Недруги по разуму

– Вряд ли, – заметил Советник Пит, глубоко втягивая воздух через спинную щель и колеблясь всем телом. – Хочу напомнить, что мы нашли обитаемый мир, сделав всего четыре прыжка в этой галактике, – невероятная удача с точки зрения статистики! Удачи, конечно, случаются, но, если приглядеться, за каждой из них стоит закон больших чисел. Полтора дуо обитаемых звездных систем! Кто мог представить такое изобилие!

– Никто! – в возбуждении дернул клапаном Навигатор. – Теперь мы богаты, клянусь Пустотой! И нас, уверен, вознаградят! Наши доли будут увеличены, статус – повышен, и даже, возможно… – Он резко оборвал фразу и воздел вверх свои длинные руки. – Найти мир, подходящий для керр’вадака, и множество обитаемых планет! Это великий подвиг!

– И великая сила, чтоб мне позеленеть! – поддержал его Помощник Дик. – Клянусь Гнездом! Теперь мы можем сквитаться с ублюдками Зи, отправив их прах в Звездное Чрево!

– Не теперь, – охладил его Советник Пит. – Через сотню Оборотов после первого керр’вадака, когда вырастет новое поколение желтых Защитников.

– Однако…

– И все-таки…

– Великая Пустота!..

Они загомонили, напомнив Язону стадо гусей с его родной планеты. Он слушал и молчал, потом оскалил зубы в усмешке, дернул неподатливые ремни и произнес:

– Боюсь, почтенные, вы делите шкуру неубитого медведя.

Навигатор Джек обернулся к нему.

– А, хадрати… Полагаю, можно тебя освободить. – Плавное движение рукой – и ремни упали. – Тебя отведут в твой отсек, и ты там останешься, пока корабль не достигнет Роя. Затем тобой займутся специалисты-Посредники… Ты расскажешь им все о своей расе, и если ты действительно информированная личность, то можешь рассчитывать на награду.

Усевшись на дисковидном основании ку’рири, Язон принялся с наслаждением чесаться. Потом сказал:

– Во-первых, мы договорились, что ты, почтенный сэр, не будешь называть меня червем. А, во-вторых, какая мне положена награда? Хотелось бы узнать подробности.

– Ты станешь Посредником со стороны хадрати. Это, Керр, очень высокий ранг, который наделяет ответственностью и властью. Ты будешь следить, чтобы в ваших мирах не было бунтов и беспорядков, а если такое случится – докладывать Совету Навигаторов. Другая функция – контроль межпланетных перевозок; они разрешены только в пределах собственной звездной системы, без выхода в глубокий космос. И, наконец, третье и важнейшее: сбор дани. Она должна поступать вовремя и в обусловленных количествах, и ты подскажешь, какими ресурсами располагает каждый мир. Ты доволен?

– Дальше некуда, гореть мне в плазме! – с мрачной ухмылкой ответил Язон, продолжая чесаться. – Только у нас подобных типов зовут не посредниками, а ренегатами. Коллаборационистами, дьявол меня побери! И вешают их высоко и быстро, так что овчинка не стоит выделки!

– Так ты согласен или нет? – Хозяин-Навигатор в недоумении дернул клапаном. – Память! Поясни смысл последнего выражения!

– Овчина – шкура животного, которую могут подвергнуть обработке, чтобы она сделалась более долговечной. А могут и не подвергнуть. Смысл… кррхх… смысл таков: объект-хадрати требует большего, чем предложено.

– Наглая ложь! – буркнул Язон, ткнув пальцем вверх. – Ваш железный хлам способен только разжижать мозги нелепицей и чепухой. Я имел в виду совсем другое. Я согласен стать посредником, но для того, чтобы наладить между нашими расами взаимовыгодный обмен. Это называется торговлей.

В зале повисла тишина. Некоторое время руги переглядывались в недоумении, потом Советник Пит шевельнулся в кресле и промолвил:

– Торговля? Это понятие нам неизвестно. Сформулируй, в чем его суть.

– В обмене, как я уже сказал. Мы поставляем вам воду, воздух и всевозможное сырье, органику и неорганику, а также великолепные ткани, украшения, напитки и тысячи других вещей, которых нет у вас. Вы поставляете нам то, в чем мы нуждаемся – ну, например, утилизаторы и синтезаторы… Я, как посредник, имею процент от каждой сделки. Совсем небольшой – скажем, одну двенадцатую часть… даже готов согласиться на одну двадцать четвертую. Идет?

Навигатор с насмешкой отвесил челюсть.

– Странная идея! И в чем тут наша выгода?

– В том, что вы получите нужные вам товары без принуждения и насилия. Насилие означает войну, а война – это большие расходы, разбитые корабли, сожженные города, погибшие Защитники… Я полагаю, твой корабль стоит дороже, чем дуо утилизаторов, которые вы отдадите нам в обмен на пиво и бифштексы… Разве не так?

Мимика и жесты ругов были не похожи на человеческие, однако Язон, наблюдая за своими стражами, уже научился разбираться в них. Конечно, не в тонкостях, не в деталях, но все же он мог утверждать, что Навигатор с Помощником безразличны, Советник и леди Пат кажутся удивленными, а Измеритель Му слушает его с любопытством. Пожалуй, стоило подбросить дров в костер.

– Торговля – только первый шаг, – сказал он, раскрывая рот и оттопыривая челюсть, что означало благожелательную улыбку. – Подумайте, что случится, если вас отыщут Зи? Не через сотню Оборотов, как сказал Советник, а сейчас? Будет война, в которой вам нужны союзники и помощь. Союз между нашими расами повысит шансы на выживание для вас и для нас!

Жест Навигатора означал решительное несогласие.

– Руги ничего не дают хадрати и не вступают с ними в союзы. Зи здесь не появятся… а если появятся, то это наше дело, не ваше! Нам нужны ресурсы, а не помощники.

Высокомерен и упрям, решил Язон. Ну, попробуем припугнуть…

– Что ты знаешь, достойный сэр, о нашем биологическом виде? О его психологии, возможностях, талантах? Ровным счетом ничего! Но я раскрою тебе тайну, скажу, в чем наша сила… – Он выдержал многозначительную паузу и зловеще усмехнулся, едва не вывихнув нижнюю челюсть. – Это не тысячи миров, не их огромные богатства, не наша многочисленность, знания и боевые корабли… Это – ярость! Мы верны союзникам, но беспощадны к врагам, и мы – кровожадная раса, сэр! Если ты враг, то большинство моих соплеменников не станут говорить с тобой, а просто вырежут печень… или что там у вас вместо печени… Хочешь, я повторю эти слова в ку’рири?

Но Навигатор с равнодушным видом отвернулся от Язона.

– Защитники! – Когда появились длинный и коренастый, он, кивнув на пленника, распорядился: – Доставить в отсек, и пусть сидит там, пока корабль не войдет в Гнездо на оболочке Роя. Этот хадрати меня утомил своими загадками и угрозами… Я не желаю его видеть!

Мойше и Али подхватили Язона под локти.

– Неплохо выглядишь, чтоб мне позеленеть! – пробормотал коренастый. – Значит, правду говорил?

– Правду. Только мне не верят. – Язон поднялся, не спуская глаз с Хозяина-Навигатора. – Ты ведь думаешь, что я пугаю? Так возвратись на Пирр и познакомься поближе с моей планетой и моим народом!