(Не) любимая для Черного дракона

Мы выходим на поляну, на которой в свете луны отчётливо видны огромные камни, торчащие из земли, как зубы гигантского зверя. Они образуют круг, а на каждом из камней начерчена своя руна.

Это очень похоже на одно из священных мест, которые строили жрецы прошлого. И в которых по сей день проводятся ритуалы. Например…

Меня отвлекает тревожный звук, как будто рядом, внизу кто-то подвывает или плачет. Оглядываю траву и с удивлением понимаю, что один из овальных камней, лежащих внутри круга, вовсе не камень. А сгорбленный и опустившийся на землю на колени и локти человек, который закрывает голову, вздрагивает и всхлипывает.

Я прижимаюсь к Тирену ещё сильнее и замедляю шаг. Тревожное чувство усиливается, внутри натягивается и вибрирует струна. Что тут происходит?

Друг выводит меня в центр и останавливается в шаге от незнакомого человека. Оставив меня на месте, он подходит ближе и пинает сапогом прямо в живот несчастного.

– Вставай, – жёстко говорит Тирен. – Пришло время.

Чуя неладное, я отступаю назад, медленно и тихо. Человек не спорит, сдерживая рыдания поднимается в полный рост и вытирает лицо. По спине пробегается холодок. Это незнакомый мне полноватый священник. Прямо в их обычном праздничном свободном одеянии. Таком же, как был священник на нашей свадьбе с Кассием… Несостоявшейся свадьбе.

– Начинай, – приказывает Тирен.

Он подходит ко мне ближе, а я пячусь. Не обращая внимания на мою реакцию и встревоженное лицо, Тирен хватает меня под руку и разворачивается лицом к священнику. Тот нараспев произносит слова, которыми начинается свадебный ритуал.

Сначала голос священника слаб, но потом он звучит всё увереннее и твёрже. Он словно вхордит в транс. И я заодно с ним, видимо, тоже, потому что просто стою открыв рот.

Тирен хочет, чтобы я вышла за него замуж? Почему, что происходит?

И тут в голове словно раздаётся щелчок. Чёрный дракон. Не мог это быть Тирен?

Вырываю руку и бегу прочь из священного круга. Сейчас не думаю о том, как я буду выживать в чаще леса, если заблужусь. Главное – сбежать от похитителей, а там папа или кто-нибудь ещё меня найдёт.

Но Тирен тут же ловит меня, прижимает за талию к себе и возвращает на место. Я бью его по рукам, и куда могу дотянуться.

– Пусти! – кричу я. – Ты не Тирен!

– Это я, Сайора, – шепчет он мне на ухо, обжигая его дыханием. – Соберись. Сейчас будут слова брачной клятвы.

– Я их не произнесу! – рычу я, продолжая отчаянно вырываться. – Ты… Ты украл меня! Ты ещё тогда специально втёрся ко мне в доверие, чтобы потом украсть!

Мой бывший друг детства не отвечает, только сильнее сжимает руки на моей талии.

– В-время произнести брачную клятву. Повторяйте за мной… – говорит священник.

– Если ты не подчинишься, я убью его, – спокойно и твёрдо говорит Тирен. Я замираю, не в силах поверить в услышанное. – Убью священника. А потом следующего, если ты опять откажешься произнести клятву. И следующего. До тех пор, пока ты не согласишься.

Тирен даже отпускает меня. Открываю рот и смотрю на него во все глаза. Что произошло за столько лет с моим другом, что он стал таким? И друг ли он вообще.

– Ты не сделаешь этого, – вглядываюсь в черноту его глаз в поисках подтверждения своим словам.

Но Тирен только медленно растягивает губы в улыбке, а взгляд остаётся холодным и жёстким.

– Проверим? – спрашивает он и делает шаг к священнику.

Глава 3

– Не надо, – голос священника срывается, – прошу, у меня дети…

Тирен замахивается, и я вижу отблеск металла на тонком длинном кинжале в свете луны.

– Стой! – кидаюсь вперед и висну на его руке. – Не надо!

Он испытывающе смотрит на меня и ждет. Я знаю, чего он ждет, но решиться на это… Практически невозможно. Мысль о том, что, произнеся клятву, я буду привязана к этому страшному человеку, которого, как я думала, знаю, рвет мое сердце на части.

Священник смотрит на меня умоляющим взглядом. Он понимает, что если я остановлю Тирена, то подпишу себе пожизненный приговор. Но и позволить черному дракону убить ни в чем неповинного человека я тоже не могу!

– Что такое, Сайора? – спрашивает он. – Ты что-то хочешь сказать?

Опасная ухмылка на его лице злит. Он вынуждает меня, загоняет в угол. Хочется выть от бессилия и расцарапать ему лицо. Но…

– Я произнесу слова клятвы, – цежу я сквозь зубы. – Но не думай, что заставив меня это сделать, ты получишь мою душу и любовь.

– А ты уверена, что они мне нужны? Или все же мне нужна ты как прекрасный инкубатор для наследника?

Такое ощущение, что он хочет ударить побольнее. И ему, кажется, удается. Из меня вышибает весь дух, становится жутко больно, особенно думать обо всем том счастливом времени, которое мы провели с Тиреном. Я ведь когда-то даже думала, что я его…

Аррр!

– Зачитывай слова клятвы, – убирая в ножны кинжал и хватая меня за руку, командует Тирен. – Да побыстрее.

Вслед за священником одновременно с драконом мы произносим слова клятвы.

Мы клянёмся хранить верность в нашем священном союзе. Дать жизнь нашему дитя согласно воле богов. А если один из нас обманет, будет избегать божественной воли или нарушит клятву, то жизнь его прервётся ровно через полгода от сего дня.

Как только я заканчиваю последнее слово, Тирен протягивает наши соединенные руки, и на наших предплечьях вспыхивает золотисто-черный рисунок дракона. Он теперь всегда будет появляться, когда Тирен будет касаться этого места, как знак, что я теперь принадлежу именно ему.

Чувствую, как по щеке скатывается слеза. Вот и все…

– М-м-можете поцеловать невесту, – дрожащим голосом объявляет священник и будто весь скукоживается, глядя на меня.

Наверное, он теперь будет всегда испытывать чувство вины: его жизнь в обмен на мою. Но отчего-то мне не хочется, чтобы он испытывал угрызения совести. Он нужен детям.

Тирен резко разворачивает меня к себе и касается моих губ жалящим поцелуем, в котором нет ни одного из тех чувств, которые должен испытывать жених к своей невесте. Ни нежности, ни ласки, ни любви. Ничего из того, чем мог меня щедро одарить Кассий.

– Свободен, – бросает Тирен и кидает к ногам священника мешочек. – Это был отличный спектакль.

Судя по звону, с которым он упал, там монеты. Спектакль?! Так он не собирался убивать священника, а тот притворялся?

От этого осознания мне становится еще горше. Меня провели как маленькую глупенькую девочку, сделав просто игрушкой в руках черного дракона. Главного врага моего отца.

Того, кто все еще сражается против наших войск.

Того, кто собирает дань с завоеванных земель невинными девушками, делая их своими наложницами, а потом отдавая на развлечение своим солдатам.