Не сотвори себе врага (сборник)

Мальчик весело рассмеялся.

– Как-то раз я видел фильм про большой город. Я смотрел и удивлялся, как люди в нем находят дорогу среди огромных серых домов и совершенно одинаковых улиц? Потом папа объяснил мне, что у каждого дома есть свой номер, а у каждой улицы – название. Но все равно мне кажется, что в городе заблудиться гораздо проще, чем в лесу.

– Ну, в таком случае я остаюсь здесь, – согласился Сорм с доводами своего маленького проводника. – А как же ты вернешься домой?

– За меня не волнуйтесь, – беззаботно махнул рукой Вахо. – Немного погуляю, а потом – долечу.

– Ах да, я совсем забыл о твоих выдающихся способностях, – с показной серьезностью произнес Сорм.

Мальчуган не заметил иронии в его голосе.

– Ничего в этом нет выдающегося, – ответил он. – У нас в поселке многие ребята умеют летать.

* * *

Когда Вахо, попрощавшись, скрылся за деревьями, Сорм начал разбирать снаряжение. Поставив палатку на краю поляны между двумя толстыми стволами, он установил вокруг нее систему силовой защиты, не раз уже выручавшую его прежде.

Быстро покончив с обустройством на новом месте, Сорм сунул в карман плоскую коробочку курсоопределителя, закинул за плечо автоматическую винтовку, выполненную по специальному заказу, и отправился осматривать окрестности.

Битых четыре часа проходил он по лесу, но не встретил никого, кроме птиц и маленьких пушистых зверьков, похожих на бурундуков, с любопытством поднимавшихся на задние лапки и забавно вытягивавших вверх носы при приближении человека. Не попалось ему и каких-либо следов, указывающих на присутствие в лесу крупного хищника.

Придя к мнению, что ловить здесь действительно некого, Сорм тем не менее решил выполнить свою работу добросовестно и сполна отработать деньги, вложенные в экспедицию Марком Сирено. Вернувшись к палатке и наскоро перекусив консервированным мясом с овощами, он вновь отправился в обход окрестностей с тем, чтобы расставить капканы. У него в запасе имелся большой набор универсальных синтетических приманок, но обычно, ставя капканы, он предпочитал использовать в качестве приманки кого-нибудь из представителей местной фауны. Опыт показывал, что именно такой способ дает наилучшие результаты. Но за целый день хождения по лесу Сорм не встретил дичи, крупнее бурундуков. Не стрелять же было такую мелочь.

К удивлению Сорма, в тот самый миг, когда он подумал о крупной дичи, среди деревьев мелькнула пятнистая оленья шкура. И ведь именно оленя представлял себе Сорм в эту минуту!

Сорм вскинул винтовку и, почти не целясь, выстрелил. Животное всхрапнуло, судорожно рванулось в сторону, ломая кусты, но тут же упало, ткнувшись в землю роскошными ветвистыми рогами.

Сорм подошел к убитому оленю. Даже мертвый он был великолепен. Однако Сорму показалось странным то, что убитый зверь по внешнему виду ничем не отличался от земных оленей. Кроме того, за целый день, проведенный в лесу, Сорм не только не встречал других оленей, но даже не видел их следов, пропустить которые опытный охотник не мог. Трудно было поверить в то, что лежащий на земле мертвый олень был единственным представителем своего вида на весь лес.

* * *

Уже темнело, когда, разделав оленя и расставив капканы, Сорм вернулся в свой лагерь. Поужинав, он некоторое время наблюдал за притихшим, засыпающим лесом через бинокль с насадкой инфравизора, но, не заметив ничего любопытного или подозрительного, забрался в палатку, включил защитное поле и улегся спать.

* * *

Утром на приборе, контролирующем капканы, горело три зеленых огонька, сигнализирующих о сработавших ловушках. Нетерпение Сорма было столь высоко, что он решил проверить капканы еще до завтрака.

Возле первого захлопнувшегося капкана он обнаружил разрубленное стальными челюстями пополам тельце бурундука. Приманка была не тронута. Отбросив останки зверька подальше в кусты, Сорм снова взвел капкан.

Зато у следующего капкана Сорма ожидал сюрприз. Капкан был разломан, да с такой силой, что отдельные его части отлетели на несколько метров в стороны. Сорм удивленно присвистнул. Зверь, сумевший вырваться из мертвой хватки железных зубов, должен был обладать поистине чудовищной силой. Впору было снова поверить в легендарного монстра.

Около часа Сорм, как заправский спаниель, ходил челноком вокруг сломанного капкана, пытаясь обнаружить следы раненого зверя, но так ничего и не нашел. Животное, сумевшее разломать на куски использованный Сормом капкан и после этого уйти, не оставив никаких следов, должно было обладать для этого способностью летать. Но у летающего хищника, обладающего колоссальной силой и огромной массой, обитай он в этом лесу, не было бы ни малейшего шанса скрыть факт своего существования от опытного охотника. Так кто же в таком случе сломал капкан?

Так и не найдя ответа на возникшие у него вопросы, Сорм направился к третьему сработавшему капкану.

Зубья капкана прихватили самый кончик задней лапы одного из вездесущих бурундуков. Зверек пронзительно пищал и отчаянно дергался всем телом, пытаясь вырваться на свободу. Сорм разжал капкан и, ухватив бурундука за загривок, со злостью отшвырнул его в кусты. Чудовище нужно ему, а не эта мелочь!

Сорм наклонился, чтобы снова взвести капкан. Одновременно со щелчком пружины он услышал у себя за спиной звук, похожий на скрежет несмазанной шестеренки, который через пару секунд превратился в рев, разрывающий барабанные перепонки, словно вой падающей бомбы. Сорм прыгнул в сторону и, вскинув винтовку, развернулся на рев. Не далее чем в десяти метрах от себя увидел поднимающегося из кустов огромного зверя.

Стоя на задних лапах, зверь был раза в два выше Сорма. Тело его покрывали топорчащиеся роговые пластины с неровными, зазубренными краями. Короткие передние лапы, облепленные тусклой зеленовато-желтой чешуей, оканчивались пятью тонкими кривыми пальцами с острыми когтями. Из перекошенной ревом пасти летели клочья пены.

Припадая на левую лапу, чудовище двинулось на человека.

Сорм трижды нажал на курок – для того чтобы прицелиться в огромное тело, много времени не требовалось. Но с первым же выстрелом зверь исчез. Не спрятался в кусты, не отпрыгнул в сторону и даже не взлетел, а именно исчез в одно мгновение, словно растворился в воздухе.

Сорм в растерянности опустил винтовку. И в ту же секунду оглушительный рев разорвал воздух позади него. В спину ударило горячее дыхание разъяренного зверя. Сорм рывком развернулся, вскинул винтовку, но выстрелить не успел. Выбитая чудовищной лапой из рук винтовка отлетела далеко в кусты. Удар другой когтистой лапы пришелся Сорму по плечу. Отброшенный в сторону, он ударился затылком о ствол дерева и потерял сознание.

* * *

Очнувшись, Сорм в первый момент удивился, что все еще жив. Затем появился и страх, мгновенно превратившийся в дикий ужас: уж лучше бы зверь прикончил его, пока он был без сознания. Вязко, прилипая одна к другой, текли секунды, казавшиеся Сорму бесконечными. Ничего не происходило. Никто не рвал и не топтал его тело. Уши не улавливали ни единого звука. Сорм приоткрыл глаза и увидел над собой потолок из гладко оструганных досок. Он лежал на кровати, накрытый по грудь голубоватой, до хруста накрахмаленной простыней. Левое плечо туго стягивала умело наложенная повязка. У изголовья кровати стоял небольшой деревянный столик. На спинку стула, задвинутого под стол, была наброшена куртка Сорма с аккуратно заштопанным рукавом.