Некродуэт

— Господин, вы не очень хорошо выглядите.

— И чувствую себя примерно так же. Скелеты пришли?

— Да, господин. Час назад из второго портала вывалилось пять скелетов.

— Вывалилось?

— Да, господин. Упали где-то с высоты в один метр. Разбились.

— Ясно... Ну да, все правильно — они-то теперь в другом помещении, и наложенное мной там заклятие уже не действует. Я подкорректирую портал и продублирую заклятие, а пока подстелите туда что-нибудь мягкое.

— Уже.

— Молодцы. Тогда начинайте потихоньку отгрузку продуктов в первый портал и ждите приветов из второго.

— Да, господин.

Удовлетворенный новостями, я отправился отдыхать с чувством, что все идет нормально.

18

Когда я проснулся, на улице была глубокая ночь. Я решил сделать важное дело, которое планировал уже давно, да все руки никак не доходили проверить, насколько хорошо моя крепость на самом деле охраняется.

Когда я ее только покупал, мне очень понравилась ее потенциальная обороноспособность — крепость располагалась на дороге, бывшей некогда торговым трактом между государствами, но затем границы государства резко изменились, и довольно большой промежуток времени крепость простояла без дела. Долина была небольшой и не слишком плодородной, ценных полезных ископаемых тут тоже не было, зато была исключительно удобная возможность эту самую долину превратить в неприступную цитадель. На многие десятки километров вокруг были только горы, а дорога всего одна. Никаких возможных ударов с тыла тут не могло быть даже в теории. Сама дорога среди скал с обеих сторон перекрывалась небольшими, но очень грамотно спроектированными воротами с мощными бастионами по бокам. Я в свое время нашел одного чокнутого архитектора, который пришел в восторг от поставленной задачи и всю душу вложил в проект обороны моего маленького дурдома. Сама крепость располагалась ближе к центру долины, на возвышении, так что из нее просматривалось вся округа. А обойти ее было нельзя. Но это все было в теории, а на практике я знал, что неприступных крепостей не бывает, так что, накинув на себя покров невидимости, я направился инспектировать собственные владения.

В первую очередь посетил те ворота, которые располагались с дальней стороны долины, — тут я ни разу не был с момента их постройки. К моему удовольствию, все часовые были на месте и службу несли как полагается: все-таки мой знак — надежная штука. Оставаясь незамеченным, я поднялся на ворота и оценил ночную панораму гор. Луна давала много света, да и мое зрение уже давно было незаурядным. Все-таки красивое место. Пустынное. Не люблю шума. Единственная дорога лежала как на ладони. В нескольких местах на последнем километре были разожжены костры, сами же ворота были погружены в абсолютный мрак, потому что кроме отсутствия иллюминации они были прикрыты от лунного света горами, расположенными по обе стороны укрепления. Штурмовать такие ворота живой силой можно только в том случае, если есть минимум десятикратное превосходство, иначе — бесполезно. Архитектор знал свое дело. Мимо костров подойти незаметно невозможно, а штурмовать ворота вслепую... Сомнительное удовольствие. Казалось бы, зачем мне все эти ухищрения, если в этом мире нет ничего, что могло бы мне угрожать, а если и появится, то обычная фортификация против обычных солдат его уж точно не остановит? А просто так — немножко ради тренировки, немножко про запас — чтобы было... Мне, может быть, приятно жить с мыслью, что у меня есть неприступная крепость.

Сама долина тоже спала мирным сном. Ночью, когда никаких работ не велось, в долине бодрствовали только часовые, которые оберегали честный сон всех остальных.

Не удовлетворяясь горами в качестве защиты с флангов, я в свое время разместил на вершинах окружающих гор несколько серьезных амулетов, которые помогли мне буквально накрыть долину куполом, обеспечивающим как магическую безопасность, так и контроль за возможным проникновением отряда альпинистов-камикадзе... Все-таки паранойя — тяжелая штука. Удостоверившись, что все происходит именно так, как хотелось бы, я направился назад в крепость, тем более что уже светало.

Крепость просыпалась медленно. Первой обреченно вставала кухня, чтобы накормить завтраком ораву голодных мужиков, потом по коридорам поползли уже самые разные люди. В этот момент крепость отлично подошла бы для съемки какого-нибудь фильма про замок с привидениями. Замок есть, притом натуральный. Привидения, судя по их виду, — тоже.

— Жуть! — прокомментировал я, а потом представил, как бы сам выглядел на их месте... Лучше бы не представлял.

Наконец по лестнице спустился сонный Салкам.

— Какие новости? — спросил я у него, после того как он удостоверился, что я не плод его воображения.

— Портал сломался, господин.

— Какой?

— Первый... — Это тот, который вел к гномам-золотодобытчикам.

— Так-так... А вы отдыхать ему давали?

— В смысле?

— В смысле, что основой его функционирования служат магические сущности существ, а их сила не бесконечна, и нужно время, чтобы они восстановили ее, как и любое другое существо... Вы небось туда сразу кучу мешков наложили, вот он и сдох.

— Да, господин...

— Ничего, за ночь должен был немного набрать энергии... Только не переусердствуйте... Обратную «посылочку» хоть получили?

— Да, обратно все прошло...

— Все правильно, значит, израсходовалась энергия только на наших камнях. Надо будет сегодня подзарядить — запас еще есть. Закачаем побольше душ — пусть пашут. Как проклятые.

— В смысле?

— Шутить пытаюсь.

— Ясно.

— Хорошо тебе... — Окончательно смутив невыспавшегося Салкама, я направился в свое маленькое хранилище и взял оттуда еще парочку камней. Я берег их про запас, но, думаю, этот канал будет пока самым загруженным. По крайней мере, пока не настанет пора массовой переброски войск. Этот вопрос последнее время мне все чаще приходил на ум — моих сил, на данный момент отнюдь не маленьких, хватило на переброску сорока семи мешков... Один скелет в полном боевом облачении будет весить... Интересно, сколько... Но, думаю, не меньше, чем мешок с мукой. Это ж сколько нужно энергии, чтобы перебросить целую армию? Ой, что-то мне не по себе...

Я направился к порталу, дабы удвоить его пропускную способность и скорость восстановления энергии, попутно продолжая обдумывать эту проблему. Предположим, я смогу организовать охоту на более серьезных магических существ. Не суть важно — тех летающих гадов или еще кого-нибудь. Волшебные феи цветов, если они будут того же размера, тоже вполне подойдут. Я попытался представить себе «фею» с размахом крыльев почти в четыре метра. Не, уж лучше те жутики. От них, по крайней мере, ясно чего ждать.

Мои мысли, таким образом, прямо переползли на предстоящую охоту на энергетических вампиров. Меч на них действует — уже хорошо. Мечом владеть благодаря Шраму я умею отлично, но хватит ли у меня скорости их переиграть? Вернее, так: хватит ли у моего вполне физического тела возможностей переиграть эту энергетическую субстанцию? Поясню: хоть я и стал за время моего пребывания в этом мире многократно сильнее и быстрее обычного человека, предел у меня все-таки есть. Предел суставов, которые не могут двигаться быстрее определенного уровня, пределы мышц, которые не могут сокращаться быстрее, и так далее. Может, в дальнейшем и смогут, но мне-то надо сейчас... Идея об аватаре, как я уже описывал его сеньору Карло, родилась у меня очень давно, когда я в какой-то научно-популярной книжке вычитал, что если бы воробей был размером с человека, то он получился бы сильнее него в восемьдесят раз. «Ого!» — подумал я тогда. Позже, когда я более подробно изучал биологию, я посочувствовал представленному мной тогда существу: у него был бы совершенно невозможный обмен веществ, и это далеко не единственная его проблема. Скажем так, ему было бы не до демонстрации силы. Когда я создавал себе образы для трансформации, я все это учел, и у меня получились вполне боеспособные оборотень и птичка. Сейчас мне требовался мечник-виртуоз.

Я направился в свой рабочий кабинет, уселся на пол и ушел в медитацию. Процесс создания образа трансформации не требует затрат энергии, зато требует абсолютной концентрации и последовательности. Шаг за шагом создается образ — от кончиков ногтей (и скорости их роста, соответственно структура ногтя, а это белок, отсюда аминокислотный состав и так далее для каждой мелочи) до кончиков шипов (пусть будет — мало ли, без оружия останусь). Необходимо, чтобы этот образ отпечатался в особой матрице памяти, иначе его пришлось бы создавать заново. Весь процесс отнимает много дней и много сил, но я уже хорошо научился концентрироваться на магии, плюс я уже знал, какой дорогой мне нужно идти, поэтому уверенно продвигался к намеченной цели.

Не скажу, чтобы это получилось быстро... Не скажу, что мне понравилось это времяпрепровождение, но с гордостью скажу, что у меня наконец получилось! Все это время я почти не покидал кабинета — еду мне оставляли под дверью, а естественную нужду я справлял в пристроенном рядом санузле. Спал сидя. Когда я покинул кабинет, был где-то полдень. Мне срочно требовался Шрам — для эксперимента.

Шрама я нашел на улице муштрующим своих ребят. Я отвлек его от этого занятия и потащил в замок. Мы устроились в каминном зале.