Нельзя идти за горизонт

— Нет, — не улыбнулся превентор. — Это мое имя.

— Но меня не интересует твое имя. Я хотел знать, кто ты по должности.

— У нас нет должностей. За исключением Щитоносца. Так у нас называется тот, кто имеет право отдавать распоряжения превенторам. Что-то вроде начальника.

— Тогда иди и передай ему, что мне известны ваши гнусные намерения. И еще что у вас ни хрена из этого не выйдет — так и передай. Потому что я, Гарс из Оазиса под названием Очаг, держу руку на Кнопке, и, если он или кто-то еще из ваших попробует выкинуть какую-нибудь пакость, я нажму ее без предупреждения!

На лице Лигума не дрогнула ни одна жилка.

— Мне нет нужды куда-то идти, — медленно сказал он. — Потому что Щитоносец — это я.

— Ты?! — изумился Гарс. — Так это, значит, ты? А чем ты это докажешь?

— Почему я должен что-то тебе доказывать?

— Потому что я не верю — ни тебе, ни всей вашей вонючей своре! Потому что вы для меня — как ядовитая плесень, и твое счастье, старик, что у меня нет под рукой транслятора! Я бы с тобой тогда не разговаривал, а отправил бы тебя в субкосмос — гнить заживо!

— Однако, — с бесстрастным лицом заметил Лигум. — Какие мы кровожадные, оказывается. И за что же ты расправился бы со мной?

— За то, что ты и твои приспешники превратили планету в одну сплошную тюрьму, упрятав под Кунола города и села! За то, что вы возомнили себя вправе диктовать человечеству, как оно должно жить, а когда нашлись люди, которые стали оспаривать у вас это право, вы развязали кровавую бойню, превратив Землю в пустыню! И, наконец, за то, что вы приберегали Кнопку, доставшуюся вам в наследство от Пришельцев, для того, чтобы, уходя из жизни, как можно громче хлопнуть дверью!

Старик покрутил головой так, будто воротник серого комбинезона внезапно стал ему тесен. Гарс внимательно следил за ним. В голове у него стучало: «Только бы этот тип не бросился на меня! Только бы не бросился! Только бы он не догадался, что я блефую, — ведь я же не собираюсь уподобляться этим безумным фанатикам! Мне следует вести себя так, будто я сошел с ума, а значит, вполне могу взорвать всю планету. Как можно больше безумного блеска в глазах и абсурдных требований!»

— Можно, я сяду? — вдруг спросил Лигум. — Все-таки не в моем возрасте торчать столько времени неподвижно на ногах, дру… ах да, прости… Гарс, если я правильно уловил?

«Что ж, сидя он будет представлять меньше опасности», — подумал Гарс.

— Правильно, — сказал он вслух. — Садись, если не боишься застудить свой зад. Только не рассчитывай, что будешь рассиживаться здесь до бесконечности. Твои люди, наверное, сейчас ломают голову, как подступиться ко мне, пока ты отвлекаешь мое внимание.

Старик сел на пол, обхватив колени руками так, чтобы они постоянно были в поле зрения Гарса.

— А ты непрост, Гарс, совсем непрост, — констатировал он, покачивая белоснежной головой. — Но беда твоя в том, что ты слишком хитроумен, а потому ошибаешься. Причем по всем пунктам. Я пришел к тебе один, и никто не подстраховывает меня снаружи. А что касается твоих обвинений в наш адрес… Конечно, сейчас и здесь я не могу тебе ничего доказать, но все-таки ты заблуждаешься. Поверь, это не мы создали Купола. Подумай сам: если бы это сделали мы, то зачем бы мы сделали их проницаемыми для живущих в них? Дело в том, что превенторы не пополняют свои ряды за счет тех, кто, как ты, решился покинуть Оазис. Мы обходимся, так сказать, внутренними резервами.

— Это как? — осведомился Гарс. — Неужели нашлись такие женщины, которые согласились вам рожать детей? Или вы и не спрашиваете их согласия?

— Нет, женщин среди хардеров никогда не было и нет, — со странной гордостью сказал Лигум. Он абсолютно спокойно воспринимал все оскорбительные наскоки со стороны своего собеседника. — Сначала мы применяли искусственное зачатие… в пробирке, в пробирке, не думай плохого. А теперь все чаще прибегаем к клонированию. В принципе, я сам — клон одного из хардеров, жившего много лет назад. И в память о нем я ношу его имя.

— Ладно, — перебил его Гарс. — Тогда скажи, откуда вам известны коды доступа в Купола? Однажды, когда я вышел за Горизонт, мне пришлось стать свидетелем того, как погиб один из ваших… Он участвовал в воздушном налете на подвижный боевой модуль экстроперов, но его сбили рядом с границей нашего Купола. И он мне назвал шифр, позволяющий войти обратно!

— Да, мы знаем, как вскрываются ваши Купола, — признался старик. — Но это не говорит о том, что их создали мы.

— Ну хорошо, допустим, Купола над Оазисами сотворили не вы. А кто? Уж не экстроперы ли?

— Нет.

— Когниторы?

—Да.

— Почему же вы не помешали им?

— Это было еще в то время, когда на Землю вторгся авангард Пришельцев. Купола изначально выли предназначены для того, чтобы обезопасить человечество от агрессии. Над их созданием трудилось много людей, но общее руководство и вся теоретическая часть проекта лежали на плечах Когниции. А потом, когда угроза Земле извне была ликвидирована…

—Как?

Лигум поморщился.

— Как-нибудь на досуге я расскажу тебе об этом подробно, Гарс, — сказал он. — Кстати, и планета превратилась в пустыню не в результате нашей войны с экстроперами, а при отражении атак Пришельцев. Ну да сейчас не об этом речь. Так вот, впоследствии Купола продолжали существовать.

— И это устраивало всех, — не то спрашивая, не то утверждая, сказал Гарс.

— Н-ну, в общем, да… Видишь ли, еще в самом начале… гм… конфликта между нами и экстроперами установилось нечто вроде неписаного закона: не переносить боевые действия под Купола. Иначе наши разборки могли бы причинить вред людям, а этого не хотели ни мы, ни они. А Когниция… я не знаю, почему они не сняли блокаду.

— А им это тоже было выгодно, — неожиданно для себя ответил Гарс. — Для них наши Оазисы были от личным полигоном для исследований и экспериментов.

— Может быть, не стану спорить. Теперь что касается твоего последнего аргумента. Ты, кажется, вбил себе в голову, что мы собирались воспользоваться Кнопкой в каких-то чудовищных целях. Что ж, это понятно — промывать мозги людям экстроперы, в отличие от нас, умеют. Но твои предположения не соответствуют действительности. Да, мы контролировали и охраняли это место на протяжении всех этих лет. Видишь ли, Кнопку, к сожалению, нельзя демонтировать. Слишком опасно. Поэтому нашей целью было не допустить, чтобы она попала в распоряжение твоих, так сказать, соратников по борьбе. Вот они-то вполне могли бы шантажировать нас с помощью Кнопки. И не только нас. И не только они. Нашлись бы и другие любители террора, у кого слабые нервы, но большие амбиции. Маньяки, умалишенные, преступники, дураки — да разве мало в мире желающих попугать человечество?

Не было похоже, что тот, кто выдавал себя за Щитоносца, врал. Да и никакой подозрительной возни в туннеле не было слышно.

По крайней мере, в одном он прав. Почти все из тех, кому удалось после выхода за Горизонт своего Оазиса выжить в Мертвой зоне, попадали именно к экстроперам. Однажды Гарс встретил в штабе Второй полосы обороны некоего Снифа — того самого отважного «горизонтщика» из Австралии, которого он считал погибшим.

"А если старик и в самом деле говорит правду? — мелькнула в голове Гарса неожиданная мысль. — Неужели все наши погибли зря, прорываясь сюда? Кут, Лам, Бреди и еще почти четыре десятка других отличных парней?