Не я - значит, никто

Она, разумеется, не преминула отыграть пару очков.

– О, тут все просто, - самодовольно заявила она.
– Половина города работает на моей колбасной мануфактуре, не будет меня - их всех ждет беспросветная нищета и голод. Земли тут не особо плодородные. При этом я знаю секрет, как снизить себестоимость колбасы, и потому мой товар с легкостью конкурирует по всей провинции. Но горожане думают, что колбаса дешева из-за того, что на нее идут пришлые бродяги, к тому же их устраивает, что нет приблудных воров и бродяг... А если меня арестуют и продадут мануфактуру с молотка - колбаса подорожает, конкурентность упадет, доходы снизятся - а с ними и жалованье. Потому никто из них не сдаст свою благодетельницу. А кто сдаст - того потом другие горожане растерзают. Конечно же, они не знают, что на самом деле происходит в этом подвале.

Я сокрушенно покачал головой.

– А на этот раз что не так?
– возмутилась она.
– Это гениальный и действенный план!

– Да я и не спорю, - вздохнул я, - просто я держал окружающих селян в страхе, но не догадался сделать их зависимыми от меня... А ведь это было бы куда как удобнее... В общем... тебя, к слову, как зовут-то?

– Нидалла. Нидалла вир Кайлакс.

– Ну так вот, Нидалла. Мне нужно укрытие, чтобы переждать трудные времена и восстановить силы, мне нужны жертвы, мне нужен ассистент, потому что в своем нынешнем состоянии я многое не осилю в одиночку. Мне нужна новая лаборатория, мне нужны ресурсы. Мне нужна точка опоры, чтобы начать все сначала, качнуть маятник в обратную сторону и однажды избавить нас всех от ордена. Все это у тебя есть. А у меня есть знания и мастерство, которых ты не получишь ни из какой книги и ни у какого учителя. Такой шанс - стать чем-то стоящим и просвещенным - выпадает раз в жизни.

Я уже давно заметил у нее в глазах то, что вполне можно было бы принять за алчность или жадность, а теперь оно разрослось многократно сильнее.

– Ладно, ты прав. Я с радостью стану твоей ученицей - как только докажешь, что ты тот самый великий Рэйзель, а не особо хитрая жертва с мизерной каплей магического дара. Давай начнем с сеанса связи с моим отцом?

– Легко. Мне нужен мел, а потом понадобится курица.

– И все?

– А что еще мне, по-твоему, нужно?

– Голова, через которую будет говорить мой отец?

Я тяжело вздохнул.

– Ты когда-нибудь видела говорящую голову?

– Эм-м-м... Нет. Но так написано в...

– Той подделке? Ты тут разделала кучу жертв, но при этом не знаешь, как устроено человеческое тело? Ритуалы с говорящей головой - байки. Примерно тысячу лет назад один великий, не побоюсь этого слова, мистификатор проделывал такие фокусы. Брался стол с дыркой посреди, под него залезал человек, его голова торчала в дырке, словно отрезанная. Наносился грим, затем мошенник начинал проводить 'ритуал', голова начинала говорить... А потом, уже после ритуала, голова действительно отрезалась и выставлялась на всеобщее обозрение. И никто не сомневался, что видел магию...

– Вот так хитрец, - пробормотала Нидалла.
– Только где он брал желающих ему подыграть?

– Их было полно, и все они были уверены, что, исполняя волю господина, попадут в рай... Я же говорю - он был великим мистификатором, всех обманул. И вот с его подачи укоренилось мнение, что есть ритуалы с отрезанными головами... Проблема в том, что голос возникает, когда воздух выходит из груди через голосовые связки в горле. И потому даже если вызванный дух будет двигать ртом и языком головы - он не сможет издать ни звука. Но в книгах для простаков, конечно же, описываются ритуалы с отрезанными головами и кровью, потому что если прочтешь про ритуал с мелом и курицей - ведь ты же подумаешь, что это несерьезно, правда? А истинная магия - не про серьезность. Главное - эффект, а не эффектность.

Судя по всему, я ее убедил: на лице Нидаллы появилась досада.

– Ну ладно, а как тогда мой отец будет со мной говорить?

– С помощью все того же мела. Он будет писать тебе. Это самый простой, старый и проверенный способ. Более совершенный придумал я - с насосом, который будет качать воздух в глотку головы, и тогда она сможет кое-как говорить. Но для этого нужны насос и ассистенты, которые будут качать.

– Ладно, сейчас схожу за мелом и курицей.

– А пока дай мне книжку свою полистать. А то мои два последних года были небогаты на развлечения.

Нидалла решила, что беды не будет, сунула мне книгу сквозь прутья и ушла. Меня же интересовала не книга сама по себе, а то, как именно она будет мне ее давать. Хоть я ее и почти убедил, она не забыла про осторожность и книгу подала так, чтобы я взял ее, протянув руку. Вздумай я встать на ноги - она, конечно же, отскочила бы.

Когда она вернулась, неся мел и курицу, я листал книгу и презрительно хмыкал.

– В общем, сожги ее, - подытожил я, - в ней нет ни слова достоверной информации, помимо первого раздела. Как я и говорил.

– Проклятье, она стоила мне таких денег! Может, лучше я ее продам кому-то, такому же наивному?

– Это неразумно, - я покачал головой, - очень многие, желавшие обмануть покупателя, в итоге обманывали паладинов.

– В каком смысле?

– В прямом. Если тебя схватят с этой книгой - никто не станет проверять, действительно ли ритуал с отрезанной головой фальшивый, и твоим словам о том, что ты не чернокнижница, а просто мошенница, само собой, не поверит ни одна живая душа. Ты закончишь свои дни в темнице Цитадели, как и многие такие же горе-продавцы.

– Ты прав, - вздохнула она, - ладно, вот тебе мел и курица, давай начнем.

– Мне пока только мел нужен, а курицу держи.

Курица, ясное дело, не хотела мирно висеть вниз головой и ждать, пока ей отрежут голову. Конечно, она вряд ли могла предвидеть именно такое развитие событий, но когда тебя держат за ноги вниз головой - это уже сам по себе признак нехороший. Нидалле не оставалось ничего иного, как держать курицу в вытянутой руке и морщиться, когда ей в лицо летели вылетевшие из крыльев перышки.

Тем временем я начертил на полу кривой круг, затем внутри него еще один, и принялся оформлять это дело, рисуя русские и латинские буквы.

– Он у тебя кривой, - заметила Нидалла.

– Это не мой круг кривой, это твой пол кривой. Это не очень важно для такого простого ритуала, важно, что замкнутый.

– А что это за руны такие странные?

– Они странные только для тех, кто пытается выучить наше искусство по книжкам, неизвестно кем писаным. И сними свой кафтан.

– С какой такой стати?!
– возмутилась она.

– В идеальном случае исполняющий ритуал должен быть обнаженным, чтобы одежда на нем не глушила так называемый резонанс. Но с учетом того, что ритуал несложный, будет достаточно избавиться от самой тяжелой одежды. К тому же, что-то мне подсказывает, что ты не захочешь раздеваться передо мною полностью.

– Еще чего!!!
– возмутилась она.

– Угу. Это одна из причин, почему ученик и учитель, проводящие сложные ритуалы вместе, если они не одного пола, всегда состоят в близких отношениях.