Нелегкие решения

Шемсен подумал, что все неплохо обошлось — он послужил неизвестному принцу, на самом деле не предав холодную гавань, по невероятному стечению обстоятельств ставшую его домом, но жрица еще не закончила.

— Корабль и плоты еще не все. Принц лакховас повелевает другой армией…

Много лет прошло с той поры, как выживание Шемсена зависело от его умения читать эмоции на невыразительном лице сахуагина, и все же он готов был поклясться «даже богине, читавшей сейчас его мысли», что жрица боялась второй армии нового принца, и еще больше боялась самого принца. Он начал задумываться, что ему стоит предпринять, если сейчас она потребует, чтобы он плыл с ней. Смерть может стать предпочтительнее, чем служение принцу, нагнавшему такого страха на желтохвостую жрицу.

Однако она не потребовала от него такого выбора.

— Принц лакховас приказал атаковать спустя одиннадцать дней. Будет празднование?

Шемсен кивнул, задумавшись сколько других маленти шпионят за Уотердипом. — Канун Прихода Флотов. Гавань будет в беспорядке и пьяна. Хороший выбор для неожиданного нападения.

— Разумеется, — резко бросила жрица, напомнив Шемсену о презрении, которое сахуагины без исключения испытывали к маленти. — Я буду ждать тебя здесь, когда солнце сядет после этого Прихода, и ты поведешь в гавань вторую армию. Не исполнишь приказа — и Секолах найдет тебя в смерти. Он найдет тебя, и приведет к принцу лакховасу.

Воспоминание эхом отдавалось в мозгу Шемсена, перекрывавшее последовавшие сцены: разрушение буя, пожирание павших товарищей. Он слишком далеко зашел, не в силах более вынести вкус разумной плоти. Он решил умереть, но не исполнить волю принца лакховаса. Но Шемсен не рассказал правды мерменам, и не исповедался страже гавани. Гонимый отзвуками угроз жрицы, Шемсен пришел сюда, к Амберли.

Богиня была безжалостна. С ослепительной, ошеломляющей скоростью она расплела нить жизни Шемсена назад, до бассейнов новорожденных и сада, в котором он узнал, что это значит — быть маленти. Она заставила его вновь вспомнить ночь черной тучи в таких деталях, что он закричал и потерял сознание. Пришел в себя он со странным именем, лакховас, бьющимся под черепом, и раковиной размером с палец зависшей перед его глазами, сиявшей собственным светом.

— «Возьми это».

Шемсену понадобились обе руки, чтобы ухватить дар богини, но как только он ощутил его тепло, темнота исчезла. Он обнаружил себя в месте полным чудес: золота и драгоценностей, достаточных для умиротворения самого жадного пирата, оружия, от которого вспыхнула бы кровь любого воина и самых могущественных магических вещей. Уголком глаза Шемсен увидел и жизнь: мужчин и женщин, обнаженных и беспомощных. Он закрыл глаза, но картины остались маячить перед мысленным взором.

— «Не задавай вопросов», — предупредила богиня. — «Ты поступишь, как ожидает Секолах. С Моим благословением, веди жрицу, ее принца и его армию в сердце гавани. Не страшись, ты узнаешь, в какой миг раскрыть Мой дар. Ты приведешь их ко Мне, и Я награжу их.»

— «Потом приди ко Мне сам, маленти, за собственной наградой.»

— «Возвращайся ко мне.»

Разум смертного не предназначался, чтобы вмещать голос богини, тем более Ее веселье. Вернулась чернота бесчувствия. Шемсен очнулся в собственной нише, в своем гамаке. Эшоно стоял рядом, с лампой в одной руке и прядью водорослей в другой.

— Шемсен? Шемсен? Ты нас всех перепугал. Ты помнишь меня?

— Помню, Эшоно, — прошептал Шемсен. Он попытался подняться, но сил не хватило. — Сколько времени прошло? — спросил он. — Как я попал сюда? — Последним, что он помнил, была Сокровищница и голос Амберли в его мыслях. Ухватившись за руки Эшоно, он вскочил с гамака. — Какой сейчас день?

— Стража гавани нашла тебя несколько дней назад, в воде около доков.

— Несколько дней! — Шемсен содрогнулся, и не от холодного приливного потока шедшего мимо их пещеры. — Какой сейчас день?

— Ты лежал здесь полумертвым шесть дней, и пропустил пять дней.

— День! Скажи мне какой сейчас день. Пропустил ли я Приход?

Эшоно попытался отодвинуться, но силы уже возвращались к Шемсену.

— Сейчас утро Прихода, Шемсен. Подношения сделаны прошлой ночью. Амберли умиротворена еще на год, и весь Уотердип напился допьяна.

— Еще не поздно… Я должен идти. — Он отпустил эльфа и только сейчас с запозданием сообразил, что гол. — Мои вещи! Эшоно, я таким и был, когда ты меня нашел?

— Я не находил тебя, друг.

— У меня ничего не было в руках? Молись всем своим богам, Эшоно, чтобы это было не так.

Глаза морского эльфа опасно распахнулись. — Ты был полностью одет, когда тебя принесли стражники, но руки были пусты. Правда, был мешочек… — Эшоно пнул ящики, в которых они держали свои пожитки. — Я не открывал его.

Шемсен выхватил маленькую сумочку из ящика, разорвал узел на горловине и вытряхнул содержимое. Маленькая раковина, дар Амберли, поплыла к сети. Он поймал ее. Неестественное тепло коснулось его руки, мгновенно восстановив силы.

Очень кстати, уничтоженный буй в дневном плавании, даже с подгоняющим его отливом. Он быстро оделся в доспехи из угревой кожи, не обращая внимания на уговоры Эшоно, твердившего, что ему нужен отдых, еда и внимание лекарей. Привязав мешочек к поясу и надев его, Шемсен взялся за трезубец.

— Подожди! — запротестовал морской эльф.

Острия зубцов уставились в сердце Эшоно.

— Послушай, Шемсен, ты нездоров. Пойдем со мной. Сходим в храм…

Шемсен медленно мотнул головой. — Отойди, Эшоно. Я не желаю причинять тебе вреда, но мне нужно уйти.

Прислушавшись к голосу разума, Эшоно отплыл в дальний угол. Два толчка, и Шемсен выбрался за сеть, которую поднял и прикрепил к крючкам над входом. Действие было исключительно символическим, сеть предназначалась для удержания дрейфующих вещей, а не эльфов. Но побледневший, ошеломленно глядевший Эшоно понял все правильно.

— Что бы не случилось этой ночью, — произнес Шемсен искренне, — знай, что я считаю тебя другом — я, никогда не думавший что у меня могут быть друзья, — и я буду сердит и несчастлив, если окажется, что с тобой что-то случится. Оставайся здесь. Затаись, и будь в безопасности.

— О чем ты? — крикнул вслед Эшоно, но Шемсен уже нашел подходящее течение и направлялся в открытые воды.

Раковина подбадривала его каждый раз, когда силы начинали исчезать, — Шемсену не один раз пришлось воспользоваться ее помощью. Вспоминая, что сказали жрицы о планах сахуагинов, Шемсен воспользовался более длинным маршрутом, вдалеке от судоходных каналов и дальних патрулей.

Солнце садилось, когда он появился из расселины. Свет превращал поверхность воды над головой в ослепительное зеркало, перемежающееся темными участками. Шемсен, уставший от напряжения, прокачивая слишком много воды сквозь жабры, не мог сфокусировать глаза. Достав раковину, он приложил ее к груди напротив сердца. Успокоенный и отдохнувший, он оглянулся вновь.