Нелюдь. Цена власти

Я медленно кивнул.

– В таком случае ты должен понимать, что разница лишь в применении определенных сил. Варды, помимо всего прочего, еще и маги крови. Они намного сильнее эльфов! Это и послужило причиной войны. Но не суть! Эльфийка выступала в качестве емкости для клона. И подходила она на эту роль отлично! Вот человеческая женщина – нет. Они были слишком слабы! И дохли одна за другой! А эльфийки – да… Хороши!

– Не сходится, – покачал я головой. – Насколько мне известно, вард сбежал из леса около сотни лет назад. Хочешь сказать, создание клона потребовало столько времени?

– А ты как думаешь?! – возмущенно посмотрел на меня маг. – Это тебе не пиво производить! Тут и похитить эльфиек нужно, и разработать ритуал, что позволит создать клона из имеющегося у меня материала! На одно только это ушло почти полсотни лет! И это при том, что работал я довольно активно! Затем шла разработка ритуала, который бы мог сделать новорожденного по-настоящему живым. А ведь они тоже дохли один за другим. Понимаешь, как это было сложно?!

– Как это? Сделать по-настоящему живым? Он что… таким не являлся после родов? – уточнил я непонятный момент.

– Конечно! – Старик посмотрел на меня как на дилетанта, а затем с неприятной ухмылкой добавил: – Для того, чтобы оживить пустую оболочку, необходимо было сознание взрослого человека.

– Так это все из-за тебя?! – вот здесь я действительно удивился.

Маг снова расхохотался:

– А ты думал, почему мои пауки такие умные?

– Ты кое-что упускаешь, – ошарашенный полученной информацией произнес я и продолжил тянуть время, стараясь узнать еще больше. – Если я настолько ценен, то почему ты позволил мне жить в трущобах? И не жить, а… выживать! Да я со счету сбился, сколько раз был при смерти! Как?! Как ты упустил такую ценность?!

– Ты не поверишь! – искренне расхохотался маг. – Просто не поверишь! Это случайность! После проведения ритуала, когда очередной младенец умер, не выдержав вторжение взрослого сознания, я с досадой швырнул его тело в стену, после чего оно упало прямиком в подземные воды. Представляешь?! Я кинул тело в стену! Скорее всего, твое сердце запустилось после этого удара. Но как младенцу удалось выжить в такой обстановке, я не знаю. Честно. Думаю, в этом замешаны инстинкты вардов.

– Но у тебя была возможность – после нашего знакомства – поселить меня у себя! Почему ты этого не сделал? Это же нелогично! Ведь меня могли просто убить!

– Просто – не могли. – не согласился маг. – Тебя страховал Люк с его людьми, парочка моих зверят, а также отличный защитный амулет. А почему я тебя не задержал? Так на свободе ты развивался быстрее. Всего через два года ты был уже шестилетним мальчуганом, который точно понимал, что он не ребенок. Твое тело стремительно развивалось в схватках, а пассивная магия крови позволяла быстро расти и становиться сильнее и взрослее. Юное тело стремилось стать более удобным для твоего взрослого сознания. Этим и были обусловлены скачки роста. Ты стал сильным как физически, так и магически, что в конечном итоге позволило мне использовать тебя в том ритуале. Тогда я выпил энергию, которую ты получил, съев сердце новорожденного дракона. Мне удалось снова стать молодым, но это тело все еще осталось слабым. К сожалению, его нужно менять.

– А для чего ты хотел снова стать моим наставникам? – спросил я, наблюдая за тем, как старик понемногу приближается ко мне.

– Я считал, что тебя надо усилить. Твое тело должно быть готово принять мой дух. Да и не хочется мне истязать себя тренировками, когда это можешь делать ты, – ответил маг. – Однако ты уже достаточно силен. Я чувствую, что мне хватит твоего потенциала.

– Уверен? – спросил я, глядя ему в глаза. – Раньше ты был более разборчивым. Перед тем, как что-то делать, обязательно проводил тщательные вычисления, заставляя меня подолгу сидеть в печати. А сейчас, значит, решил все сделать быстро? Ты действительно сдаешь позиции.

– Я знаю, что ты делаешь, – с сомнением в голосе произнес маг. – Ты тянешь время. Думаешь, что я проведу проверку, и ты окажешься не готов. Это даст тебе еще некоторое время. Однако ты неправ. Я чувствую твою силу.

– Ой ли? – фыркнул я. – Предыдущий ритуал тоже должен был пройти как надо.

– Может, ты и прав, – растерянно произнес Старик. – Сделать расчеты не помешает.

В следующую секунду он закрыл глаза и начал выстраивать вокруг меня мелкую и невероятно сложную диагностическую печать, а я, напитав тело магической энергией, вошел в транс и глубоко порезав руку, вызвал духа защитника, накачанного дармовыми сегами.

Удар мы нанесли почти одновременно.

Хоном сумел окончательно разобраться с защитой Старика, а моя объятая огнем рука пробила его грудную клетку и вырвала сердце. После этого голова мага отделилась от тела с помощью кроваво-красного воздушного серпа, пущенного с расстояния в несколько сантиметров.

Глава 2

Дверь в малую столовую с грохотом распахнулась, и в помещение вбежала целая делегация, состоящая из Люка с Мией и трех вард.

Взору прибывших предстала неприятная картина разрушений. Одна из самых красивых комнат в замке теперь представляла собой жалкое зрелище. Отбитая лепнина, гарь и трещины на стенах и потолке, перевернутый набок громадный стол и разломанная едва ли не в щепки мебель. В центре всего этого беспорядка обнаружилось лежащее на спине тело главы альянса, на которое взобрался полуматериальный дух-защитник. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ягуар погрузил Нела внутрь себя. Тело Старика обнаружилось неподалеку, а вот отделенной от его туловища головы никому пока что обнаружить не удалось.

– Что с ним?! – тут же спросила Шейла, подбегая ближе.

– Кажется, он ранен, – произнесла Кристин. – Я слышала, что в степи духи таким образом помогают лечиться своим хозяевам.

– Я это и так знаю! – раздраженно воскликнула вспыльчивая варда. – Посмотри, что с его лицом! В нем же ни кровинки! А вся кожа расписана какими-то соединенными друг с другом мелкими рисунками и неизвестными письменами! И они пульсируют! У меня голова сейчас закружится…

– В его руках сердце мага! – обратила внимание Юлия. – Посмотрите! Оно еще бьется! Как такое возможно?!

– Так, значит, Нел все же вырвал его сердце, – тихо произнес Люк, и они с Мией многозначительно переглянулись.

– Но съесть его он не успел, – заметила целительница и присела возле ягуара. – Это не рисунки и письмена. Это печати. Основа магии Старика.

– Мне плевать на название! – в очередной раз вспылила Шейла. – Скажи лучше, как ему помочь?! Ты же целительница! Ну так давай! Помогай!

– Это может быть опасно, – произнесла Мия настороженно. – Мы не знаем, с чем столкнулись. Возможно, печати перейдут и на того, кто коснется Нела, и тогда – конец. Второго духа-защитника у нас нет.