Негоциант

После нападений эльфов я, конечно, ждал мести остроухих. Победа в Кубке Королей сняла с меня лишь официальную охоту, но ведь семьи перворожденных вполне могли мстить по своей инициативе. А имея огромные финансовые, политические и военные возможности, обойти запреты, связанные с прощением от Недосягаемого, было не так-то и сложно. Самое главное здесь соблюсти букву закона. Никто, в том числе и риттенцы не будут глубоко копать, если нас уничтожат наемники или конкуренты. Потому Фатти тратил огромные деньги на укрепление замка. Четыре пороховых пушки, бесценный клений, ушедший на снаряды к ним, десяток больших ручных пороховиков, баллисты, стрелометы, каменные глыбы в специальных желобах, в общем при умелом командовании две-три сотни бойцов гарнизона вполне могли размазать двухтысячную армию. А узкий, открытый каньон, ограничивающий доступ к крепости вообще давал нам теоретический шанс, отбить нападение свей армии вторгшейся в Клонель. Ловушки, батареи на скалах, галереи лучников, дальние наблюдательные посты, расположенные в неприступных скалах, магическая связь и, в конце концов, разведка с воздуха делали мой дом неприступной цитаделью. Армия вторжения, состоящая в основном из конницы, вполне могла обломать себе зубы об высокие гранитные стены и еще более грозные башни.

Однако к нашей радости, кроки и айвы прошли мимо наших владений. Более того никто даже не завернул к Весновке, чтобы ограбить покинутое селение. Вечно снующие кочевники обходили баронство, нарочито не замечая. Отсутствие такого внимания не могло не радовать, но подспудно беспокоила мысль о готовящемся подвохе. Первые признаки того, что эльфы не забыли про убийцу сотни своих сородичей, даже обрадовали нас. В каньон пришел небольшой отряд, всего чуть больше полусотни воинов. Десять семерок. Люди. Что тут говорить к этому мы были не готовы. Я ждал, по меньшей мере, пару тысяч бойцов, с осадными башнями, баллистами и таранами. Мы готовились к борьбе с парой высокоуровневых магов или чем черт не шутит парой-тройкой орочьих батальонов. Эльфы, соблюдая слово Недосягаемого, да и просто остерегаясь за свои бессмертные шкурки не пришли бы сюда, но за деньги можно было нанять не менее эффективных гиордцев или армию из профессионалов Ларога, но семь десятков бойцов? Стало даже немного обидно. Как низко враг оценил потенциал чемпионов Кубка Королей.

Но всю самоуверенность и спесь с нас сбили на следующий день. Хвала богам я не решился провести разведку боем, опасаясь, что эти бойцы — авангард чего-то большего. Переночевав в лагере разбитом на виду у стен моего логова, немногочисленный враг приступил к штурму. ШТУРМУ!!! Наемники разбились на десять семерок. Два мага, пять бойцов. Все вооружены арбалетами, мечами, башенными щитами и еще бог знает чем. Как эти несильно рослые вояки носили все это на себе? Но двигались семерки довольно быстро и уверенно. Много позже я узнал, что это были отряды людей, которых эльфы тренируют с раннего детства. Цепные псы, воспитанные рвать врагов Леса. Безумцы, преданные твари, нелюди призванные убивать себе подобных. Остроухие разводили их в приграничных землях Леса как пастухи, воспитывают волкодавов. Много было вложено в этих профессионалов: уроки тактики, магия Леса адаптированная к людям, боевые умения, привитые с рождения, не чувствующие боли тела. В моменте воины принимали специальные снадобья ускоряющие метаболизм и регенерацию, на краткий миг битвы каждый из супер воинов приобретал ко всему скорость, силу и даже магию. Все это за счет резервов организма, который сжигался в считанные часы. После такой атаки бойцы не выживали, за один бой они тратили все жизненные силы, но на это время они могли все. Говорят схожую технику, применяли воины Тина, когда штурмовали Лес. При этом бойцы эльфов изначально по кондициям были сильными мечниками и магами, но приняв лекарство, эти воины стали просто непобедимы.

Семерки построили невиданный щит. Узость ущелья сыграла против нас. Маги эльфов сумели совместить конструкт щитов, сделав непробиваемую десятислойную броню. При этом из-за щитов то и дело били мощнейшие заклятия. Нападавшие смотрелись как линкор из мира Виктора, заплывший в эскадру средневековых джонок. Из-за непробиваемой брони на краткий миг высовывалось орудие и….бах. бух… Разбита наша дозорная башня. Щупальца неизвестной магии переводят на батарею баллист, стоящую на удобном скальном выступе, и вот выступ сносит как гигантским ножом, а жалкие остатки нашей артиллерии падают со скалы, следом разрушена галерея лучников. Магия действует с такой дистанции, что мы просто не можем ответить. Нас бьют с дальнего расстояния, а причинить вред противнику у нас не хватает возможностей. Хорошо, что потеряв батарею, успели отозвать лучников с галерей, но как быть с таким противником? Сюрпризы на исходе, а счет пока три ноль не в нашу пользу. Более того магические удары похоже даже не снизили резервы врага. Они щедро поливают плетениями окружающие каньон скалы, с маниакальной настойчивостью уничтожая всю нашу многослойную систему обороны.

Сделать вылазку? Ага, и получить этакой кувалдой, людей раскидает по стенам ущелья тоненьким слоем. Все зависит от того насколько хватит этих монстров. И, конечно, пушки. Думаю, враг осведомлен о пороховиках, но пушки применялись только в морской войне, и надеюсь, информация о них пока не достигла эльфов. Все четыре орудия сейчас обращены к ущелью, а вот двенадцать стрелков с пороховиками убрал на второй план. Если у пушек ничего не получится, тут не помогут и ручные орудия. А вот в коридорах замка может, что и пригодится. Ровно также убрали со стен стрелков и почти всех защитников. Если эти монстры доберутся до стен, то, скорее всего, просто обрушат пару секций, так что все наши потуги с охраной здесь излишни. Но вот в согласном движении черепахи, которую собрали наемники эльфов, наметилась пауза. Неужели выдохлись? Напрасные надежды. Похоже, враг вполне обосновано посчитал, что разрушил и вскрыл все наши ловушки. К слову сказать это произошло добрых пятнадцать минут назад, но штурмовики с маниакальной настойчивостью продолжали утюжить ближайшие подходы к замку, особо не жалея энергию. И вот остановившись на расстоянии пушечного выстрела, маги противника затеяли какие-то нехорошие приготовления. Неужели знают про наши новые орудия?

Передышка длились недолго, мощнейший удар потряс стены. Две секции рухнули, погребая под собой одну из пушек и расчет. Более того сужаясь в диаметре пролом зиял, и в зданиях за стеной, и даже в донжоне. Внутренняя башня хвала богам не рухнула, удар пришелся как раз по дверному проему, и теперь вместо мощной дубовой двери виднелся темный коридор. Отвлекшись на картину разрушений, и переживая за семью, спрятанную в донжоне, я чуть было не проморгал атаку. Противник резко изменил тактику. Ускорившись, наемники рассеялись по ущелью. При этом двигались они так, как будто переносились порталами на два-три шага, появлялись на секунду и вновь исчезали. А я-то надеялся накрыть их слитным залпом батареи.

— Орудия, дистанция шесть, четыре, два…. Огоньььь!!! — ранее мы заготовили насечки и пристреляли пушки на определенные расстояния, и сейчас отработали так чтобы накрыть максимально длинный промежуток ущелья.

Два выстрела ушли в молоко. Но второе облако картечи накрыло часть нападавших. Удалось хотя бы немного проредить прытких гостей, шарики свинца, обработанные клением, разили наповал. Часть противников посекло рикошетом от первого и третьего выстрелов. Раненые замедлялись, и мы хотя бы стали видеть врага. Но это никак не повлияло на темп остальных. Четверть осталась лежать на земле, еще столько же замедлились настолько, что вернувшиеся на стены арбалетчики стали наносить им ощутимый урон, но более трех десятков ворвались в пролом в стене. К слову сказать, семьи мы эвакуировали к айвам, а жена с детьми вообще были на пути к убежищу в пустоши. Задачей крепости было максимально долгое время сдерживать противника и уничтожить как можно больше бойцов. К этому готовили каждое здание замка, но противник казалось, предусмотрел все. Три семерки двинулись к донжону, прикрываясь щитами. Две бросились на стены, убрать так досаждающих арбалетчиков. Слева мы надежно прикрыли лестницу гестами. Но первый, из бойцов эльфов, оттолкнувшись в прыжке от стены, сделал два точных укола и гиганты раненые в шею осели на земли. Не помогли не ни броня, ни высокий рост, ни физическая сила четырехруких воинов. Узкая площадка вдоль зубцов не давала маневра, и мы были уверены, что пара закованных в броню гигантов станет непреодолимым препятствием, но вопреки ожиданиям нападавшие уже занялись стрелками, и шансы выжить у кого-нибудь были минимальны.

— Прыгайте!!! Огонь!!! — Огл развернув орудие, выстрелил в упор, снося со стены как своих солдат, не успевших убраться, так и эльфийских выкормышей. Это была небольшая заготовка, на крайний случай. Стрелки прыгали в сено, которое ранее тюками разложили вдоль стен, эльфам же прими они команду Огла, пришлось бы прыгать на голую землю. Но те понадеялись на магический щит и не угадали. Картечь, посекла всю семерку, трое упали со стены, остальных: оглушенных и раненых расторопно добили мечники. С другой стороны от пролома дела были хуже, выбивая наши заслоны один за другим, семерка уже уничтожила охрану двух секций, но впереди была башня, ее дверь забаррикадировали, а плотный огонь из арбалетов на время обескуражил врага. Но маги семерки вновь нанесли удар. Мощная дубовая дверь, обитая железными полосами, влетела внутрь башни. Пятерка мечников противника ринулась вперед. Однако наши не сплоховали, сверху посыпались гранаты: два, три, четыреее мощных взрыва. Маги остались относительно целыми, а вот мечников вряд ли спасли бы самые расчудесные эльфийские зелья.

— Уррра — праздновала победу воины, когда башня вдруг стала разваливаться прямо у нас на глазах. Маги, сжигая себя дотла, последним ударом дотянулись до своих убийц.

Оставшиеся на стенах воины и часть резервов принялись уничтожать подранков оставшихся за стеной. Почти полтора десятка убийц с маниакальной настойчивостью тащились к пролому в стене. И доберись они до нас, чтобы схватиться врукопашную никто бы не мог предсказать исход сражения.

Осталось лишь замкнуть ловушку, которой служил донжон. Вообще-то мы готовили ее для Неуязвимых, но она вполне подошла и для трех десятков чудо-солдат Леса. Внутри находился десяток акрамов, и их основной задачей было не то что бы убить противника, а самое главное не выпустить наружу кого-либо живого, чтобы тайна воинов Тина не была раскрыта преждевременно. Никто не хотел соваться в башню, я поставил лишь плотный заслон на случай если кому-то все же удастся выскочить из смертельного капкана: двенадцать стрелков с ручными пороховиками и десяток гранатометчиков. Но… акрамы справились сами.

Пока мы воевали за баронство, в большом мире разворачивалась борьба за целые страны. Король Таленгара не стал дожидаться помощи Риттена и отвлекаться на айвов. Дин Седьмой двинул армию к перевалам, контролируемым Великими Баронами. Спешно собранные с южных земель полки наглухо перекрыли горные ущелья. Отдельные егерские соединения перекрыли все горные тропки. Двадцатитысячная армия могла блокировать здесь все войско Тха-Рэ. То был, несомненно, рискованный шаг. Села, города и даже столица остались лишь под защитой немногочисленных гарнизонов и ополчения и это под угрозой вторжения орды кагана Хизыра и его ларогских союзников! Но Дин не зря считался хорошим стратегом, да и в его совете помимо дежурных лизоблюдов было немало опытных вояк. Хизыра оставили риттенцам, таленгарцы понимали, что торгаши в первую очередь помчатся спасать Ларог — свое новоприобретенное имущество. Следовательно угрозу с севера они либо устранят, либо настолько отвлекут, что им будет не до штурма крепких таленгарских замков. А вот Тха-Рэ со своей многочисленной пехотой вполне могли причинить серьезный ущерб королевству. Потому почти вся армия Таленгара намертво перекрыла горные перевалы на границе с Великими Баронствами.

Риттен к двум легионам, контролирующим Ларог, добавил десять тысяч ретайров, в основном состоящих из рыцарей запада. Эти вояки были немного тяжеловаты, чтобы гонятся за шустрыми кочевниками, но борьба от позиционной перешла к активной. Действуя вместе с пехотой войска метрополии стали теснить Хизыра к Драконьему Хребту, с каждым днем все туже стягивая кольцо окружения. К Мараба выдвинулись три легиона, задачей которых было восстановить колонию и обезопасить торговый путь через Вольницу. Этих сил было вполне достаточно, чтобы снять осаду с цитадели и привести к покорности все земли вдоль реки Темб. Еще два легиона, объединившись с армией Фируза, вторглись в Судах. Эльфы неосторожно разделили войско Тха-Рэ на две части: первая осаждала Налию, а вторая безуспешно штурмовала горные перевалы Великих Баронств. Объединенная армия играючи сняла осаду со столицы Судаха. Остатки дикарей бежали домой. Но их никто не преследовал, войска Фируза, Риттена и Судаха ускоренным маршем двинулись на север, ставя Тха-Рэ и Великих Баронов между собой и Таленгаром. Судьба южан была предрешена. Уступая в численности и вооружении, не имея пространства для маневра, они были вынуждены сдаться. Почти в то же время западные королевства объявили Поход Веры против Сиба. Во-первых, короли запада избавлялись от набивших оскомину фанатиков, посылая их громить Сиба, во-вторых, получали мзду от Торговых домов, в третьих имели неплохие шансы освоить новые территории с молчаливого согласия Риттена, который раньше не сильно приветствовал такие поползновения. Южный бунт был подавлен.