(не)желанный брак, или Сделка с оборотнем

– Нет, – непреклонно отозвался император, улыбнувшись, и потрепал меня по волосам, совсем как маленькую. – Я не беру хорошеньких леди туда, где опасно. Хватит того, что я… – он опустил взгляд, ровно туда, где ещё горел след от удара, и желваки дрогнули на его прекрасном лице. – Я причинил тебе вред. Дай мне возможность искупить свою вину. Я всё же мужчина, – усмешка вышла грустной.

– Благодарю, – сглотнула и насилу улыбнулась. – Спасибо, что не убили меня, – мы переглянулись и приглушённо рассмеялись.

– Я пойду, – император слегка поклонился, заставляя меня, в который раз поражаться. Его манеры всегда безупречны, неважно к кому он обращается, с кем разговаривает. Не все люди так себя ведут, а ведь он демон. И если бы не удар огненной плетью, я бы вряд ли поверила.

– Подождите, – позвала робко, приподнявшись на локте. – Передайте Дестину, что я его жду. Что… как только мне станет лучше, я вернусь в особняк и займусь садом.

Губы императора дрогнули в улыбке. Он кивнул и вышел, а в комнату вошёл отец, имея озадаченный встревоженный вид.

– Всё нормально, – заверила я, поднимаясь. – Можешь позвать служанку?.. мне нужно привести себя в порядок.

– Ещё рано, – мрачно отрезал он, укладывая меня обратно.

– Но мне нужно, – возмутилась тихо, ощущая, как снова накатывают слёзы. Что-то я совсем раскисла. – В уборную, – улыбнулась и красноречиво вскинула брови.

– Ладно, – сдался родитель и вышел.

Служанка помогла мне принять купель и переодеться, а я видела, как её осторожный взгляд то и дело норовит сползти вниз, туда, где отпечатался шрам от плети.

Машинально потрогала его пальцами и усмехнулась. Не так он и заметен, а скоро останется лишь тонкая полоса, уйдёт краснота и рубец. В конце концов под одеждой не видно, а платья можно и с высоким воротом носить.

Не хочу, чтобы на меня смотрели с жалостью…

В обед меня посетила ведьма, спасшая мне жизнь.

Я сидела за столом и пыталась совладать с приборами. Пальцы ещё плохо слушались, мышцы за эти четыре дня лежания задеревенели. Признаться, это слегка раздражало. Чувствовать себя слабой и беспомощной не очень приятно. Я даже отослала отца к Итану, чтобы не вздыхал рядом сочувственно и не пытался во всём помочь.

– Я пришла проверить ваше состояние, – ведьма поклонилась, а я жестом пригласила её за стол.

– Со мной всё отлично, – заверила, неуклюже разрезая кусок рыбы. С супом я так и не справилась. Всё только расплескала.

– Это может быть лишь видимость, – ровно отрезала ведьма, сбрасывая с седой головы капюшон. – Такие ранения бесследно не проходят.

– Я чувствую себя отлично, – повторила упрямо и улыбнулась. Повернулась к слуге и жестом попросила поставить вторые приборы. – Буду рада разделить с вами трапезу в знак моей признательности за спасение.

– Мне неплохо заплатили, – не стала скрывать ведьма.

– Замечательно, но это не отменяет моей благодарности. Как вас зовут?

– Ирма, – отозвалась ведьма и поблагодарила слугу, который поставил перед ней блюдо с приборами.

– Вы могли бы служить при дворе, Ирма, раз имеете метку, – заметила наблюдательно. Отложила вилку и дрожащей рукой взяла стакан с компотом. Стекло било о зубы, заставляя меня морщиться и вздыхать.

– Ведьм боятся, – бесстрастно заметила моя собеседница, приступая к трапезе. – Ко мне никто не пойдёт.

– Ерунда, – отмахнулась беспечно, ставя стакан на место. Пока моё тело такое несносное, поесть нормально не выйдет. – Я лично найду вам нуждающихся в помощи.

– Зачем вам это? – склонив голову набок, поинтересовалась она, сверкая белёсыми, почти прозрачными глазами, похожими на мутные рыбьи. И зрачок едва заметен. – Вы же лично столкнулись с ведьмами и пострадали из-за них. Самой не страшно?

– Эм-м… – задумчиво покрутила вилку, едва её не выронив и произнесла. – Не думаю, что стоит судить обо всех одинаково, лишь только потому, что мне не повезло столкнуться со злыми ведьмами. Зло… есть и среди людей, но мы ведь не отворачиваемся ото всех, верно?

– Вы очень храбрая, – иронично улыбнувшись, произнесла ведьма. – Но понимаете ли вы в какой опасности находитесь сами и ваша семья?

– О чём вы, Ирма? – прищурилась настороженно.

– Ваш муж волколак, – прямо произнесла она. – Что вы о нём знаете? О его силе? О способностях? О том, что теряет над собой власть в полнолуние… Вы в бесконечной опасности рядом с ним. А он рядом с вами уязвим, любой будет желать добраться до волколака, используя его единственную слабость. Вас. Вы понимаете это? А вами легко манипулировать, используя вашего отца или брата. Скажите, вы хотите, чтобы они пострадали?

Не заметила, как вцепилась пальцами в край стола, как участилось моё сердцебиение…

– Не отвечайте, просто подумайте над этим, – ведьма отсалютовала чашкой с чаем и поднесла её к губам.

Есть расхотелось.

После осмотра, меня уложили обратно в кровать и провели небольшой обряд очищения. Ирма сказала, что в моём организме ещё остались следы демонического огня, который не позволит мне полностью поправиться. К тому же необходимо разорвать незримую связь между мной и ведьмой, которая оставила на шее метку.

Метку я не видела, но хорошо помнила тот сон, после которого шея болела и начался этот кошмар наяву.

Обряд проходил под присмотром служащих императора, но вряд ли они что-то понимали в колдовстве. Я тоже не понимала, но выбора у меня не было.

После того, как все разошлись, я отвернулась и задумчиво уставилась в стену, задумавшись над словами ведьмы.

Она права. Я почти ничего не знаю о своём муже, и я не хочу подвергать опасности близких. Но что мне тогда делать, ведь и Дестина я оставлять не хочу. Сейчас я это осознала. Мои чувства к нему сильнее обычной благодарности и привязанности.

Наверное, это то, что зовётся любовью…

Глава двадцать шестая

***

Дес лежал на холодном полу, по которому стелилась тьма. Она навязчиво кружилась рядом, ластясь, уговаривая открыть двери комнаты…

Перевернулся на бок, а тяжелый вздох вырвался непроизвольно.

Он не человек и близко им никогда не был, так какого демона позволил себе думать, что может быть рядом со смертной? Что может быть счастлив, что ей не причинят вреда?

Так глупо…

С самого начала было ясно, что не следует привязываться. Нужно было разорвать помолвку, как только восточная мразь покинула Империон. Да. Так было бы правильно.