Небо нас ненавидит

Квендульф вышел им навстречу и встал, широко расставив ноги и с оголённой рапирой. Поднявшийся ветер трепал его светлые волосы.

Они поравнялись с ним и остановились, гарцуя от нетерпения. Они не стали строиться полумесяцем, когда поняли, что их противник — всего лишь один человек.

Старший подъехал ближе всех. У него было пластинчатый доспехи, горделивый вид и длинные чёрные усы, доходившие до подбородка. Квендульфу показалось, что именно усы и стали причиной его возвышения.

— Кто ты такой? — спросил он. Командир оказался настолько вежлив, что задал это вопрос новодраконском.

— Я из Меларна, офицер королевской армии, — Квендульф смело смешивал правду и ложь, — Был в вашем городе, но меня там плохо встретили. Перевязал раны и вот еду домой. Города у вас может и красивые — но мне тут не понравилось.

— Сейчас ты пойдёшь с нами.

— Нет, с вашего позволения я пойду своей дорогой.

— Ты пойдёшь с нами — по своей воле или нет.

Квендульф принял боевую стойку.

— Думаешь, раз в седле, то теперь самый главный? — осведомился он, — Я — свободный гражданин Меларна, иду своей дорогой и тебе не мешаю. А если ты собираешься мне помешать — откажись от этой мысли прямо сейчас. Или ты что, думаешь, я тебя не достану?

— И чем же ты ты меня достанешь?

— Вот этим! — Квендульф взмахнул рапирой и шагнул ближе. В это мгновение он чувствовал себя непобедимым.

Старший усмехнулся, оглянулся назад и что-то сказал. Наверное, просит копьё. Так и есть, ему бросили и он поймал оружие прямо в воздухе. Вооружившись для конного боя, он подал нгназад, чтобы обеспечить простор для манёвра,

А тот. что подал копьё, двинулся шагом к пасущимся лошадям — законному трофею. Сейчас он подойдёт и увидит на них клейма городской стражи.

Квендульф стоял, как и раньше.

Командир уже был готов атаковать, когда чёрный шарик взмыл в воздух, почти незаметный на фоне раскалённого синего неба, и рухнул прямо в гуще всадников у него за спиной.

Это Арад-Нинкилим. Пока Квендульф препирался, бывший жрец вскарабкался на вершину холмика и занял удачную позицию, чтобы метнуть шар.

Наконец-то Квендульф смог увидеть вблизи, как работают шары адептов ЗаБога. Он ожидал взрыва — и ошибся.

Чёрное облако вырвалось бесшумно и поплозло во все стороны, словно тесто, в которое положили слишком много дрожжей. А когда чёрный шар дыма стал диамотром в четыре шага из него брызнули два десятка дымовых хвоста, похожие на хоботы гигантских слонов.

Отряд городской стражи был так увлечён перепалкой командира и Квендульфа, что не сразу заметил взрыв. А когда заметили, было слишком поздно. Чёрные хоботы уже хватали лошадей за ноги и утаскивали к себе.

Лошадей было жалко — они не успевали даже вскрикнуть и просто проваливались в клубящийся мрак. А люди вопили, вскидывали руки, пытались вырваться из чёрной лужи, рубили её клинками — и таяли в ней без остатка.

Было видно, что они ещё ни разу в жизни не видели такого оружия и совершенно не представляли, как от него защититься.

Тем временем показался и сам Арад-Нинкилим. Он просто шёл в сторону лошадей, в одной руке мешок, в другой — ещё один чёрный шар. Жрец подбрасывал его и ловил, словно тяжёлое, сверкающее яблоко.

Квендульф напомнил себе, что после битвы, если живы останемся, надо будет спросить — где юный жрец их раздобыл и есть ли шанс пополнить запасы. Будет неудобно, если они попадут в очередную передрягу, а удобных шаров под рукой не окажется.

Стражник, посланный за лошадьми, уже успел взять под уздцы серого. Он повернулся и увидел юного жреца. Рука потянулась к мечу — если на коне, оружие не сильно эффективное. Но потом перевёл взгляд на чёрное облако, что пожирало его братьев по оружию и он убрал руку с рукояти. Присвистнул, отпустил поводья — и поскакал в сторону города, как можно быстрее и не оглядываясь.

Лошадь смотрела ему вслед понимающими глазами.

Арад-Нинкилим подошёл к ней, опустил зловещий шар в мешок и погладил лошадь по пепельно-серой морде.

Тем временем усатый командир отряда наконец-то смог успокоить своего коня. Чёрный дым уже таял под жарким солнцем. Усатый попытался определить, кто не пострадал и сколько людей у него осталось, — но тут его бок прошила спица огненной боли.

Он захрипел, схватился за поводья покрепче, повернул голову в другую сторону — и увидел оскаленное лицо Квендульфа. В руках у северянина по-прежнему была длинная сверкающая рапира — и почти половина её уходила в его тело.

Командир попытался отстраниться, как-то соскочить с этого чудовищного ветрела — но Квендульф знал, что делает и проталкивал смертоносную сталь всё глубже и глубже.

Ещё одна вспышка в океане боли. Клинок вышел с другой стороны.

Оскаленное лицо северянина с прилипшими прядями светлых волос было совсем близко. Он посмотрел врагу в глаза и прорычал на своём чудовищном наречии:

— Достал я тебя! Видишь? Достал!!

Командир не понял его слов. Но понял, что это смерть. Он закрыл глаза и успел пробормотать молитву, прежде чем огненное море боли поглотило его навсегда.

Глава 23. Ирканские тигры

41. Арад-Нинкилим, маг

Они ехали вдоль реки Хиддекель, словно рыцарь и верный оруженосец — в книгах вроде той, что читал Ладислав, оруженосцы часто бывают и магами. Пока они были в пути, Арад-Нинкилим рассказывал о невероятных вещах.

Раньше, до потопа, болот было меньше, а корабли строили огромные, размером с не очень большой город. В те времена от Итуругналя можно доплыть до райских земель, где в долинах бьют фонтаны, а под их радужными струями расцветают белые цветки бессмертия. Во всяком случае, раньше было можно. Теперь на месте Итуругналя только руин, где живут лишь змеи и скорпионы.

А другие говорят, что это неправда и ещё до потопа Итуругналь разрушили зелёные дети. А настоящий рай расположен не на юге, а за дикими горами севера. Но не в Уккаре, а на другой стороне, где истоки четырёх великих рек

Кроме рая, в тех горах можно отыскать драгоценные опалы, ароматный кустарник бдолах и остатки того самого судна, в котором бессмертный Ут-напиштим сумел спастись от Всемирного Потопа. Формой оно похоже на огромный барабан, сплетено из тростника и обмазано чёрным асфальтом, чтобы не пропускать воду. Если смотреть издалека, то поймёшь, что это не челнок, как многие думают, а попросту огромная шлюпка-куффа, круглая и неуклюжая. Такие и сейчас ходят с товарами по реке Хиддекель. Левая сторона шлюпки, откуда патриарх выпустил ворона, почти полностью сгнила и разрушилась. А правая пока цела. Говорят, под каждым из священных городов захоронена щепка из обшивки ковчега. К нему уже давно не отправляют походов — поэтому новых Священных Городов тоже не появляется.