Не оставляющий следов: Обретение

– Та-а-ак... О чем это я? Талхи... – Учитель Доо побарабанил пальцами по столешнице.

Слова воспринимались плохо, но наставник будто транслировал в мозг красочные картинки, которые запомнил навсегда.

Стар Танджевур, забывший времена своей славы. Рождение его сокрыто в седых глубинах древности, он давно изжил и яростные страсти юности, и царственную мудрость зрелости. Дряхл Танджевур, но уйти, раствориться в покорившей его империи не спешит. Мир рухнет, а он останется – как выживший из ума дед, собирающий в развалинах дома черепки разбитого прошлого. А прошлое живет, ибо с рождения и до смерти вселенной хранят эту землю три богини-Матери.

Изначальная Вдова, Повелительница Пепла, стережет границу. Она пребывает в вечном сражении с демонами, не давая им вторгнуться в нашу реальность, карает любопытных людей, желающих исхода вовне. Вне времени и пространства, в бесконечность, лелеющую эмбрионы миров, простираются ее владения. Если сдастся, остановит битву, вселенная рухнет под натиском враждебных сущностей, обитающих в иных измерениях. Пепел живущих придает ей силы в вечной битве, а души, улетающие с пеплом, укрепляют границу.

Черная Мать, Хозяйка Сумерек, властвует над всеми живущими. Рождение, созревание, создание семьи, наконец, сама смерть человека находятся под полным ее контролем. Она заставляет день сменяться ночью, лето – зимой, посев – жатвой. Сжимает и ослабляет пружину мира, помогает существовать в привычном нам ритме, ритме естественного хода вещей. Ей нужна сила крови. Крови людских сердец. Иначе в какой-то момент солнце не встанет с рассветом и воцарится вечная тьма.

Дева Ночи, Госпожа Иллюзий, танцует средь кошмаров и грез. Ей подвластны чувства, что соединяют и разделяют живых. Нити причинных связей мира держит в руках юная богиня. Иногда открывает достойным таинственный мир сновидений и прорицаний. Деве Ночи нужна энергия человеческих плотских страстей, способных стать надежным фундаментом для обманчивой и зыбкой реальности, в которой обитает. Иначе падут стены, отделяющие истинное от мнимого, и мир погрузится в безумие.

Храмы богинь заполнялись кровью и пеплом жертв веками, пока под натиском империи не пал древний Танджевур. Культ миролюбия, который принесли служители Вечносущего Неба, поставил вне закона брутальные традиции юга. Виджрата победила, но не смогла окончательно их отменить. Тайные сторонники Матерей и по сей день продолжают соблюдать освященные веками обычаи. Они истово верят в то, что без энергии тела, крови и страсти людской ослабнут богини. Вселенная рухнет. Все сущее зависит от жертвы, которую мы готовы принести, а если не готовы – ее принесут за нас. Если раньше на алтари всходили добровольно или посвящали богиням избранных пленников, захваченных в боях, то сейчас адепты тайных сект охотятся на ничего не подозревающих соотечественников.

Талхи поклоняются Повелительнице Пепла. Ей нужна полная сил бескровная жертва, не угнетенная болью и страданиями. Ловко накинутый на шею шнурок – и чистая душа, лишь на секунду заглянув в глаза смерти, улетает к Изначальной Вдове с пеплом сгорающего тела, укреплять границу между мирами.

– Избранниками богини становятся юные воины, исполненные всяческих добродетелей. Так что гордись, – хохотнул Учитель Доо в ответ на возмущенный взгляд, – наметив в жертву, братья-душители высоко оценили твои личные качества. Им не повезло, повезло тебе. Богиня дает право лишь на одну попытку убийства. Ты в безопасности, повторения не будет: они фанатики, но не маньяки. Глупец-лекарь зря трясся от страха. Зря пытался нарушить клановый долг помощи страждущим. Но я его знатно запугал, – он проказливо подмигнул, – будет бояться... Человек он поганенький, но должен заметить, что специалист неплохой.

Учитель Доо поковырялся в цветной капусте и продолжил:

– Как видишь, даже древние боги не могут противиться Судьбе, а она, похоже, в тебе заинтересована.

Но я уже не слушал. Только сейчас осознал, насколько близко прошла госпожа Смерть. Меня могло не стать, как не стало молодого талха, – а ведь он был куда более умелым, чем я. Люди продолжали бы болтать о мелочах и шутить. Учитель Доо – пить вино и любезничать со старухой Дэйю. Отец – вчитываться в отчеты своих служб и отдавать им распоряжения. Сестры – играть на лютне и восхищаться новыми нарядами. В кабачке Умина все так же стучали бы кости и шлепали о столы карты... Без меня. Ледяной ком уже давно собирался в солнечном сплетении. Лопнул, обдав жаром. Комната поплыла перед глазами. Учитель Доо мгновенно возник рядом, поддержав под локоть. Выдернул из закаменевших рук халат и иголку.

– Вот и хорошо. Переживи это сейчас, Аль-Тарук Бахаяли. Бояться не вредно, бояться – полезно. Для здоровья. Но здесь ты в полной безопасности. На-ка, глотни, – поднес к сведенным судорогой губам чашу с лекарственным отваром и обнял за плечи. – Давай, поспи. Утром все будет выглядеть иначе.

Не знаю, какие травы были подмешаны в питье. В сон провалился сразу, как только голова коснулась подушки, а под руку подкатился упитанный шелковый Сию-клубок.

...Я снова стоял на границе бурой поляны. Сияющий энергиями изнанки ветер гулял в опрокинутой чаше неба. Округлые валуны оплетали выжженное пространство двойной спиралью. В центре равнины осколок скалы насмешливо скалился, вонзаясь в ночь, как зуб невиданного чудовища. Было совсем не страшно. Что там говорил учитель о снах дорог? Мое любопытство разгоралось: почему мне показывают это место с таким постоянством? Зачем?..

Сон замолчал, прекратился, ушел. Тишина звенела в ушах. Я прислушался, но кроме мирного сопения хранителя и учителя не услышал ни единого звука. Где утренняя суета постоялого двора, крики водоносов, переругивание повара с хозяином? Пора вставать или еще слишком рано? Толком не разлепив веки, осторожно ощупал шею. Не болело. Солнце заглядывало в окно самым краешком, значит, и вправду слишком рано. Аккуратно снял с головы кошачьи лапы, встал и, стараясь не беспокоить шумом Учителя Доо, отправился совершать утренний туалет.

Чистая смена белья, новая расческа, походное мыло, пахнущее травами из сада «Дома в камышах», пара кувшинов теплой воды, принесенных в мыльню не до конца проснувшимся взлохмаченным слугой... Страх, боль, изумление коварством мира ушли вместе с днем вчерашним. Надеюсь, навсегда. Постоялый двор постепенно просыпался. За воротами подал голос водонос, на кухне зазвенели посудой. В коридоре столкнулся с поваром, который что-то ворчал про проходной двор, но при виде меня почтительно осведомился, что бы желал я на завтрак. «На Ваше усмотрение», – хотел ответить любезно, но горло перехватило. Он понятливо покивал моему сипению и удалился, продолжая что-то бубнить. Говорить пока нельзя, буду слушать.

В номере все оставалось по-прежнему. Кажется, наставник проснулся: из-за ширмы раздавались шорохи. Я сгрузил в корзину грязную одежду, развесил на спинке кровати влажное полотенце, мыло понес обсохнуть на солнышке у окна. Краем глаза зацепил желтое пятно на темной поверхности столика, за которым вчера ужинал Учитель Доо... Шнур. Оружие братьев-душителей, недавно побывавшее на моей шее. Вчера его тут не было. Мы вообще оставили его на трупе талха! Кто его принес? Ночью, пока спали, кто-то пробрался в комнату, стоял над нами, сонными, смотрел, а мы даже ничего не почувствовали?! Он оставил шнур здесь специально, чтобы утром его увидели... хотел запугать? Само собой, убийца был не один, у него был сообщник... сообщники! Может, они тут все заодно? На нас в любой момент могут напасть!

Комната поплыла перед глазами, сердце подкатилось к горлу. Бросило в жар. По спине потекла ледяная струйка пота, ноги и руки будто иморозью подернуло. Меня словно выкинуло из тела, из реальности. Надо бежать! Я дернулся было к выходу, но ноги не слушались. Как же... Стоп. Я, кажется, впал в панику. Нужно взять себя в руки. Дыши. Дыши, Аль-Тарук! Раз-два, раз-два, вот так. Приди в себя. Гомон постоялого двора слышен как сквозь вату, но уже слышен. Учитель Доо отфыркивается, умываясь. Сию нежится на подоконнике, скребет лапой подбородок и не реагирует на опасность... Все хорошо, я здесь не один. Вместе мы отобьемся от тех, кто готов отнять наши жизни... или дорого их продадим.