Нечестивец

— Тогда зачем вообще упоминать о таких возможностях? — спросила Джесри. Внимательно рассмотрев свою грязную ладонь, она принялась чистить ногти.

Самас Кул рыгнул. Он отбросил куриную кость, и её место сразу же занял засахаренный гранат.

— Если мы сможем связаться с кем–то из обитателей замка — живых обитателей — то, возможно, с помощью взятки убедим его открыть одни из ворот.

— Сильно в этом сомневаюсь, — произнес Барерис. — С самого начала войны Сзасс Тэм принялся подчинять себе разумы своих прислужников. Учитывая, насколько Кольцо Ужаса важно для его планов, не думаю, что там остался кто–то, ещё обладающий свободой воли.

Лазорил поджал губы, став при этом ещё более похожим на клерка, чем обычно.

— Если мы с Лалларой объединим усилия, то, возможно, нам удастся разрушить эти узы. Конечно, после этого ещё останется выяснить, кто же именно пал жертвой наших манипуляций, найти способ связаться с ним и убедить, что сменить сторону в его же интересах…

— Иными словами, — фыркнув, оборвал его Неврон, — эта затея слишком сложна, и не стоит возлагать на неё особых надежд. Придется брать Кольцо силой оружия, — он перевел сердитый взгляд на Аота. — Ты, зовущий себя равным нам, вроде как считаешься в этой области экспертом.

— Я уже обдумывал эту проблему, — произнес боевой маг. — Даже учитывая, что в нашем распоряжении имеются наездники на грифонах, я сомневаюсь, что нам удастся забросить достаточно людей на стены и внутрь крепости, чтобы они сумели впустить остальных внутрь. Придется разрушить ворота или часть стены, и тогда у нас появится шанс.

Лаллара нахмурилась.

— Крепость хорошо укреплена. Даже если бы её создатели не использовали магию при строительстве — а они использовали — уйдет уйма времени на то, чтобы проделать проход при помощи баллист и осадных орудий.

— Это так, Ваше Всемогущество. Но любая стена, как бы крепка она ни была, на чем–то да стоит.

— Ты говоришь о том, чтобы разрушить фундамент.

— Да.

— Но разве на это уйдет меньше времени?

— Если мы будем действовать, как обычно, то нет. Но, надеюсь, у нас есть альтернатива. Джесри?

Волшебница, в чьих золотистых глазах отражался свет ламп, заговорила.

— Я весьма искусно владею стихийной магией и изучила почву, на которой построено Кольцо. Я знаю, где она мягче всего и где проходит подземный поток. Полагаю, если я обращусь к земле и воде, то у меня может получиться обрушить часть восточной стены. Но шансов на это будет куда больше, если мне окажут помощь. Мастер Неврон, я слышала, что ты и твои подчиненные не менее искусны в повелевании элементалями, чем в подчинении дьяволов и демонов, хоть и не считаете нужным часто прибегать к их помощи. Присоединитесь ли вы ко мне?

Неврон нахмурился ещё сильнее, раздраженный тем, что некто, не являющийся зулкиром, осмелился говорить с ним как с равным, но вслух произнес:

— Я могу это сделать, если буду убежден в целесообразности этого плана. Насколько я понимаю, на этом сложности не заканчиваются. Допустим, стена падет…

— Давайте просто скажем это вслух, — прервал его Гаэдинн. — Её разрушение ломает магическую фигуру, и наша работа здесь завершена. Я прав, так?

— Не так, — выплюнул Неврон. — Если мы просто повредим физическую оболочку крепости и уйдем, они смогут восстановить символ. Нам придется захватить Кольцо и провести ритуал, чтобы навсегда привести его в нерабочее состояние. Итак, вернемся к моим словам. Стена падает. Разве в этом случае солдатам не будет преграждать путь огромная груда булыжника?

— Куча отдельных камней — совсем не то же самое, что цельная стена, — возразила Джесри. — Уверена, что волшебники, состоящие в нашей армии, с легкостью расчистят дорогу.

— Возможно. А учла ли ты, что, когда мы приступим к делу, находящиеся в крепости маги непременно почувствуют это и попытаются нам помешать? Несмотря на все наше искусство в управлении стихиями, сила инерции окажется на их стороне.

Аот почесал подбородок.

— Да, здесь загвоздка. Нужно будет занять этих ублюдков чем–нибудь столь основательно, чтобы они не заметили, что происходит.

— Значит, предпринять нечто вроде яростной лобовой атаки, — произнес Барерис.

— Это я и имел в виду, — подтвердил боевой маг.

Лазорил сложил пальцы пирамидкой перед лицом и уставился в пространство между ладонями, словно там таилась некая великая мудрость.

— Наш обманный маневр должен выглядеть достаточно правдоподобно, следовательно, погибнет множество солдат. Даже если стена падет, какой от этого толк, если нам не хватит сил воспользоваться представившимся преимуществом?

— Ну, — произнес Аот, — это, по крайней мере, помешает Сзассу Тэму использовать замок в качестве гигантской мистической фигуры до тех пор, пока его слуги не заделают брешь. Но ты прав — если во время первой схватки мы понесем слишком большие потери, никакая отсрочка нас не спасет. Но я не считаю, что поражение неизбежно. Мы следили за этим местом с момента прибытия, и среди войск противника насчитывается не слишком много способных летать существ. У нас же есть наездники на грифонах, что и является нашим первым преимуществом. Большая часть их волшебников, если не все — некроманты, и, кажется, жрецов среди них вообще нет. Так что второе наше преимущество — это превосходство в магии.

— На самом деле, — произнес Кхорин, — если бы мне удалось приставить к стене пару лестниц и забросить наверх отряд своих лучших парней, эта «уловка» сама по себе могла бы привести к захвату крепости. Случались и более странные вещи.

Самас Кул покачал головой.

— Я все ещё не убежден, что этот план сработает.

— У тебя есть другой? — Лаллара на миг замолчала, словно давая толстому преобразователю шанс высказаться. Он им не воспользовался. — Потому что у меня — нет, а действовать надо незамедлительно.

— Согласен, — произнес Лазорил.

— Как и я, — присоединился к ним Неврон. Он смерил Джесри сердитым взглядом. — Надеюсь, ты оправдаешь возложенные на тебя надежды.

Казалось, на этом вопрос был закрыт, хотя Самас недовольно надулся и замолчал. И, хоть никто не упомянул об этом вслух, Барерис понял, что, как и в бою с агларондцами, Братству Грифона предстоит взять на себя самую тяжелую часть работы. Его охватило смутное чувство вины. Как друг Аота, он должен был выразить возмущение подобной несправедливостью, но не смог. Ведь, если наемники пойдут на острие атаки, это увеличит его шансы добраться до Тсагота.

* * *

Аот верхом на Джете летел над войсками, которые не имели питомцев, давших название Братству. Ровными рядами стояли доспешные пешие солдаты и лучники, копейщики сидели верхом на беспокойно пригарцовывающих лошадях, а артиллеристы поспешно завершали подготовку требюшетов и баллист. Глядя на них, он, как и обычно в такие моменты, пожалел, что не может находиться рядом с каждым из них, чтобы присматривать за всеми одновременно.

— Не можешь так не можешь, — произнес Джет. — Будем действовать, исходя из того, что есть.