Непослушная. Я спущусь за тобой в Ад

– За тем уступом – Нефритовый дворец. Что твой камень? – вполголоса спросил он.

– Ничего не изменилось, – прижав ладонь к груди, ответила она.

– Значит, его здесь нет, – в задумчивости поговорил парнишка и огляделся.

Вдруг он схватил ее за запястье и толкнул за ближайший валун. Лика не удержалась на ногах и уселась на задницу.

Он поднял ладонь и посмотрел на девушку, давая ей знак – замереть. Через минуту мимо них, сотрясая землю, промчалась свора адских псов. Топот огромных лап почти затих вдали, как перед ними появилась еще одна, перекрывая путь к отступлению. От неожиданности Алика подскочила на ноги и вжалась спиной в камень.

– Мать твою, Лаки, – Маркус насилу отогнал от себя собаку, норовившую вылизать ему лицо.

– Иди, иди уже. Позже поиграем.

Лаки мельком взглянула на оторопевшую девушку, снова попыталась подлезть под руку Маркуса и, наконец, умчалась догонять своих подружек.

– Задорная псина, – все еще дрожащим от испуга голосом проговорила Лика.

– Да ты себе даже не представляешь…

Маркус, как грациозная пума, в два прыжка добрался до вершины насыпи и огляделся.

– Кажется, опасности нет, пошли, – он махнул девушке рукой и сбежал вниз.

За все то время, пока спутники шли через пустыню, они не обменялись и парой слов. Маркус был сосредоточен: все время прислушивался, приглядывался, в любую минуту ожидал нападения. Лике тоже передалась его настороженность. Каждый новый звук заставлял ее испуганно озираться. Она поймала себя на мысли, что, наверное, это очень страшно – постоянно находиться в ожидании поимки. Когда все вокруг – возможное зло, что ждет своего часа. Хитрый Боже – молодец. По доброй воле даже в поисках бессмертия сюда вряд ли кто-то спустится. Но, несмотря на постоянную опасность, Алика сейчас чувствовала себя более живой, чем весь прошедший год. Видимо, без экспедиций ей не хватало доли риска. Приключения наполняли ее существование особым смыслом, ощущением новизны, странной жаждой, которая не давала в очередной раз сорваться вниз. Наверное, поэтому Лике был так нужен Поляков. Он не просто понимал, он разделял ее вечную жажду движения вперед.

– Как ты сюда попал? – наконец спросила она у Маркуса, когда дорога начала петлять среди чахлых, редких деревьев, хоть как-то скрывающих их своими тонкими скрюченными ветвями.

– Шпага, – коротко ответил Маркус. – Я был молод и беспечен. – Он мельком взглянул на Лику и улыбнулся. – Я полюбил не ту женщину. Ее муж проткнул меня в поединке. Вот так иногда оканчиваются истории любви, – усмехнулся он. – Моя ночная нимфа, – задумчиво добавил Маркус, думая, что спутница не услышит его.

– Женщина? – усмехнулась Лика. – Сколько тебе лет?

– Шестнадцать. И нечего улыбаться. Александр в моем возрасте командовал армией. Ты сомневаешься в том, что я – мужчина? – Маркус ловко запрыгнул на большой камень и развернулся к ней лицом. Казалось, он сам сейчас выхватит шпагу и заставит драться с ним на дуэли.

Лика с трудом подавила улыбку, видя решительный настрой парнишки.

– Прости, я не это имела в виду. Просто…

Договорить она не успела, Маркус стремительно спрыгнул со своего постамента и заставил ее пригнуться.

– Тише. Замри, – прошептал он еле слышно, пригибая голову девушки к камням.

Совсем близко раздался свист исполинских крыльев, тела укрывшихся за большим валуном путников обдало жаром, поднявшимся с земли.

– Это – Нгала, – все еще шепотом пояснил Маркус, когда шум стих. – Стражник Маута. Возможно, из его дворца снова кто-то сбежал.

– Снова? – переспросила Алика, заметив, что Маркус отвел глаза.

– Ты что, сбежал из дворца эээ… Маута?

– Уже давно, – ответил тот и привстал, чтобы оглядеться.

– Ты видел там кого-то? Может быть, что-то слышал о Полякове. Руслане Полякове?

– Нет, прости. Я слышал вопли, крики, стоны, но вот имен никто не называл.

Лика поморщилась, стараясь не поддаваться волнению, которое вновь завладело ею, стоило услышать слова: крики и стоны. Она глубоко вдохнула.

– Думаешь, твой друг во дворце Маута? Хотя ты, наверное, права. Живой человек. Такую диковину Маут точно прибережет для себя. Ты говоришь, что тело его еще не умерло?

– Да, а что?

– Это значит, что Маут еще не сломал его волю. Твой друг сопротивляется ему.

– Я в этом уверена. Он – сильный. Тогда во дворец Маута? – спросила Лика, когда они с Маркусом снова вышли на дорогу.

– Давай, попробуем. Хотя, ты знаешь, наверное, это последнее место, куда мне хочется попасть.

– Я понимаю, но ты можешь просто показать мне путь. Я не прошу тебя идти со мной. Хотя точно бы не отказалась от помощи. Ты же знаешь, как найти дорогу в его подземелье?

– Тут такое дело, я не помню дороги, – скривив губы в подобии улыбки, ответил Маркус.

– Но ты же сказал, что сбежал оттуда?

– Да, но ты же знаешь, как обычно бегут из таких мест, – куда глаза глядят. Я не думал в тот момент, что мне придется возвращаться. Но нам есть, у кого спросить, – сказал он, видя разочарование на лице спутницы. – Есть здесь один чернокнижник…

– Хочешь сказать, что и здесь есть те, кто промышляет запрещенкой?

– А что ты думала, и в Арцелоне есть жизнь. Никто не отменял похоть, предательство, ложь, алчность… А здесь такого добра – хоть ложкой ешь. Идем?

Лика кивнула, и они снова отправились в путь.

Глава 5

Чахлая лесополоса закончилась, и путники снова оказались в ущелье. На узкой, петляющей между скал тропинке Лика почувствовала себя гораздо увереннее. Где-то вдалеке они пару раз слышали звук огромных крыльев Нгал. Лика всем сердцем верила, что это Руслан сбежал из проклятого дворца Маута и сейчас находится в относительной безопасности. Они его непременно найдут. «Сердце зари» становилось все теплее по мере их приближения к дворцу. Но сейчас они направлялись не туда.

Пока они добирались до колдуна, Лика все думала над тем, что не так представляла себе это место, изучая книги в папиной библиотеке. И Маркус со своей ручной адской псиной, и чернокнижник этот, который может помочь – как она поняла из разговора с парнишкой – в любой скользкой ситуации. Крылатые демоны, о которых она вообще никогда не слышала. Побеги из дворца пыток… Все почти так же, как на Земле, если не принимать во внимание климат и мрачноватый пейзаж. Хотя – дело вкуса, думала она, разглядывая глянцево-черные, словно вырубленные из цельного куска вулканического стекла, отвесные скалы. Никакой растительности, кроме иссушенных зноем карликовых деревьев, она здесь не видела. Вместо солнца на горизонте рдела огненная река, окрашивая окрестные земли в кроваво-красный. За то время, что они находились в пути, та стала шире, Лика даже могла различить, как, переливаясь жидким золотом, по ней течет раскаленная лава, озаряя яркими вспышками тяжелые, нанизанные на острые пики скал багровые облака.