Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

– Дорогие участницы, – распорядитель доел омлет и, пока ждал свой чай, решил поведать о том, что нас ждёт, – сегодня испытание кулинарное.

Девицы возмущённо зашумели, но Пинрис поднял руку, призывая к тишине.

– Конечно, вы можете сказать, что в замке есть повара, но я отвечу на это одной историей. Когда князь Эйдан был ещё очень юным, а княжеством правил его покойный отец, случилось всему семейству отправиться в горы. Там есть небольшой замок, очень уединённое место, и довольно далеко от Румы. Разумеется, княгиня отправила вперёд слуг, чтобы они подготовили дом к прилёту хозяев. И всё шло неплохо, пока на другое утро все слуги, включая поваров, не слегли с несварением. Оказывается, они, пока ждали господ, поставили мальчишку-поварёнка готовить на всех обед. Повар не присмотрел за парнишкой, не проконтролировал, а тот вместо съедобных пряных кореньев для соуса набрал ядовитых. Перепутал. И вот тогда нашей княгине пришлось и сиделкой для собственных слуг побыть, пока муж слетал в столицу за подмогой, и на кухне поработать, чтобы семью и болящих накормить. Её Светлость могла показаться вам дамой нежной и утончённой, с очень хрупкими нервами, однако эта сильная женщина с достоинством встретила те трудности и справилась. Отсюда мораль: в жизни нужно многое уметь делать самостоятельно, не полагаясь на слуг, потому что приключиться может разное.

Я не так часто была согласна с распорядителем и его взглядами, но тут могла только кивнуть. Правильно всё сказал.

– Поэтому, заканчивайте завтрак, и потом у вас будет час времени на подготовку. Подумайте, что станете стряпать, какие продукты вам понадобятся, и в десять встречаемся тут. Пойдём на кухню, вы приготовите по три блюда, которые и украсят наш обеденный стол сегодня. Разумеется, князь, княгиня и командир Армар присоединятся к пиршеству.

Распорядитель допил свой чай, несладкий, как обычно, и ушёл.

– Надеюсь, после этого обеда все выживут… – пробормотала я, глядя ему вслед.

– Инга, что ты будешь готовить? Тебе знакомы все наши продукты? – всполошилась Ру.

– А какая разница? – злобно прошипела индюшка Катарина, услыхавшая это. – Разве личный друг князя может вылететь с отбора? Хотя, на брак можешь не рассчитывать, милочка. На подругах не женятся. Наверное, Его Светлость специально так сказал, чтобы можно было под этим предлогом отшить посланницу королевы!

Нет, это не просто индюшка, это помесь со злобной, ядовитой гадюкой! Гандюшка какая-то!

– Сцедила яд? Полегчало? Вот и уймись. Я за князя замуж и не собиралась никогда. Даже не знаю, чем ты хотела меня задеть…

– Идём, Инга, – Руфи встала из-за стола, набрала тарелочку пирожных и фруктов и взяла меня за руку. – Если Катарине нечем заняться, то у нас много дел.

Мы уже отошли от стола, когда голос подала Марсия:

– Интересно, а испытания в драконьем облике планируются? Уверена, иномирянке интересно будет посмотреть, какова её подруга во второй ипостаси. Жаль, конечно, что всего великолепия она не увидит, но всё же… Хоть что-то. В твоём мире, – девица обратилась ко мне, – как я поняла, драконов нет? – она выглядела притворно невозмутимой, вот только в словах сквозила издёвка.

Рука Руфины дрогнула, девушка напряглась, и мне это не понравилось.

– Да как тебе сказать, чтобы не расстроить… – я повернулась к Марсии и сделала задумчивый вид. – Драконы-то у нас есть. Только они в людей не обращаются и не летают. По земле таскаются на кривых лапах, насекомых, крыс и змей жрут, ещё падаль всякую… В общем, я думаю, это кара ваших Богов за прегрешения. Имей в виду, не будешь хорошей драконицей, в следующей жизни попадёшь в мой мир. И будут там тебя называть ящерицей. Могут даже убить и пошить сумку из кожи! Сумки, кстати, очень красивые! Надо бы прикупить себе, когда вернусь…

В столовой повисло молчание, а лицо Марсии из бледного быстро становилось пунцовым. Я еле сдерживала смех, и даже Руфи хихикнула и бегом потащила меня к выходу, прошептав:

– Скорее! Пока будущая ящерица-сумка не кинулась тебя душить!

Мы пустились со всех ног, и только в моей комнате разразились хохотом, повалившись на кровать.

– Руфи, – когда обе немного успокоились, я решилась на разговор, – что за история с твоим драконом? Если я лезу в слишком личные вещи, прости, тогда просто не отвечай, но… Ты так болезненно реагируешь, что может, пора разобраться с этим? Может, я могу помочь?

Рыжик тяжело вздохнула и села, подтянув коленки к подбородку, тонкие пальцы принялись теребить оборку платья.

– У моей семьи уже давно не получается разобраться, Инга. И ты точно не поможешь… Кажется, никто не поможет.

Девушка умолкла, а я не торопила, видя, что ей очень трудно.

– Мы – посмешище для всего Арума. Огненные драконы с пыльно-серой шкурой… Не огонь, а так, остывшие угли, посыпанные пеплом! Наш предок был высокомерным и эгоистичным, из-за него проклятье пало на весь род. Мой отец всю жизнь пытался снять эту напасть. Он лечил всех подряд, ведь было предсказано, что исцелив кого-то от всего сердца, Огненный сумеет избавить себя и род от проклятья… Потом папино место занял брат. Илюзин очень старается, но мне кажется, он уже не верит в чудо… И не хочет жениться, потому что дети будут такими же как мы. Им тоже достанется издёвок и насмешек.

– Его дети. А твои?

– Не знаю. И я очень боюсь, что это может встать между Эйданом и мной…

– Ру, если такая мелочь, как цвет шкуры, помешает вам, значит это не любовь. Тут и сожалеть тогда не о чем. И если всем известно о вашей особенности, то и князь знает о ней. Но он всё равно на тебя смотрит так… В общем, очень правильно смотрит. Как надо.

Руфинка улыбнулась сквозь слёзы.

– Спасибо… Ты с первой встречи меня поддерживаешь. Не знаю, как бы одна тут справилась. Хотя знаю. Я бы улетела в тот самый день после танцев… Хочется верить, что у меня есть шанс, но… Ведь матери Эйдана нравится Марсия. Это тоже проблема.

– И я повторюсь. Если князь позволит мамаше выбирать за него, то это тоже не любовь. Взрослый мужчина думает своей головой, слушает своё сердце. За мамкину юбку только инфантильные типчики цепляются. Мне кажется, Эйдан не такой.

Руфина вздохнула, но тряхнула головой и приосанилась, явно желая сменить тему:

– Лучше давай-ка вернёмся к кулинарному испытанию. Ты готова?

– Ну, – теперь вздохнула я, – дома с готовкой проблем не было, а тут… Я даже плиту не умею зажечь. Продукты, вроде, знакомые, но покажется ли стряпня моего мира вкусной для вас?

– А тебе наша еда нравится?

– Да, вполне, многое очень похоже.

– Вот тогда и не переживай. Уверена, что не только мне, но и Эйдану, и его кузену даже интересно будет попробовать блюдо не просто другой страны, а другого мира!

Мы поболтали ещё немного, набросали списки продуктов и пошли вниз. Начинался очередной кошмар… Ну, во всяком случае я уже не ждала ничего хорошего.

Часть 4

Кухня замка оказалась огромной! Несколько столов, по центру большая плита, куда можно кучу кастрюль и сковородок поставить разом. По выбеленным стенам висят всякие ковшики-сковородки и прочая утварь. И везде чистота!

Это порадовало. Я брезгливая, поэтому никогда не любила есть в незнакомых местах, и у чужих людей. Тут мне, конечно, выбора не дали, но теперь точно можно было не переживать о том, что я ем, и как, где, кем оно приготовлено. Местные повар с помощниками мне тоже понравились. Опрятные, серьёзные такие.

Особенно повар! Невысокий, всесторонне округлый дракон, гладковыбритый, с темными волосами чуть ниже плеч, заплетёнными в косу. Мужчина мрачно взирал на нас, явно считая, что сейчас мы на его идеальной кухне устроим погром! В общем, не ошибся…