Не тот кролик

Словно подтверждая его неутешительный вывод, Бойлен сказал:

– Если система Интерсола перестанет действовать, они лишатся возможности производить подмен.

– Что?!
– ошеломленно воскликнул секретарь.
– Пойти на это мы не можем! Интерсоловская транспортная система... она... она жизненно необходима Земле. О том, чтобы лишиться связи с инопланетными поселениями, не может быть и речи.

– Только временно, - объяснил Бойлен.
– На день-два. Чтобы спокойно разобраться в случившемся.

– Ни на единый час!
– категорически сказал секретарь.
– Приостановка передвижения пассажиров и грузов пагубно отразится на экономике наших миров, не говоря уж о престиже. Инопланетные поселения возникли в расчете на эту прямую связь с рынками сбыта, с родным домом, с медицинскими центрами. Как почувствуют себя их обитатели, если вдруг окажутся в полной изоляции? Нет-нет, служба связи должна действовать непрерывно.

– Ну, а если эти существа будут все прибывать и прибывать? раздраженно спросил Бойлен.

– Выполните мое первое указание!
– властно сказал секретарь. Уничтожайте их по мере появления. Когда они убедятся, что из их плана ничего не вышло, они оставят нас в покое.

– О, разумеется!
– саркастически согласился Бойлен.
– Ну, а о тех людях, которых заменили эти чудища, можно просто забыть? И долго ли просуществует система пассажирских перевозок после того, как туристы и переселенцы узнают, что им угрожает мгновенное отбытие в... в страну чудищ?
– он мотнул головой в сторону приемной камеры.

– Еще неизвестно, туда ли они попадают!
– возразил секретарь.

– Да, но согласитесь, что вероятность этого довольно велика.

– Не обязательно, - секретарь сказал это без всякой убежденности в голосе.

– И еще одно, - продолжал Бойлен.
– Ведь все это может объясняться несчастной случайностью. И если мы начнем убивать их здесь, они убьют людей, оказавшихся там.

– А может быть, уже убили!
– вставил секретарь.

– Да, но если те еще живы, - раздельно произнес Бойлен, - не кажется ли вам, что пара заложников нам не помешает? Существо в этой камере не пытается сопротивляться, и, мне кажется, имело бы смысл попытаться установить...

ТИГииИииг

– Содружество, конечно, не согласно с моим заключением, - сказал Вок. Однако, по моему мнению, при подобных обстоятельствах благоразумие требует, чтобы мы временно прекратили деятельность службы пересылок. Нам необходимо собрать и проанализировать уже имеющиеся данные, оградив себя при этом от возможности появления новых, грррейк, нежелательных факторов.

Ракт испустил несколько тревожных пвирканий.

– Управление по делам иммигрантов-преобразователей и группа товарообмена этому не обрадуются.

– Ну и пусть!
– резко ответил Вок.
– Нам нужно время на размышления и выводы. Слишком многое поставлено под угрозу. Я предвижу нажим, но вначале он вряд ли будет сильным. Если это существо будет вести себя смирно и не предпримет внезапно каких-либо враждебных акций, специалисты, возможно, сумеют кое-что установить. Я пригласил сониколога и петенара. Насколько мне известно, оба они - фанатики в своей области и способны на эгоистическую объективность, не считающуюся с тонкостями, которые большинство из нас столь скрупулезно соблюдает. Я искренне надеюсь, что им удастся установить какой-нибудь контакт с этим... с этой...

Париж

– Мы не можем снова вернуться к допотопной транспортной системе. Тем более для пассажирских перевозок, - сказал секретарь.
– Слишком медленно и скучно, и ни один человек теперь не согласится ездить даже первым классом. Недели бездействия и даже без стопроцентной гарантии благополучного прибытия на место. Нет-нет. Вряд ли мне нужно напоминать вам, что устав Интерсола включает статьи, ставящие его под контроль соответствующих организаций в случае, если деятельность его администрации окажется неудовлетворительной. А ее поведение в возникшей теперь ситуации менее всего можно назвать удовлетворительным. Если в самом ближайшем времени не будут приняты меры, которые обеспечат дальнейшие бесперебойные перевозки грузов и пассажиров, придется воспользоваться нашей прерогативой и потребовать самого тщательного расследования, так как имеются определенные основания заподозрить администрацию Интерсола в халатности. Это ясно?

– Да, - устало сказал Тэнвик.
– Мы делаем все, что в наших силах. Принимающая, по-видимому, пришла в себя. И господин Гульц надеется, что благодаря этому мы сможем...

ТИГииИииг

– Итак, - сказал Вок, - образ этого создания заслонил и вытеснил тот образ, на который вы были настроены?

– Да, - ответил трансептор, все еще нервно пощелкивая.
– Внезапно возник... он. Ужас парализовал меня. Я никогда не воображал ничего даже отдаленно похожего на это. Я буквально окаменел. Старейший, у меня нет слов, чтобы описать тот куиг, который пронизал весь мой слактук. Из ничего... и совершенно неожиданно... Я впал в прострацию.

– И вы восприняли его!
– угрюмо объявил Вок.

– Это-то и было страшнее всего, - сказал трансептор.
– Я дал ему бытие, и оно обрело реальность!

– Да!
– Вок пошевелил десятком усиков.
– А обменная камера? Она была такой же, как и наша? Иначе ведь и быть не могло? А если камера была точно такой же, это исключает совпадение.

– Нет, нет!
– сказал трансептор.
– По-моему, совсем такой же ее назвать нельзя. У меня сложилось впечатление, что при определенном общем сходстве имелись и различия - фон и решетка были явно непривычными, чужими.

– Гух! Ну, во всяком случае, с дерева юнк вы их не сорвали! А не могли бы вы уточнить, в чем именно заключались различия?

– К сожалению, старейший, само это существо было настолько омерзительно, что я был не в силах воспринять ничего другого. К тому же все произошло почти мгновенно. Ясно я помню только решетку. Наша веерообразная схема на миг заменилась одной яркой вертикальной полосой. Всего на миг. А затем оно уже оказалось в камере.

Париж

– Взгляните-ка на него еще раз, - попросил Бойлен.

Тэнвик посмотрел. Теперь вид этой твари почти не вызывал у него неприятных эмоций. В ее неподвижности было что-то жалобное и беспомощное. За прошедшие часы необычная внешность неведомого гостя стала привычной и не внушала прежнего ужаса; Тэнвик теперь уже считал его источником не столько опасности, сколько служебных неприятностей.

– Поглядите на его одежду, на эти пластинки, на эти пестрые щитки, говорил Бойлен.
– Да и эта серебристо-серая пленка - вовсе не кожа.

– И что из этого следует?
– нетерпеливо осведомился Тэнвик.
– Обо всем этом догадаться нетрудно. Несомненно, это разумное существо из какого-то мира, настолько цивилизованное, что оно носит одежду. Но чем нам все это может помочь?