Небесный Хит-Парад (Песчанные войны II - 1)

Роулинз кивнул:

– Я понимаю, сэр. Но вы сказали... жизнь... Вы имеете в виду победу?

– Все зависит от тебя.

– Понятно. Вы ведь были наемником перед тем, как вступили в гвардию?

– Я и сейчас наемник.

– А-а...
– помощник замолчал.

– Чем я могу помочь тебе, Роулинз?

Голубые глаза уставились на Джека.

– Я хотел еще на корабле сказать вам, почему я попросил назначить меня вашим помощником. Я... хотел спросить вас, были ли вы на Кэроне?

– На Кэроне?

– Да, сэр. Я слышал, что кто-то из рыцарей воевал там. Я думаю, что вы и есть тот самый рыцарь.

– Ну, а если это и так?

– Я хочу служить именно тому человеку. И горжусь тем, что служу вам. Все дело в том, что мой отец там жил. Он даже хотел, чтобы мы все переехали туда, но потом случилось это... Все сгорело... Он прислал нам фотографии, сэр...

Роулинз полез в карман.

Джек не видел фотографий, но образы Кэрона невольно всплыли перед его глазами. У него запершило в горле. Кто был этот мальчик? Зелеиорубашечник, или слепо верящий юнец, который хотел стать рыцарем по тем же причинам, что и он сам?

– Как твой отец сейчас?

– Он на пенсии. Чувствует себя прекрасно. Он говорит, что Кэрон сгорел из-за политических интриг. А я слышал, что один рыцарь знает настоящую причину и даже говорил с императором о скорейшем землеобразовании.

"Кто рассказал ему об этом?
– подумал Джек. Непонятно. Кто стоит за всем этим?"

– Я советую вам, молодой человек, сосредоточиться на какой-то одной планете. Это гарантия долгой жизни.

Роулинз спрятал фото и отдал честь.

– Есть, сэр! Но скажите все-таки, это ведь вы? Я ведь не ошибся?

– Может быть, и не ошибся, - устало ответил Джек.

* * *

Поначалу Кэвин и Джек думали, что их разместили не в самом хорошем районе города. Но когда они подошли к посольству, их сомнения улетучились. Четырехэтажная роскошная вилла посольства была полностью адаптирована к требованиям безопасности Доминиона. Здесь были и окна, и двери, предохраняющие не только от прохладного ночного ветра, но и от непрошеных гостей. Новая униформа Джека была немного тесновата, и он чертыхался, вспоминая коротенького неуклюжего портного. Кажется, эта вилла благоухала всеми ароматами Битии. В холлах в различном количестве стояли разные статуи и другие, не известно как обозначаемые произведения битийского искусства. Идти было трудно, и Джек радовался, что он не надел свой скафандр. К нему подошел Кэвин и остановил его.

– Подожди, - попросил он.

– Я не люблю церемоний, - поморщившись, ответил Джек.

– А какой солдат любит церемонии? Скоро придет Элибер, и ты успокоишься. Впрочем, может быть, и нет. Она уже совсем взрослая девушка. Кажется, скоро ей не нужен будет опекун и защитник.

Джек покосился на проходящего мимо них Травеллини. Этот рыцарь успел стать капитаном, пока Джек отсутствовал. Что же! У каждого своя судьба. Джек ничего не ответил Кэвину. Он знал, что тот был прав.

– Посоветую тебе, как друг другу, - таинственно произнес Кэвин.
– Я бы на твоем месте на что-то решился, чтобы не потерять ее.

– Разве это я должен принимать решения?
– хмуро спросил Джек.

– Может быть.
– Кэвин отвернулся и посмотрел, как по лестнице проходят Калин, Джонатан и с ними еще какой-то третий рыцарь. Джек никогда не видел его, но слышал о нем много.

– Кто это?
– спросил Кэвин.

– Динаро. Генерал военного крыла уокеров.

Кэвин тихонько присвистнул:

– Надеюсь, Калин справляется с ним? Интересно, сколько оружия под его робой?

Джек пожал плечами. Трое вошедших присоединились к ним, взяв напитки с подноса робота-официанта, беспрерывно разъезжающего по залу. В присутствии генерала уокеров Джек чувствовал себя неловко. С этими волками он сталкивался и раньше. Религиозные фанатики сражались так же отчаянно, как траки.

– Значит, я улаживаю дела с Элибер, а ты улаживаешь все политические интриги?
– улыбаясь, спросил Джек.

– А ты готов?
– улыбнулся Кэвин.

– Едва ли, - ответил Джек и бросил подошедшему Калину:

– Ваша Светлость, мне приятно опять видеть вас.

– Элибер уже здесь, - ответил Калин.
– Она причесывается в фойе и будет через минуту.

Джек улыбнулся. Элибер любила крутиться возле зеркала и умела подчеркивать свою естественную красоту. Джеку это очень нравилось.

Калин сунул в руку Кэвина какие-то листы:

– Я обещал вам это, но лучше все-таки рассмотрите их не здесь, а где-нибудь в более спокойном месте.

– На самом деле?
– устало переспросил Кэвин. Он думал, что посольство - самое безопасное место на всей Битии. Кэвин уже собирался засунуть снимки в карман, но посмотрел на верхний лист и остановился.

– Мать честная!
– воскликнул он.

Джек посмотрел через плечо Кэвина. На снимке среди зелени отчетливо виднелось розово-бежевое песчаное пятно. Кэвин быстро засунул снимки в карман.

– Траки!
– сказал Шторм.
– Это тракианское песчаное гнездо.

– Что ты знаешь об этих песчаных гнездах?
– тихо спросил командующий.

– То же, что и ты. Главное - их не должно быть на Битии.

Джек заметил удивленное выражение на лице Калина. Святой явно ничего не знал об этих гнездах, а значит, ничего и не рассмотрел на снимках. К тому же он не слышал их разговора.

– Пойду-ка я лучше поищу Элибер, - устало сказал Джек.

– Неплохая идея, - включился в разговор Калин.
– Я уже слышал обеденный звонок. Скоро посол пригласит нас в столовую. А вот, кстати, и Элибер.

Элибер остановилась в дверях, довольно далеко от них, но даже в другом конце зала Джек чувствовал ее присутствие. Кэвин, стоящий рядом, затаил дыхание. Элибер была в голубом платье с каким-то редкостным, головокружительным оттенком зеленого. Ее волосы украшала бриллиантовая лента, а с ленты свисали тонкие шелковые полоски наподобие битийских. Эффект был потрясающим.

– Красавица!
– тихо пробормотал Калин.

– А вот и чудовище!
– хохотнул Кэвин. Вслед за Элибер в зал вошел тракианец. На фоне ее мягкой красоты он выглядел как-то особенно страшно.

У Джека запершило в горле, как будто от дыма, и он закашлялся. Кэвин похлопал его по спине. Другие рыцари тоже непроизвольно замерли, увидев такое зрелище. Шторм подумал, что большинство из них до сих пор не знает, что такое - повстречаться с траками на поле битвы.

Элибер не видела, кто вошел за ней, и как не в чем не бывало подошла к Джеку. И вдруг она обернулась. Джек заметил, что ее руки покрылись пупырышками. Она ненавидела траков так же сильно, как и он сам.

Вслед за траком вошел темнокожий человек в белой робе. Его лысина блестела под светом лампы. Калин улыбнулся: