? – к ним подошел один из тех темных, которые были в свите императора. – Так понимаю – это незапланированная участница? – темный посмотрел неласково. Его аура полыхнула, вызывая отчетливое неприятие и страх.

И вдруг ледяной встал перед ней, словно заслоняя.

– Напротив. Самая долгожданная. Мать-Зима давно ждала свою крестницу. Очень хорошо, что девочка пришла сюда. Это не случайность, дарх Райвар. Это – судьба.

Что? О чем они говорят? Кажется, они оба с темным были удивлены до предела. Творилось что-то невообразимое.

Ей показалось, что в толпе мелькнуло лицо лорда Аргона – и исчезло. Возникло острое ощущение беззащитности перед переменами. Конечно, она могла попробовать развернуться и сбежать – но что это даст? Найти ее легко, спрятаться с детьми – негде. Но, может, стоит попробовать объяснить? Отказаться? Это же смешно. Она не леди, аристократам не нужны такие жены. Да и она сама замуж выйти не жаждет совершенно.

Вот так просто, да. Все равно она уже давно может считаться старой девой. В ее возрасте в деревнях у девок уже трое по лавкам. Да в маленьких городках – тоже. И она была бы полной дурой, если бы посчитала, что какой-то выбор Арки заставит аристократа с ней считаться.

Наверное, она попятилась. Желание исчезнуть было просто нестерпимым, но… Это но. Снова.

– Что-то арна не выглядит довольной, – к обсуждению присоединился еще один темный. Высокий сухощавый блондин в черном мундире без знаков различия. На руках – тонкие белые перчатки. Неужели заклинатель? Или проклинающий?

– Боюсь, лучшее, что мы можем сделать – попытаться замять эту историю, – тот самый дарх Райвер задумчиво взъерошил ежик волос.

Дарна и не заметила, как все трое ненавязчиво оттеснили ее в сторону от Арки. Через нее пока никто так и не прошел. Других кандидаток тоже видно не было. Похоже, их отсюда выводили через соседнюю дверь, к которой она так стремилась.

– Темнейшие… лорды, – она буквально заставила себя заговорить. Слушать, как ее судьбу решают вот так, походя, было куда неприятнее, – пусть мать-Тьма вечно укрывает вас своим плащом! Позвольте мне сказать!

Двое ободряюще улыбнулись. Один скривился. Понятно, кто есть кто.

– Я очень благодарна вам, – она коротко поклонилась ледяному, – за участие, – вечно эти аристократы решают за других, – но хотела бы отказаться от чести участвовать в этом Отборе. Я знаю, что не подхожу в жены знатным господам и не хотела бы оскорбить их своим присутствием, – пусть провалятся пропадом!

Вот только чем дольше она говорила, тем напряженнее становилась атмосфера. И если дарх Райвер одобрительно кивал, то вот в снежных глазах альгарила отчетливо проступало какое-то неуловимое чувство, похожее на разочарование. Как будто она обманула его в самых лучших надеждах! Как она это поняла? И сама не знала. Будто холоднее стало.