(Не) пара для вампира

Леди Сен Клэр обернулась, чтобы одарить извиняющейся улыбкой, но злился я не на неё.

Вспомнилась горячая сцена с Дженной, после которой впечатлительная шатенка влюбилась в вампирессу. Я, наверное, тоже, хотя тогда ещё не подозревал.

Сделав глубокий вдох и выдох, на минуту прикрыл глаза. Ночь обещала быть долгой. Стоило остаться в загородном поместье и укрощать неверную плоть упорными тренировками с собратьями.

В карете пытка продолжилась: невыносимая маленькая маркиза не упускала случая ненавязчиво провести туфелькой по моей ноге, облизнуть подкрашенные алым губы, прогнуться в спине, коснуться тыльной стороной пальцев шеи подруги, убирая рыжий локон — в общем мстить со вкусом бессмертная умела.

Леди Шарлотта наблюдала за нами со смесью насмешки и сочувствия.

— Дорогая, если ты хочешь пригласить графа на танец втроём, — произнесла графиня так провокационно, что стало ясно: речь идёт вовсе не о танцах, — то дождись конца мероприятия.

Лукавый взгляд достался Николь, обольстительная полуулыбка — мне.

С этими двумя вампирессами с ума можно сойти!

Одна лишала последних крупиц самообладания, вторая от души забавлялась и наслаждалась процессом. С другой стороны, правила игры мне известны. И вместо того, чтобы сопротивляться, могу подыграть.

— А вы готовы присоединиться, леди Шарлотта? — спросил на выдохе, отчего имя графини произнёс почти шёпотом. Наклонившись к ней, провёл кончиками пальцев по юбке платья, повторяя контур бедра на грани приличий.

— Люблю неизведанные ощущения, — мурлыкнула бессмертная, крайне довольная ролью приглашённой звезды в чужом спектакле.

Судя по лицу Николь, я её переиграл.

Вопреки всему, мне не доставляло удовольствия ранить возлюбленную, так что решил ограничиться многообещающей улыбкой и вернуться на своё сиденье.

К месту проведения бала дебютанток — большому императорскому дворцу — мы трое прибыли во взвинченном состоянии. Первой, не дожидаясь помощи, из экипажа выскочила Николь, за ней чинно выплыла леди Шарлотта, я замыкал парад.

Случалось мне снимать и красные дорожки в центре Манополиса, но такого столпотворения я в своей жизни ещё не встречал.

Богато украшенные кареты теснились, выпуская в свет всё новых разодетых аристократов. Кучеры кричали и ругались — точь-в-точь водители э-мобилей на подъезде к аэропорту. Красная ковровая дорожка тоже присутствовала, вела по высоким ступеням в холл дворца. Владения императора впечатляли своей готической монументальностью, мрачным шиком.

Я бы, наверное, потерялся в пёстрой толпе, засмотревшись на красавиц всех возрастов и мастей, если бы меня не подтолкнул в направлении парадной лестницы приодевшийся по случаю Элиот.

Причиной суматохи в том числе являлось и то, что каждого чистокровного вампира сопровождал личный слуга, а иногда и не один.

Миновав сборище эффектных незнакомцев и оказавшись в бальном зале немногим позже двух бесстыдных подруг, я призвал всю свою волю и концентрацию, чтобы не раскрыть рот и не пялиться по сторонам, как дегенерат.

Массивные хрустальные люстры под стрельчатыми сводами, свечи в напольных многоуровневых канделябрах, окна в пол, кровь, льющаяся по пирамидам из бокалов. Живой оркестр в широкой нише и полногрудая брюнетка, чудесным чистым голосом вторившая ему.

А вампиры умеют отрываться. По-своему.

Запах крови и блеск окружения пьянили. Выцепив с подноса бокал с алой жидкостью, с удовольствием пригубил. Если ночь продолжится в том же ключе, силы мне потребуются.

Стоило нагнать леди Шарлотту и Николь, как началась беспрестанная череда представлений и знакомств. Некоторые имена я помнил, другие, видимо, не столь значимые, слышал впервые.

Повезло, что в мире чистокровных у меня появился проводник.

Графиня Сен Клэр чувствовала себя в родной стихии и блистала. Несмотря на долгое отсутствие как в столице, так и в Полночной империи, она была широко известна свету и могла похвастаться множеством полезных знакомств.

Рыжеволосую вампирессу при дворе любили и восхищались ей, несмотря на статус, но куда больший ажиотаж вызвало внезапное возвращение маркизы Бертье.

Понимая, как Николь чувствовала себя в толпе окруживших её дворян, никого из которых она не помнила, но они все знали её, поспешил на помощь. На выручку подруге пришла и леди Шарлотта.

— Позвольте представить нашего очаровательного спутника, граф Маркус Кросс, наш друг из Подлунного королевства, — ворковала графиня, оттягивая внимание и позволяя вампирессе перевести дух.

— И скажу по секрету, граф совершенно холост, — медовым голоском добавила она, не обрадовав внезапной откровенностью ни меня, ни Николь.

Посыпались вопросы, к которым меня готовили, но отвечать я не успевал — конечно, новое лицо при дворе, да ещё и не женат, чтобы леди Сен Клэр язык прикусила!

Ощутил себя на очень пристрастном интервью, где одни норовят уколоть побольнее, а другие — раскусить тебя и первыми выудить сенсационное признание.

Впрочем, в лучших традициях Лоско-сити.

— Отлично держишься, — шепнула графиня, мелькнув среди приглашённых и через минуту исчезнув.

И правда, она мне буквально тройничок предложила в карете, можно больше не размениваться на титулы и отстранённые обращения!

Легенда трещала по швам, голова трещала по швам, терпение трещало по швам, и в один момент я ощутил, что вот-вот захлебнусь в душной во всех смыслах толпе. Зверь в груди зашевелился, напрягся, если глаза загорятся синим, местная знать меня в покое не оставит, разберут на опыты по клочкам.

Прохладное прикосновение знакомых пальцев вернуло на землю.

Юркнув передо мной, Николь очаровательно улыбнулась и увела разговор незнакомых знакомых в сторону своего отца — лорда Бернарда Бертье. У меня появилась минута, чтобы выдохнуть. За спиной, на другом фронте, отдувалась леди Шарлотта.

Захотелось улыбнуться.

Невыносимые, но уже почти родные. По крайней мере, в беде не бросят, несмотря на обиды.

Нашу востребованную троицу спас протяжный звук труб, заставивший живое вампирское море разойтись в две стороны. Поставленным голосом церемониймейстер объявлял по старшинству членов Совета, и они присоединялись к гостям в зале.

С десяток крепких, умудрённых опытом мужчин воплощали власть погибшего императора на земле Полночной империи. Все имена были мне знакомы.

Кроме одного.

— Герцог Орэ де Эвиль, — провозгласил глашатай, и толпа снова заволновалась, зашепталась.

— Главный кандидат Совета на место нового правителя, — шепнула леди Шарлотта, как тень появившись за плечом.

Герцог нёс себя по залу с достоинством потенциального императора, время от времени приветствуя кивком головы или сдержанной улыбкой кого-то из знакомых.