Не родись богатой, или Синдром бодливой коровы

– Так это названия тогдашних сафроновских опусов?

– Точно. Когда я узнал про эту шляпу на голове Мягкого, вообще про эти убийства со шляпами, я подумал, что все это здорово смахивает на сценарий.

– Но первым был убит Люкин! – возразила Софья. – И знаете, почему? Он шантажировал какого-то человека… – Софья замерла и тут же сама себя одернула: – Почему какого-то?! Он шантажировал Сафронова! – Она вскочила и завертелась на месте, сжав пальцами виски. – Ведь тот тип, который передал Люкину деньги, и есть человек в темном пальто. В парике и с усами. Тот, который хотел убить меня. И вас, вероятно. Но куда деть Аникина с его потрясающим мотивом?

– Расскажите-ка вы мне толком про шантаж, – потребовал Дымов. – А то ваш друг что-то сильно задерживается.

Софья принялась рассказывать все, что узнала от Мадлены и от частного сыщика из «Боливара».

– Скорее всего произошло следующее, – азартно подытожил Дымов. – Сафронов наехал на пешехода и скрылся с места преступления. Люкин позвонил ему и начал шантажировать. Потребовал денег. Сафронов решил от него избавиться. Как раз примерно в это же время он встречает Мягкого. Судя по всему, они оба ходили обедать в одно и то же кафе. Если Мягкий узнал его, почему он не мог узнать Мягкого?

– А где одно убийство, там и два! – выпалила Софья.

– Именно. Теперь ему нужно было угробить уже двух человек. Вот тут он и придумал фишку со шляпами. Прописал некий сценарий.

– Но зачем?

– Понятия не имею. Просто бравада, что ли, такая?

– Кроме того, как он мог прописать сценарий со шляпами после убийства Люкина? Люкин ведь уже был убит, раздет до нижнего белья и облачен в шляпу!

– И третьего, третьего-то он зачем шлепнул? – согласно кивнул Дымов. – Неужели всерьез рассчитывал подставить вас?

– Вы знаете про Брюковца и мою кофту?

– Я все знаю, – гордо сказал Дымов. – Но с Брюковцом этим и с кофтой так ничего и не понял.

– А Аникин? Человек с безупречным мотивом. Просто идеальная фигура для следствия.

– Когда поймаем Сафронова, мы заставим его все рассказать! – пообещал Дымов и пытливо посмотрел на Софью. – Ну, а сейчас ваша очередь. Вы ведь заявили, что вычислили его. Так кто он? Кто Сафронов теперь?

Софья заломила руки:

– Сама не могу поверить в то, что я вычислила! Давайте мы сначала его поймаем, а?

– Глупая женщина. Вы же рискуете!

– Верно заметили: рискую именно я.

– У вас есть план?

– Есть. Он у меня давно, этот план. С тех пор, как позвонили с телевидения и сказали, что хотят взять у меня блиц-интервью по поводу поимки Ушкина. Видели, здесь бродит съемочная группа? Они будут беседовать с некоторыми известными гостями. И со мной в том числе. Кроме того, мне обещали дать возможность выступить перед всеми собравшимися. Тут-то я и скажу прямо в микрофон, что после разоблачения маньяка заинтересовалась сыскным делом и сейчас иду по следу убийцы. Что у меня есть улика, которая поможет вывести его на чистую воду, ну, или что-нибудь в этом роде.

– А вы уверены, что Сафронов здесь?

– Хм… Ну, а вот вы сами: почему здесь?

– Во-первых, я вас охраняю. Во-вторых, сейчас я не женат, мне не с кем встречать Новый год.

– А в-третьих?

– А в-третьих, я подумал, что многолюдный карнавал – самое то место, где можно незаметно убрать человека.

– Вот и я так подумала. И Сафронов наверняка подумал точно так же. Боже мой, где же Игорь?

– Как вам удалось заарканить этого типа? Такое впечатление, что я дрался с Железным Дровосеком.

– Вы забыли, что Железный Дровосек получил от Гудвина большое доброе сердце. Кстати, а что с Капустиным? Вы про него ничего мне не рассказали!

– Капустин на пути к полному выздоровлению. А рассказывать особо нечего. Когда вы следили за Ушкиным, мы с Капустиным следили за вами.

– Ничего себе следили! – возмутилась Софья. – Человек в темном пальто… то есть Сафронов… чуть меня не убил.

– Чуть – не считается. После первого выстрела мы его спугнули. Он увидел, что мы совсем близко, и рванул в лес. Капустин бросился его догонять, ну и… Схлопотал пулю. Она скользнула по одному из его ребер.

– Как Сафронов туда попал, к коттеджу Ушкина?

– Вероятно, тоже следил за вами.

– Как же вы его прозевали? Вот вашу машину я видела – сзади мелькали фары.

– А! Так то была не наша машина. То и был Сафронов. Мы подъехали позже.

– Позже?

– Мы вам на машину прицепили такую штучку, по которой ее можно найти, даже сильно оторвавшись.

– Смотрите, что получается! – азартно воскликнула Софья. – В первый раз этот тип нацелился застрелить меня в безлюдной подворотне. Но Суданский крикнул: «Эй!», и он струсил, отложил расправу. Во второй раз он стрелял в меня с балкона Ардочки. В тот миг, когда он нажал на курок, я присела. Просто случайность, доложу я вам. И он не стал довершать начатое, потому что в комнату тогда вошел Лео. В третий раз, возле коттеджа Ушкина, его спугнули вы с Капустиным.

– Сафронов хотел, чтобы ваше убийство списали на те дела, которые вы улаживали вместо меня. Вот почему он не прикончил вас где-нибудь на улице или в подъезде.

– А я-то ломала голову!

– Он рассчитывал на то, что у милиции сразу будет приемлемая версия, дело, в котором можно порыться. Дело, которое уведет их далеко в сторону.

Как раз в этот момент они увидели мушкетерские сапоги.

– Игорь вернулся! – обрадовалась Софья.

Суданский поднырнул под стенды.

– Кстати, без пяти одиннадцать, – сообщил Дымов, надев драконью голову, но приоткрыв пасть, чтобы его могли расслышать.

– Значит, мне пора пробираться к сцене, – сказала Софья. – Так. А после выступления? После того, как я скажу про улику, куда мне деваться?

– Про какую улику? – удивился Суданский.

– Пусть она идет, я вам все сейчас объясню, – зашипел Дымов. – Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.

– Не могу не согласиться. Соня, мы будем ждать тебя в зимнем саду. Ты пойдешь туда медленно. Так, чтобы злодей успел сориентироваться.

– А где тут зимний сад? – удивилась Софья.

– Иди сюда. – Он подвел ее к щелке между стеной и одним из стендов. – Видишь, дверь под аркой? Это и есть зимний сад. Там уютно, тихо и есть где спрятаться. Дверь будет не заперта.

– А если туда еще кто-нибудь зайдет?

– Вот уж не думаю. Скоро полночь, людям не до поисков зимнего сада.

– Тогда вперед! – улыбнулась Софья, отчаянно храбрясь.

– Вылезаем по очереди, – тихо предупредил Суданский. – В зале полутьма, нас никто не заметит.

Дымов захлопнул драконью пасть и захватил с собой оторванный в драке хвост. Софья встала на четвереньки и быстро выползла в зал. Они сразу же разошлись в разные стороны, чтобы не привлекать к себе внимания. Суданский некоторое время выжидал, потом тоже поднырнул под стенды и растворился среди масок.