Небесная кулу

– Собственно говоря, - сказал Нгарроба, - у нас тоже есть оружие, - он сжал дротик в руке, - такое же, как у них.

– Во-первых, оно в единственном числе, - возразил Гарги.

– А во-вторых, вы его не примените, - заметил Сун Лин.

– Да, действительно, - согласился вице-президент Африканской академии наук.
– Разве уж в самом крайнем случае.

Карбышев вынул заряженный пистолет и стал передвигать рычажок.

– Убавляете разряд?

– Не собираюсь же я их убивать, - пожал плечами Карбышев.
– Как вы полагаете, двадцатой доли того, что получил тавтолон, достаточно?

– Это порция для быка.

– Неизвестно, может быть, человек Венеры сильнее.

– Надо поскорее обследовать эту часть планеты! Ведь до сих пор экспедиции высаживались главным образом в экваториальной зоне и у полюсов. А средние широты посещались только дважды. И то шестая экспедиция была неудачной. Заболел Томпсон - и всем пришлось вернуться.

– Отдохнем на базе - и в путь!

– Один из нас, - объявил Карбышев, - должен находиться все время в ракете.

– Только не я, - быстро сказал Нгарроба.

– Кому повезет. Я согласен на жребий.

– Да уж, действительно, кому повезет, - рассмеялся Сун Лин.
– Тому, кто пойдет в патруль, или тому, кто, может быть, повезет на Землю сообщение, что патруль пропал.

– Ракету надо будет подготовить к старту. Так, чтобы отправить ее мог один человек, - заметил Карбышев.

– Интересная, черт возьми, восьмая экспедиция!
– лицо Нгарробы сияло. Вы знаете, я чуть было не попал в седьмую. Но задержался на Марсе, и мне оставили место в восьмой. А я тогда так огорчался: у нас вышла из строя ракета. Пока пригнали запасную, экспедиция на Венеру уже ушла. Все-таки мы еще сильно зависим от астрономов с их расчетами.

– Да, регулярного сообщения с планетами пока нет.

– На Луну, положим, ракетный мост работает.

– Ну, Луна...

Переговариваясь, они шагали по скользкой, разъезжавшейся под ногами почве, обходя озера, озерца и бесконечные языки заливов. Мелкие лужи кишели всякой тварью, напоминавшей то живые булавки, то плавающую дробь, то зеленые снежинки.

Часов через шесть они вышли к подножию холма, на котором на выдвинутых из туловища ногах стояла горизонтально ракета.

– Отдых, - скомандовал Карбышев.

В ракете было сухо и уютно. Путешественники с удовольствием сняли скафандры и улеглись в мягких креслах, легко превратившихся в постели.

"Утром" - по земным часам, измерявшим время в ракете, - после завтрака пришло время решать, кому идти в патруль.

Нгарроба так волновался, что на него жалко было смотреть.

– Ваш темперамент, - заметил Гарги, - какой-то пережиток прошлого.

– А я думаю, - быстро возразил африканский ученый, - что и через тысячу лет люди будут волноваться. Иначе не стоит жить. Я не верю в бесстрастных людей.

– Вы, Гарги, тоже нервничаете, - заметил Карбышев.

– Ну, а спокойствие Сун Лина - обыкновенная выдержка, - возразил индиец.
– Кто же не волнуется? Вы?

– Я первый раз встречаюсь с разумными существами на другой планете, парировал Карбышев.
– Простительно и поволноваться. Итак, кто наберет больше очков, тот идет в патруль. Я начинаю.

Он вынул пожелтевший кубик, игральную кость времен древнего Рима музейную вещицу, которую ему дала на память дочь.

– Четыре, - объявил Сун Лин, глядя на подкатившуюся к нему кость.

Нгарроба долго тряс кубик в ладони, наконец бросил на гладкий стол.

– Пять!
– закричал он.
– Пять!

Китаец кинул кость. Вышла тройка.

– Ну что ж, - протянул руку Гарги, - у меня все же два шанса из трех. По крайней мере так говорит теория вероятности. Эх!..

– Двойка, - спокойно констатировал Сун Лин.
– Теория вероятности оправдывается лишь при большом числе бросаний.

– Инструкции?
– покорно спросил Гарги.

– Не отходите от ракеты дальше десяти шагов.

– Не украдут же ее!

– Ее - нет. А вас могут. При малейшем подозрительном явлении скрываетесь в ракете и ведете наблюдение. Локатор вышел из строя, так что придется пользоваться иллюминатором. Наша посадка, честно говоря, была не слишком блестящей. Время работы патруля - двадцать четыре часа. Если мы не вернемся, ракету не покидайте. Ждете еще двенадцать часов. Будьте тогда особенно осторожны. Еще через двенадцать часов стартуете на Землю.

В течение нескольких часов участники экспедиции готовили ракету к старту. Нгарроба включал и выключал домкраты, управляющие "ногами", пока ракета не приняла наклонное положение. Гарги работал с вычислительной машиной, Сун Лин задавал программу управляющему устройству.

– Кнопку нажмете по этим часам, - сказал он.
– Включите за пять минут. Старт будет автоматический. Так надежнее. Ничего не трогайте, пока не станут поступать сигналы с Земли. Это будет только на третьи сутки. Тогда начнете передавать сообщения на Землю. Раньше радиосвязи все равно не будет: мешает Солнце и...

– Я знаю...

– Я обязан проинструктировать. Нажмете эту кнопку - и все, что я сказал, будет повторено сколько угодно раз.

– И это знаю.

– Ну и отлично! Желаю спокойного дежурства!

– Начало работы патруля - через полчаса, - предупредил Карбышев, взглянув на часы в стене.
– Надеть скафандры!

По одному участники экспедиции проходили в тамбур, надевали скафандры и через люк по выдвижному трапу выбирались наружу.

– Сверим часы, - предложил Карбышев, - по стартовым.

– В путь!

Короткое рукопожатие, и три фигуры в скафандрах зашлепали по грязи. Четвертая осталась у задранного вверх туловища ракеты.

3

– Небесные коу, небесные коу!
– кричал Лоо, подбегая к Большим Пещерам.
– Небесные коу спустились рядом с Большой Водой!

Но тут он увидел, что все молчат и со страхом смотрят на старого Хц. Племя было в сборе. Только двое-трое повернули головы в сторону кричавшего Лоо, но затем снова обратили лица к вождю. Потрясая руками, он говорил:

– Это были двуногие! С круглыми головами и кожей гладкой, как у кулу. Небольшой, слабый народ, только один был настоящего роста, и то меньше многих из нашего племени.

Хц показал, какого роста были круглоголовые. Он поднял с земли круглый зеленый плод тагу и объяснил, что такая голова была у странных существ. Вряд ли они могут хорошо плавать. Ноги у них с маленькими, совсем маленькими ступнями, прямые и толстые, как бревна.