Ненавижу эту роль

— Тебя покормить? А то ты вечно час копаешься в тарелке и в результате ничего не ешь.

"Не вечно, а только когда ем с тобой. Почему-то так выходит, что в таких случаях у меня настроение ни к черту и совершенно не до еды."

— Не надо, я сама, — она попыталась улыбнуться, сунула одну руку в сумку, выключая звук телефона. — Ты, кстати, привез Книгу?

— Да, — кивнул парень, нахмурился, — слушай, Стеф… ты не обидишься, если я тебе ее не отдам?

Она непонимающе нахмурилась:

— Мы же договорились…

— Да, я знаю, — он вздохнул и потер лицо, наклонился ближе, понизив голос: — Мне не жалко, просто, понимаешь… я достаточно тебя знаю, чтобы предвидеть, что будет после того, как я ее тебе отдам.

Ее сердце заколотилось чаще, по спине пробежала неприятная волна.

"Что? Что он имеет в виду? Как он узнал?"

Крис отложил вилку и взял ее за руки, тихо проговорив:

— Я боюсь за тебя, малыш. Ты же прочитаешь ее залпом, всю сразу, а потом начнешь пробовать и… можешь просто не выдержать нагрузки, понимаешь?

"Фууух…"

Она улыбнулась, поднимая ладонь:

— Не переживай, я торжественно обещаю этого не делать.

— Это ты сейчас так думаешь, — горько вздохнул Крис, — и мне так казалось, в свое время. А потом получается, что Книга оказывается у тебя в руках, и ты не можешь остановиться, истощая силы и вгоняя себя в какую-то странную зависимость. Когда перед тобой подробный и понятный рецепт, кажется, что сделать все правильно проще простого, что ничего страшного не случится, что обязательно нужно попробовать. И ты ни о чем больше не можешь думать, эта мысль постоянно маячит в голове и ты в конце концов решаешься на что-то одно, потом на еще одно, и еще. — Он сжал ее ладони, умоляюще глядя в глаза: — Стеф, малыш, послушай меня. Тебе это не нужно. Давай я лучше буду сам рассказывать тебе информацию из нее, понемногу, по страничке в день? Мы будем пробовать вдвоем, я тебя подстрахую и если что, поделюсь силой.

Она молчала, задумчиво рассматривая их переплетенные пальцы. Когда он сказал "ничего страшного не случится", она очень четко вспомнила себя саму, одолеваемую теми же мыслями. Как карман жег телефон, в котором была одна-единственная страничка "Рецептов", которая так круто изменила ее жизнь. Как она была совершенно уверена, что помнит рецепт до последнего слова, и как потом наделала кучу ошибок. Как в голову ударило всемогущество, заставляющее поверить, что она может вертеть всем миром, а в результате только вредящее близким ей людям.

"Но теперь-то я знаю, что почем в этом деле, и во второй раз точно не попадусь. В любом случае, мне нужна эта проклятая Книга. Она поможет поверить, что все идет по-моему, что это я так решила."

— Крис, — она тяжело вздохнула и потерла лоб, — просто дай мне Книгу. Я обещаю, что даже не открою ее, будем заниматься вдвоем, как ты хочешь… просто мне будет спокойнее, зная, что она у меня есть.

— Стеф, ты не понимаешь… — начал он, но она перебила, подняла ладонь:

— Это ты не понимаешь. Помнишь, вчера свет пропал? Это я сделала, случайно. И Лили тогда упала потому, что я ей этого пожелала, — она криво улыбнулась в ответ на удивленный взгляд Криса. — Это еще не полный список. Мне нужна твоя Книга просто для того, чтобы знать, что мне есть, где взять информацию о своей силе, а то я уже реально начинаю бояться сама себя, — она передернула плечами, — это правда страшно. Как будто носишь в кармане бомбу с голосовым управлением, но не знаешь, на какую фразу она запрограммирована.

Парень молчал, хмуро кусая губы, вздохнул:

— Ладно, давай я скину тебе сканы, а ты пообещаешь их не открывать без меня.

— Давай, — радостно согласилась она, Крис улыбнулся и полез за телефоном. — Я залил на обменник, сейчас дам ссылку.

Ей пришлось достать телефон, он мигал сообщением, она отвернула экран от Криса и быстро прочитала: "Стеф, забей на эту гребаную книгу, я тебя прошу. Я спинным мозгом чую, добром это не кончится".

Она на миг прикрыла глаза, мысленно извиняясь перед Стивеном, и закрыла сообщение. Открыла ссылку, пошла передача файла. Стефани жадно смотрела на полоску прогресса, затылком чувствуя холодный взгляд Эванса, но не находя в себе сил отказаться от таких близких и желанных знаний. Они болтали ни о чем, она не могла сосредоточиться, постоянно проверяя процент загрузки, и наконец передача закончилась. Стеф сразу нажала "открыть", выбрала файловый менеджер для распаковки архива… и программа попросила ее ввести пароль.

Подняв неверящий и до глубины души обиженный взгляд на Криса, она увидела на его лице снисходительную улыбку:

— Я же просил не открывать.

— Зачем ты его запаролил? — зло рыкнула она, откладывая трубку, парень усмехнулся:

— Я тебе уже все объяснил, поверь, это для твоего же блага.

— Я сама решаю, что для меня благо, — хмуро бросила она, поднимаясь со стула, он схватил ее за локоть, в очередной раз больно сжав руку:

— Стеф, подожди, не злись, — она опять дернулась, но при всем желании не могла вырвать руку из капкана его пальцев. — Ну малыш. Сядь, а? Давай спокойно все обсудим, я же не отказываюсь тебя учить, просто не хочу давать все сразу. Мы осторожно пройдем все, что там есть, шаг за шагом. А потом я дам тебе пароль и ты сможешь все распаковать. Книга уже у тебя, чего ты опять злишься?

Она чуть успокоилась, уже по инерции буркнув:

— Пароль можно подобрать.

Парень тихо рассмеялся и встал, поцеловал ее в висок:

— Я в курсе, что ты умная девочка, умеешь пользоваться гуглом и сможешь найти программу для подбора пароля. И именно поэтому я ввел в него буквы, цифры, пробелы и символы. И он очень длинный, даже самый лучший переборщик будет взламывать его месяцами, так что тебе проще смириться, ты быстрее узнаешь все от меня.

Стеф больно прикусила губу, чтобы не начать орать на него, подняла глаза, уже готовясь потребовать проклятый пароль с Тем Самым взглядом.

— Не делай этого, малыш, — с болью в голосе прошептал Крис, — это меня сильно обидит, а тебе не поможет — у меня сейчас достаточно сил, чтобы сопротивляться.

"Ты не знаешь пределов моих сил."

Она колебалась всего секунду, потом медленно выдохнула и закрыла глаза.

"Черт с ним, с паролем. Я все равно буду с Крисом, ничего это не изменит."

Блондин радостно прижал ее к себе, стал целовать, она отвечала на автомате, опять чувствуя внутри острое болезненное возбуждение, не задевающее тяжелую от мыслей голову.

"Черт с ним. Пусть будет как будет. Так, как хочется, все равно уже не получится, так что разницы нет. Черт с ним. Гори оно все."

Мимо простучали тяжелые шаги, щеку обдало поднявшимся ветром с до боли знакомым запахом запретного плода. Хлопнула дверь, заставив ее вздрогнуть.

"Прости меня, друг мой. Я такая дрянь, что просто тебя не стою."

— Я так люблю тебя, малыш, — прошептал Крис, прижимая ее к себе. — Я никого так не любил.

— И я тебя, — она улыбнулась, почти чувствуя, как трескается кожа от ненатуральности этой улыбки.

"Скоро я научусь говорить это искренне. Ты любишь меня, Крис, не важно, по какой причине. Зато я могу быть в тебе уверена, а Эванс… он просто увлечение, короткий эпизод, который скоро забудется. Я научусь тебя любить, найду в тебе бесценные мелочи, привыкну к твоим недостаткам. Я смогу."

Она закрыла глаза и попыталась не думать ни о чем.

* * *

На обеде она со страхом входила в столовую, но окинув взглядом комнату, расслабилась — его здесь не было. У стойки сидел толстячок Джо, расплывшийся в улыбке при виде нее: