Не злите демона

А чертям не запрещены ни страх, ни привязанности. Их за разумных существ никто не считает. Зря, между прочим. Если вся эта рогато-хвостато-свинорылая братия соберётся под предводительством какого-нибудь ушлого чертяки, не поздоровится даже истинным демонам. У чертей нет магии, но их много, и они очень хорошо знают своих хозяев. Опасненькое сообщество, но демоны слишком уверены в себе, чтобы обращать внимание на такие мелочи. А напрасно. Если в мире живых я хотела отстаивать права нежити, то кто помешает мне в мире демонов поднять чертей на бунт? «Надо подумать, как это можно использовать», – решила я и сосредоточилась на основной цели своего путешествия к логову Змея.

Змей Горыныч – агрессивный социофоб. Такая же ошибка Природы, как и все существа демонического или божественного происхождения. Этот древний бессмертный ящер появился в мире живых ещё в эпоху динозавров. Трёхголовым огнедышащим мутантом его сделала тёмная демоническая магия. Девятиголовая Гидра, кстати, из этой же оперы. Такие существа, естественно – экземпляры уникальные. Многие погибли, поскольку от уродливых чад заботливые мамаши-динозаврихи избавлялись безжалостно. Не знаю, как удалось выжить Горынычу, но, насколько мне известно, он был первым из демонических существ, добровольно перебравшимся в созданный демонами мир тёмных сил. Живёт он здесь постоянно. Бесполый, как и большинство бессмертных существ, в связи с чем потомства не даёт. А сказки о нём появились благодаря, опять же, демонам.

У демонов есть плохая привычка поручать грязную работу в мире живых другим демоническим существам – себя-то жалко. После кратковременного пребывания в потоках природных сил повреждённая демоническая суть со временем восстанавливается, но если шастать к людям часто или оставаться с ними долго, разрушение может стать необратимым, как это произошло с Фаэлом – наставником Мегина. Для того, чтобы избежать подобных неприятностей, демоны и посылают вместо себя на разные задания тех, кто способен справиться с поставленной задачей. Насколько мне известно, Горыныча в мир живых засылали всего несколько раз, когда нужны были масштабные человеческие жертвы, сожжённые демоническим огнём. Да-да, это существо не обычный огонь изрыгает, а именно демонический. И Яма Обречённых создана именно из такой магии.

У меня туговато с историческими фактами мира живых, но я точно знаю, что Змея Горыныча в последний раз использовали для большого жертвенного ритуала то ли в десятом, то ли в одиннадцатом веке. Была сделка – кто-то из иноземных правителей того времени обратился к демонам за помощью. Судя по тому, что сражались со Змеем русские богатыри, нетрудно догадаться, что просьба исходила от врагов Руси. Да не суть. Просто сказки о трёхголовом чудовище именно оттуда пошли. Победа богатырей над Горынычем – тоже сказка. Они тогда богов Света на свою сторону привлекли, потому что другой управы на Змея нет. Достаточное для ритуала количество жертв он тогда нажечь успел, но сильно пострадал от светлой магии, поэтому с тех пор наотрез отказывается участвовать в подобных затеях. Да и вообще к демонам относится предвзято. К нему в логово никто не суётся, поскольку велик шанс выйти оттуда поджаренным до хрустящей корочки.

Я принципиально не сказала чёрту, куда направляюсь – очень хотелось увидеть выражение его отвратительной физиономии, когда он сам сообразит, чем чревато таскаться за мной повсюду.

– Т-т-ты… Т-т-туда? – начал бедолага заикаться, заметив, что я направляюсь прямёхонько к логову нервного чудовища. – З-з-зачем?

– Поздороваться, – гаденько усмехнулась я, не без удовлетворения наблюдая за тем, как на чёрной шкуре приставленного ко мне соглядатая дыбом поднимается редкая шерсть, чудом уцелевшая после недавнего посещения Ямы.

А ему деваться-то некуда. Если не пойдёт со мной, то придётся оправдываться перед Мегиным. Тут уж неизвестно, что хуже – гарантированный гнев хозяина или вероятное недовольство ящера-отшельника.

– П-п-поджарит же! – жалобно хрюкнул чёрт.

– Ага, – подтвердила я. – Непременно. Мне для ускоренного восстановления демонической сути как раз такая процедура и нужна. Часик чистого демонического огня заменяет месяц медитации. Ты разве не знал?

Не соврала ни на грамм, просто этим способом восстановления демоны пользуются крайне редко, потому что он весьма болезненный. Лезут в логово, бесцеремонно будят чудовище и бесят его магическими оплеухами до тех пор, пока действие пламени остаётся терпимым. Потом выползают из пещеры дымящиеся и едва способные шевелиться, зато с восстановленной душой. Дольше часа ещё никто не выдерживал, поэтому статистика ограничивается именно теми данными, которые я озвучила. А чертей Горыныч ненавидит по умолчанию – наверное потому, что они воняют отвратительно.

– Я, п-пожалуй, снаружи тебя п-подожду, – принял решение чёрт.

Правильное решение, между прочим. Змей его не только поджарить, но и сожрать может – на фоне этой перспективы любое наказание разгневанного демона выглядит не так уж и страшно.

– Дело твоё, – пожала я плечами, зажгла над ладонью шар магического света и вошла под тёмные своды большой пещеры.

Горыныч не спал. Сидел в углу своего логова на куче костей демонических существ, жалобно скулил и пытался зубами одной из трёх нормальных голов перегрызть тощую четвёртую шею, покрытую мягкой молодой чешуёй. Судя по тому, что недоразвитая голова на этой шее безжизненно болталась из стороны в сторону, подметая каменный пол вывалившимся из пасти языком, последние сутки для неё состояли из бесчисленных попыток уничтожения.

– Доброй ночи, – осторожно поздоровалась я со Змеем и остановилась на расстоянии, достаточном для того, чтобы в случае нападения успеть спрятаться в узкой расщелине справа от входа.

Горыныч четырьмя глазами двух свободных голов бросил на меня полный обиды и презрения взгляд, демонстративно отвернулся, но самодеструктивное занятие всё же прекратил, в результате чего недавно отросшая голова брякнулась на пол.

– Жить надоело? – прозвучало грозно, но не слишком убедительно.

В нём не осталось магии даже для того, чтобы фыркнуть на меня дымом. Судя по всему, процесс наращивания новых голов далеко не безвредный. Всё, на что жуткое чудовище в данный момент было способно – это треснуть меня когтистой лапой или попытаться сожрать. Но я же всё-таки демон, пусть и слабоватый. Если окажу сопротивление магией, кому-то будет больно. Змей Горыныч – существо недалёкое, но всё же разумное. По уровню интеллекта он как пятилетний ребёнок, несмотря на то, что живёт уже много тысячелетий.

– Демоны не живут, а существуют, – внесла я поправку, внимательно разглядывая пожёванную лишнюю голову чудовища. – Ты зачем её откусить пытаешься? Больно же, наверное?

– А тебе-то какое до этого дело? Уходи! – прорычал Горыныч и решил отвернуться от меня совсем, а не только головами.

Со стороны это выглядело бы забавно, если бы не было так грустно. Огромная чешуйчатая туша приподнялась на коротких лапах и начала поворачиваться, а обморочная четвёртая голова потащилась по полу вслед за туловищем, подскакивая на камнях и собирая языком пыль. Горыныч наступил задней лапой на молодую шею в надежде при повороте оторвать ненужную часть себя, но после душераздирающего всхлипа оставил незавершённой и эту попытку тоже. В воздухе передо мной мелькнул увенчанный тупым рогом хвост. Если бы я не отскочила назад, удар сбил бы меня с ног. Вряд ли Змей сделал это намеренно, поэтому я и не стала создавать даже простую защиту.

– Я поговорить пришла. Обижать тебя не собираюсь. Могу помочь, но для начала мне нужно понимать, что с тобой сотворили, – произнесла сочувственно.

– Не поможешь, – пробурчал Горыныч в стену. – Ты слишком слабый демон. Против этой магии у тебя ничего нет. А когда появится, будет уже поздно.

– Почему? – спросила я, внутренне радуясь тому, что чудовище продолжает со мной разговаривать.

Он не ответил, только вздохнул обречённо.

– Слушай, я знаю, что с тобой такое уже проделывали раньше. А сейчас у твоего мучителя, кажется, на это даже разрешение от истинных демонов есть. Я могу поискать ответы в библиотеке и других источниках, но если ты сам всё расскажешь, будет быстрее.

– Что будет быстрее? Моя смерть? – горько усмехнулся он.

– Ты уникальное существо, – начала я давить на его самооценку. – Других таких нет. Яма Обречённых питает тёмной магией весь этот мир, а создана она на твоём огне. Думаешь, демоны настолько недальновидны, что сочтут возможным тебя убить? Ты же время от времени наполняешь Яму свежим пламенем. Никто не сможет делать это за тебя.

Горыныч повернул вполоборота одну из голов и скосил на меня недоверчивый взгляд.

– Не говори того, о чём ничего не знаешь. Уходи.