Не могу без тебя жить!

— А ты не против таких качеств своего брата?

— Я научился его игнорировать, — спокойно ответил Нико.

— Видимо, у вас проблемы с пониманием друг друга.

— Не нужно любительской психологии, Габриэлла. Если бы мне был нужен совет по поводу того, как обращаться со старшим братом, я бы его попросил. — В салоне воцарилась тишина, грозившая превратиться в давящее грозовое облако. — Я был слишком резок, — наконец произнес Нико.

— Нет, ты прав, — пожала плечами Элла. — Твои отношения со старшим братом — совершенно не мое дело.

Он зазвал сюда Эллу вовсе не для того, чтобы услышать ее личное мнение по этому поводу, ему был нужен ее профессионализм. Впрочем, и это не совсем верно, не так ли? Порученная Элле работа была всего лишь уловкой, заставившей ее приехать, главным его желанием было соблазнить ее. Но она взялась за проект с таким энтузиазмом, что это произвело на Нико впечатление. И он все еще не побывал в ее постели.

Нико нахмурился. Все выходило не так, как он планировал. Почему Элла продолжает держать его от себя на расстоянии вытянутой руки? А ведь он чувствует, что она его хочет.

— Мы на месте, — выдавил Нико, когда машина затряслась на пыльной дороге, ведущей к деревне.

Это было непримечательное место — высокое и пустынное, расположенное так далеко от моря, что оно казалось сапфировой лентой где-то на горизонте. Нико огляделся. Он не был тут уже много лет.

Местные жители все еще занимались культивированием оливы, но теперь им приходилось применять массовый метод уборки, широко распространенный в больших странах, вроде Греции, и это было заметно. Нико и Элла прошли по деревне и вернулись, пораженные тишиной и пустотой. На улицах никого не было, кроме нескольких ребятишек, царапающих какие-то фигурки в пыли. Они с удивлением уставились на Эллу и Нико. Его явно никто не узнал. Деревня напоминала город призраков.

— Сюда никто никогда не заглядывает, — медленно сказал Нико, когда они возвращались к машине.

Даже он сам. Может, он и объездил на своем мотоцикле весь остров, но никогда не останавливался, чтобы взглянуть на что-то, постоять и как следует рассмотреть.

Нико покачал головой, как человек, очнувшийся после долгого сна. Надо как-то помочь этим людям…

Не обязательно быть наследником, чтобы тебя взволновало то, что происходит в королевстве, понял Нико. Но почему, по какому праву этому его научила незнакомка, эта рыжеволосая англичанка? Хотя… кто бы еще осмелился? Кто еще смог бы прямо взглянуть ему в глаза и сказать все то, что говорила Габриэлла?

— Я пренебрег такими маленькими селениями…

Элла расслышала виноватые нотки в его голосе.

— Ты не можешь сделать всего, Нико, — мягко сказала она.

— Я мог сделать больше, — мрачно произнес он.

— С этим я согласна. На самом деле, мне кажется, я уже нашла решение, которое поможет таким местам, как это.

Она знает свое дело, понял Нико. И очень хорошо.

Ее волосы блестели, как золото, солнце освещало их, согревая ее кожу. Элла благоразумно надела шляпу, чтобы защитить лицо от палящих лучей, и от этого выглядела чистой и невинной.

Невинной?

Нико припомнил ее опытность в постели, и глубокая боль, которую он изо всех сил старался подавить, неожиданно вырвалась на свободу и возобладала над всем остальным.

— Не хочешь послушать? — спросила Элла.

У нее внезапно перехватило дыхание, потому что, когда он так на нее смотрел, она чувствовала себя… странно. Девушка сглотнула, внезапно испугавшись громкого пения птицы и биения своего сердца.

— Не хочу ли я послушать… что? — ровно спросил Нико, сознательно делая вид, будто ничего не понял, и, посылая чувственный сигнал взглядом.

Элла хотела, чтобы он сейчас же прекратил это, и вместе с тем мечтала, чтобы он продолжал так смотреть на нее вечно.

— Услышать мою… идею, разумеется.

Он медленно улыбнулся.

— Не хочешь рассказать мне о ней за обедом?

— Рановато для обеда.

— Мы можем немного полюбоваться пейзажем.

Элла пожала плечами, словно ей было все равно.

— Ладно, — согласилась она и поинтересовалась про себя, куда же подевалась холодная деловая женщина. Затерялась в мягком, многообещающем взгляде эбонитовых глаз, вот куда она делась.

Нико остановил машину недалеко от небольшой рощицы. Здесь было красиво и уединенно. Чересчур уединенно. Сердце Эллы забилось еще быстрее. Так попроси, чтобы он отвез тебя куда-нибудь в другое место, туда, где более людно, съязвил внутренний голос.

— Ты не расстелешь покрывало? — ласково спросил Нико. — А я пока принесу еду.

Заставив здравый смысл умолкнуть, Элла расстелила кашемировое покрывало на траве. Ее пальцы дрожали. Когда Нико поставил корзину и сел рядом с ней, Элла уже знала, что сейчас произойдет. Хочет ли она сопротивляться или ждет этого?

Нико откинулся назад и уперся локтями в землю, изучая Эллу. Ее тело казалось напряженным и ждущим. Там, где они расположились, кроны деревьев отбрасывали густую тень, только рассеянные лучи солнца освещали молодых людей.

— Почему бы тебе не снять шляпу? — тихо предложил он. — Я не вижу твоих глаз.

Элла не была уверена, нужно ли ему их видеть. Не сможет ли он прочесть в них все ее страхи и сомнения? И, главное, ее желание. Им еще многое предстоит сделать, а работа сейчас была последним, о чем она могла думать.

Однако Элла послушно сняла шляпу, чувствуя такое смущение, словно он попросил показать ему стриптиз. Волосы упали ей на плечи тяжелой шелковистой волной.

— У тебя фантастические глаза… — пробормотал Нико. — Такие зеленые…

Его голос был глубоким и мягким, а глаза ярко блестели. У нее пересохло во рту, и губы тоже внезапно стали совсем сухими. Элла облизала их. Скажи хоть что-нибудь, не будь полной дурочкой! подумала она. Но слова вдруг показались труднопроизносимыми и такими же незнакомыми, как место, в котором она находилась.

— Хочешь пить, cara mial — спросил Нико.

Теперь его голос звучал хрипло и убаюкивающе.

Он говорил, что итальянский — это язык любви. Но это же не любовь, попыталась напомнить себе Элла. Нас притягивает друг к другу всего лишь секс — простой и понятный, по крайней мере, для него.

— Прекрати, — прошептала она.

— Прекратить что? — спросил он, открывая корзинку. — Плохим бы я был хозяином, если бы не заботился о своей гостье.

Нико подумал было о том, чтобы принести шампанского, но оно было связано с горькими воспоминаниями. Элла уже предлагала ему шампанское, но между ними вышла ссора. Сейчас она сердитой не выглядела. Элла казалась нежной и уязвимой, но вместе с тем готовой ко всему. Нико открыл корзинку, достал серебряную бутылку, наполнил чашку до краев ледяным лимонадом и вручил ее Элле.