Неизведанные земли

— Спасибо, — сказал он девочке.

Ник подтянул к себе небезызвестное ржавое ведро и достал из него монету чистой, не запятнанной шоколадом рукой.

— Ты принесла мне послание, и я хотел бы вознаградить тебя, — сказал он, зажав монету между пальцев. — Ты знаешь, зачем в Стране существуют эти вещи?

— Мэри говорит, что они несут зло.

— Ты в это веришь?

— Да, — не задумываясь, ответила девочка. — Хотя, не знаю… — протянула она после паузы, очевидно, поддавшись соблазну. — Что ты сделаешь со мной, если я ее не возьму? — спросила она.

— Ничего, — ответил Ник. — То, что я тебе ее предлагаю, вовсе не значит, что ты обязана взять монету.

Он был удивлен последним вопросом девочки, но, поразмыслив, решил, что он закономерен. Мэри наверняка рассказывала своим детям всевозможные ужасы о нем, чтобы они как можно лучше усвоили, что он — чудовище и враг всего живого. Расположить их к себе при помощи одной шоколадной улыбки было невозможно.

— Мне велели ничего у вас не брать, сэр.

— Понимаю. Возвращайся к Мэри и скажи, что Шоколадный людоед согласен. Я встречусь с ней.

Девочка поспешно ретировалась, а Ник показал Джонни письмо Мэри.

— Двести призраков? — сказал он. — Если у нее всего двести душ, наша армия превышает ее по численности вдвое! Мы могли бы напасть прямо сейчас! — заявил он, ударяя здоровенным кулаком по ладони другой руки. — Атакуем внезапно!

— Могли бы, но не будем этого делать. Мы освобождаем людей, а не уничтожаем их, не забывай об этом.

— Да, но ты стоишь во главе армии. Солдаты хотят драться.

— Мы в Стране затерянных душ, — попытался урезонить его Ник. — Здесь дракой мало что можно решить.

Но Джонни-О не сдавался. Ник тяжело вздохнул.

— Будет тебе драка, — сказал он тихо, скорее для себя самого, нежели для товарища. — Мэри так хорошо промыла своим людям мозги, что они скорей попытаются порвать нас в клочья, чем возьмут у нас монеты добровольно.

— Тогда придется их заставить взять их, — сказал Джонни-О. — Заставим силой, а если откажутся, втопчем в грязь. И привет!

Ник почувствовал внезапный приступ гнева. Шоколад на лице потемнел и стал черным, как антрацит. Он схватил Джонни-О за грудки и заревел на него низким, булькающим, злобным голосом.

— Мы здесь не этим занимаемся!

Джонни-О не испугался.

— Слушай, ты сам хотел собрать армию, — сказал он. — Ты что, думал, это институт благородных девиц, что ли?

Это был сильный аргумент. Но одно дело — собирать армию, и другое — управлять ею во время войны. Ник был хорошим руководителем, но не военным.

Гнев стих, и Ник отпустил края рубашки Джонни, оставив на груди отвратительное коричневое пятно.

— Ладно. Победим Мэри, потом освободим тех, кого сможем, — согласился он.

— А если они не захотят взять монеты? — спросил Джонни-О.

— Тогда возьмем их в плен, — ответил Ник.

Джонни-О кивнул, но озабоченность не исчезла с его лица.

— Знаешь… ты не можешь победить ее. Ты ее любишь, друг.

На протяжении всего совместного путешествия между мальчиками действовало неписаное правило: не обсуждать чувства Ника к Мэри. Но в ту минуту Джонни не зря заговорил об этом.

— Я уже победил ее однажды, — напомнил ему Ник.

— Да, но на этот раз она готова к схватке.

Ник закрыл глаза и попытался найти внутри себя прочный фундамент, на котором могла бы стоять стена его уверенности в правильности выбранного пути. К сожалению, внутри был сплошной шоколад.

— Я тоже готов к ней.

Письмо от Мэри пришло вскоре после полудня, но прошло больше часа, прежде чем Ник послал за Цин. Ему нужно было побыть одному, посидеть в тишине и обрести чувство непреклонной решимости, но ветер, непрерывно дувший со стороны Миссисипи, свистел между вагонами поезда, и Нику было трудно сосредоточиться.

Добрые намерения переполняли его до краев, напоминая шоколад, в который Ник постепенно превращался: были сладкими и ароматными, но одновременно замутняли сознание и подавляли волю. Он стал слишком уж хорошим человеком. Впрочем, самому мальчику так не казалось. У Ника было целое ведро монет, благодаря которому можно было освободить бесчисленное количество призраков, но с того момента, когда он решил собирать армию, монет не получил никто. Ник уже стал сомневаться в том, что между ним и Мэри осталась какая-то разница.

— Что, началось? — спросила Цин, входя в штабной вагон. — У нас сегодня встреча с дьяволом?

— Садись, — приказал ей Ник.

— Я постою, сэр, — сказала Цинния. — В вагоне не осталось ни единого чистого кресла.

Она была права, и Ник не стал настаивать.

— Мэри позвала меня на встречу. Мы возьмем с собой отряд, но когда приблизимся к назначенному ей месту, мы с тобой оставим солдат и пойдем дальше вдвоем. Возьми с собой несколько листков бумаги. Я скажу ей, что ты пришла вести протокол встречи.

— Джонни-О учит меня читать, но писать я пока не умею.

— Это не важно. Я подам тебе знак, ты схватишь Мэри и начнешь изо всех сил давить на нее, чтобы она прошла сквозь портал в мир живых.

Ник десятки раз проигрывал в уме предстоящую встречу, пока не представил ее так отчетливо, словно она уже произошла. Он придет, поприветствует Мэри и вступит с ней в вежливую, дипломатическую беседу, во время которой будет делать вид, что соглашается с ее доводами. Когда наступит подходящий момент, он сделает задуманный ход.

Я приготовил тебе подарок, скажет он. Лучший подарок во всей Вселенной. Он приблизится к ней и поцелует. В последний раз. Затем Цин схватит ее и протолкнет в мир живых так же, как Кудзу. Мэри окажется в мире живых, не взяв с собой из Страны ничего, кроме одежды. А на губах ее останется сладкий привкус шоколада.

Я не только спасу Страну от тебя, думал Ник, но и спасу тебя от самой себя. Я подарю тебе лучший подарок на свете, Мэри. Жизнь. Потому что я люблю тебя.

— А что, если у меня не получится? — спросила Цин. — Мне пришлось напрячь все силы, чтобы протолкнуть Кудзу, а человек куда больше собаки.