Недотрога

– С тобой. Разве ты не подтвердила это Креймеру?

– Говори правду, Мятежник! Ты напал на Слейтера?

– Я уже сказал, что нет.

Эшли почему-то ему поверила.

– Из-за утренней стычки со Слейтером мне хотелось побыть одному. Слейтер сказал мне кое-что, чего я раньше не знал, и это меня выбило из колеи. Я не хотел никого видеть и ни с кем говорить, пока не совладаю с собой и не решу, как мне жить дальше. Похоже, не один я хотел свести счеты со Слейтером. После того, что я о нем узнал, не удивлюсь, если он нажил за свою жизнь врагов до черта. Я вернулся к фургону только перед рассветом.

– Скажи, что именно из слов Слейтера так тебя расстроило?

– Нет. Не хочу об этом говорить.

Эшли замолчала, пытаясь вспомнить, что сказал Слейтер Тэннеру накануне. Что-то насчет того, что фамилия Мактэвиш ему знакома, и о том, как сожгли плантацию под Атлантой. И, кажется, что-то еще. А что, если та плантация была домом Тэннера? Тогда кто эти женщины, о которых упомянул Слейтер, и что с ними сталось?

Когда она повернулась, чтобы спросить Тэннера, слова замерли у нее на губах. Его лицо превратилось в подобие маски. Она ощутила его боль, как свою собственную, и поняла, что не сможет помочь и сейчас ей лучше всего помолчать.

В ту ночь лагерь разбили позже обычного, чтобы возместить задержку утром. Эшли замешивала тесто для печенья, когда к ней приблизилась молодая девушка. Эшли знала, что та путешествует с родителями и братом, но не была с ней знакома.

– Миссис Мактэвиш, я Сьюзен Джонс. Можно с вами поговорить?

Радуясь неожиданной компании, Эшли пригласила Сьюзен сесть на один из двух стульев, которые Тэннер вынес из фургона. Интересно, что этой Сьюзен надо? Судя по лицу что-то серьезное.

– Пожалуйста, зови меня Эшли. Что тебя привело ко мне, Сьюзен?

Сьюзен спрятала дрожащие руки в складках юбки и посмотрела на Эшли таким умоляющим взглядом, что та поняла: случилось что-то плохое.

– Я не знаю, с чего начать.

– Это насчет моего мужа и того, что произошло вчера ночью?

Сьюзен кивнула.

– Мистер Мактэвиш не нападал на мистера Слейтера.

– Я в этом уверена.

В этот момент Тэннер вступил в круг света от костра. Сьюзен вздрогнула и побледнела.

– Может быть, мне лучше прийти в другой раз.

– Нет, пожалуйста, не уходи, – попросила Эшли.

Тэннер перевел взгляд на Сьюзен.

– Говорите, мисс, – сказал он мягко. – Я бы очень хотел послушать, что вы скажете.

Сьюзен облизала пересохшие губы.

– Только если вы пообещаете, что все останется между нами. Никто не должен знать.

Эшли колебалась, можно ли такое обещать, но Тэннер твердо сказал.

– Мы обещаем.

Сьюзен была на грани обморока, но взяла себя в руки.

– Я знаю, кто напал на Пратта Слейтера. Когда я услышала, как вы пообещали капитану Креймеру найти виновного, я решила уговорить вас не стараться раскрыть это дело.

Эшли была поражена.

– Почему? Разве ты не хочешь, чтобы совершилось правосудие?

Сьюзен печально улыбнулась.

– Правосудие свершилось бы в том случае, если бы Пратт Слейтер был убит.

Тэннер сразу все понял.

– Слейтер обидел тебя, правда, Сьюзен? Жаль, что он еще жив и способен причинять зло женщинам!

Сьюзен залилась слезами.

– Он подстерег меня однажды вечером неподалеку от лагеря, набросился и взял меня силой. Я плакала и грозила рассказать родителям, но он обещал жениться на мне, когда мы доберемся до Орегона, и я ему поверила. Он так раскаивался, просил прощения. Он даже уговорил меня, и два раза в неделю мы с ним встречались за фургонами. – Она рыдала и говорила едва слышно.

– Ну, негодяй, – сказал Тэннер с отвращением.

Эшли обняла девушку, стараясь утешить ее.

– А что потом? Кто пытался убить его?

– Две недели назад я сказала ему, что я… – Сьюзен пристыжено опустила голову, – что у меня будет ребенок. Я хотела, чтобы мы обвенчались в Форт-Бриджере. А он только рассмеялся. Сказал, что совсем не собирался на мне жениться и только воспользовался мной, пока не подвернется кто получше. Тогда мне хотелось умереть.

У Эшли сердце заныло от жалости. Она видела, что Тэннер тоже переживает.

– Я не знала, что делать, – продолжала Сьюзен. – Я не могла сказать матери и отцу и рассказала все брату. О, Эшли, это я во всем виновата. Сет молод и горяч. Он сказал мне, что займется этим сам, и договорился встретиться с Праттом вечером недалеко от лагеря. Сет был таким мрачным, когда вернулся, я сразу поняла: случилось что-то ужасное, думаю, это Сет пытался убить Пратта Слейтера.

Тэннер сплюнул.

– А почему ты решила рассказать это нам Сьюзен?

– Я боялась, что вы дознаетесь до правды и сообщите все капитану Креймеру. Мой брат так молод, у него вся жизнь впереди. Он не способен хладнокровно убить человека. Пратт, должно быть, сказал что-то, что его разъярило.

Тэннеру нетрудно было представить, как Слейтер подстрекает молодого Сета.

– Так ты собиралась молча смотреть, как меня повесят?

Сьюзен опустила голову.

– Я надеялась, что до этого не дойдет. Не знаю, как бы я поступила в таком случае. И не знаю, как повел бы себя Сет.

– Возвращайся в свой фургон, Сьюзен. Мне нужно подумать.

Сьюзен ушла.

– Ну и что ты теперь будешь делать – спросила Эшли, вглядываясь в решительное лицо Тэннера.

– Я знаю молодого Сета. Не думаю, что он способен на убийство.

– Если не он, тогда кто же?

– Не знаю, но обязательно это выясню. Я вернусь завтра на место преступления и поищу там.… Но сначала переговорю с Сетом.

– Ты надолго едешь?

Он усмехнулся:

– Что, Янки, будешь скучать по мне?

– Ага, как по зубной боли, Мятежник, – отозвалась она.

Он рассмеялся. Его смех ей понравился. Тэннер вообще редко смеялся, а если это и случалось, то его смех обычно отдавал горечью.

– Возможно, меня не будет пару дней. Если тебе понадобится помощь, попроси молодого Тодда, брата Нэнси Линд.

Эшли кивнула.

– Когда ты едешь?

– Перед рассветом. Собери мне еды в дорогу и оставь на ступеньке сзади фургона. А я пока пойду потолкую с Сетом Джонсом.

Эшли долго ждала, пока Тэннер вернется, и, наконец, почувствовала, что у нее слипаются глаза. Она разделась и легла, недоумевая, о чем Тэннер и Сет так долго разговаривают. Она почти заснула, когда услышала, как он забирается в фургон.

– Янки, ты спишь?

Эшли протерла глаза и села.

– Нет, не сплю. Ты говорил с Сетом?