Неодолимое желание

Как только лакей исчез, она направилась к двери.

— Тебе не стоит к нам присоединяться. Уверена, что наш разговор будет скучным для тебя.

— Если ты думаешь, что я оставлю тебя наедине с кем-то из Шарпов, — прищурился генерал, — то ты не в своем уме.

— Как тебе угодно. — Вирджиния заставила себя с равнодушным видом пожать плечами. — Только не говори, что я не предупреждала тебя, когда мы начнем обсуждать рецепты эля.

Поппи наполнил еще одну рюмку бренди, и Вирджиния украдкой улыбнулась. Может, и не стоит волноваться, что он будет вмешиваться. Опрокинув две рюмки бренди, он просто не сможет раскрыть глаз. Они смогут поговорить, пока он будет дремать в своем любимом кресле.

Спустя несколько мгновений Вирджиния с улыбкой на лице вошла в гостиную.

— Как мне приятно снова видеть вас, миледи, — протянув руки, приветствовала она гостью.

Но леди Джаррет даже не успела протянуть ей навстречу руки, как раздался голос Поппи.

— Леди Джаррет, — изобразил он поклон, — что привело вас в Уэверли-Фарм в такую рань в воскресенье?

Если леди Джаррет и заметила в словах генерала упрек по поводу слишком раннего времени для визита, то не подала виду.

— Прежде всего я приехала, чтобы передать послание для вас обоих. Гейбриел вместе с моим мужем уехали по семейным делам вчера поздно вечером, поэтому Гейбриел не сможет быть здесь завтра утром, чтобы помогать вам на ферме.

— Я не удивлен, — пробормотал Поппи, пока Вирджиния пыталась скрыть свое разочарование. — Человек в конце концов обязательно должен был устать от этой работы.

В глазах леди Джаррет на короткое мгновение вспыхнул огонь, который она тут же прикрыла улыбкой.

— На самом деле Гейбриел очень хотел, чтобы я передала, что он будет здесь во вторник утром. К этому времени они должны завершить свои дела.

— Вот и хорошо, вы все передали, — сказал Поппи, — и теперь, уверен, хотите поскорей вернуться домой, поэтому…

— О, нет-нет, у меня была еще одна цель для приезда сюда. Гейбриел сказал, что ваша внучка хотела получить совет по варке домашнего пива. Поэтому я приехала поговорить с ней об этом.

— Вот видишь, Поппи? — Вирджиния жестом показала на стоявший рядом диванчик. — Садитесь, прошу вас, миледи.

— До того как выйти замуж за Джаррета, я была просто мисс, и поэтому до сих пор странно слышать, когда меня называют миледи. Я бы предпочла, чтобы вы называли меня Аннабель.

— А вы зовите меня Вирджиния. В конце концов, мы, возможно, скоро станем одной семьей, — добавила Вирджиния, украдкой взглянув на генерала.

— Только через мой труп! — пророкотал генерал.

— Что, простите? — переспросила Аннабель.

Поппи уселся на диванчик, лишив возможности Вирджинию сесть рядом с Аннабель, как она изначально планировала. Если у Аннабель на самом деле есть личное послание для нее от Гейбриела, ей будет очень трудно передать его так, чтобы не заметил Поппи.

— Простите, пожалуйста, моего дедушку. — Вирджиния твердо посмотрела на генерала. — Он не одобряет кандидатуру лорда Гейбриела в качестве мужа для меня, поэтому старается рассердить вас. И меня.

— В таком случае ему придется постараться, — рассмеялась Аннабель, усаживаясь на стул рядом с диванчиком. — Я живу с миссис Пламтри, которая отточила до совершенства изящное искусство раздражать поклонников и их семьи. Она досконально проверила все способности мистера Мастерса и подвергла его испытаниям, когда он ухаживал за леди Минервой.

— Это потому, что она — здравомыслящий человек, — выпрямился на диванчике Поппи, — и знает, что, кроме внешности и хитрого языка, у мужчины должно быть кое-что еще, чтобы добиться расположения леди.

— Да, — ответила Вирджиния, усаживаясь напротив Аннабель, — у него должна быть собственность в Хартфордшире. Поппи хочет, чтобы я вышла замуж за кузена, — добавила она, видя, что ее слова сбили женщину с толку.

— Но не из-за денег, — запротестовал Поппи.

— Нет? — насмешливо переспросила Вирджиния. — Но других причин ты мне не называл.

— Лорд Гейбриел — повеса!

— И Пирс тоже. У него тоже симпатичная внешность и хитрый язык.

— Но он проявляет к тебе интерес, — фыркнул Поппи.

— Брат моего мужа — тоже, — вставила свое слово Аннабель. — Знаете, как он говорит о Вирджинии дома? Он называет ее радостным маршалом вашего имения. Он говорит, что ваши не слишком расторопные работники маршируют под ее барабан, как первоклассный полк, но делают это с улыбкой на губах и пружинистым шагом.

— Он правда так говорил? — От этих слов Вирджиния почувствовала, как внутри у нее что-то отпустило и задрожало.

— Я не позволю ему, — Поппи вскочил с диванчика, — использовать вас, чтобы изливать свою пустую лесть, леди Джаррет!

— Это не пустая лесть, уверяю вас, сэр, — ответила гостья.

— Поппи, пожалуйста, не ставь меня в неудобное положение. — Вирджиния говорила мягким голосом, который обычно охлаждал его горячность. — Мне не хочется, чтобы моя подруга подумала, что мы невежливы с гостями.

— Если она здесь от его имени, она тебе не подруга, — мрачно объявил Поппи.

— Сэр, я действительно хочу помочь вашей внучке советом, как сварить пиво, — мило улыбнулась Аннабель. — Конечно, если вы позволите. Я считаю, что дома очень важно иметь хороший эль к еде.

— Поппи нравится хороший горький эль, — высказала свое мнение Вирджиния, — а в наших местах такой трудно найти. Здесь подают мягкий эль. Раньше мы ездили за элем в Лондон, но сейчас слишком много работы и совершенно нет времени для поездок. Я подумала, что было бы замечательно, если бы я научилась варить его сама. Ты не согласен, Поппи?

— Согласен, — вздохнул тот, переводя взгляд с Вирджинии на Аннабель. Он снова сел на диванчик и скрестил руки на груди. — В таком случае поговорите об этом.

— Для приготовления горького эля, — начала Аннабель, — нужно правильно добавлять хмель.

В этот момент как раз принесли чай и лимонные пирожные, поэтому женщины лакомились пирожными и разговаривали. В следующие полчаса они увлеченно обсуждали тему пивоварения, ведь Вирджинию в любом случае это интересовало. Но поскольку сегодня она больше волновалась о том, чтобы Поппи задремал хоть ненадолго и они с Аннабель могли бы несколько минут побыть без его присмотра, она задавала до смешного простые вопросы.