Непостижимый человек

– Доктор Найт объяснил мне, что в мире появляется все больше и больше стариков. Вместо молодежи пожилые люди видят в обществе таких же стариков, как они сами. Для многих это превращается в кошмар, и они... умирают.

– Это только теория... Но если тебе пересадят ногу водителя, который сбил нас, то ты станешь похожим на... на маленького вампира. Извини, конечно, я вовсе не хочу тебя обижать...

– Как ты не понимаешь, дядя? Если мне пересадят ногу, то она станет как моя собственная...
– Конрад, сдерживая слезы, смотрел на дядю.
– Ты потерял два пальца... Доктор Найт сказал, что ты, может быть, захочешь новые...

Дядя Теодор улыбнулся и погладил племянника по голове.

– Из тебя выйдет неплохой рекламный агент, мой мальчик.

Через два месяца Конрад вернулся в госпиталь, чтобы подготовиться к операции. До этого в течение трех недель, прошедших со дня выписки, он с дядей посещал стариков, в основном живущих на северо-западе города. Этот район был застроен одноэтажными домами в швейцарском стиле, которые сдавались за символическую ренту. В конце концов Конрад уже не мог отличить одно здание от другого.

Единственной целью этих визитов было представление Конрада пожилым людям. Доктор Найт надеялся, что после этих встреч люди поверят в восстановительную хирургию. Но Конрад стал сомневаться в этом плане в первые же дни. И, хотя во всех домах ему оказывали радушный прием, никто не согласился подвергнуться операции.

– Не понимаю их, дядя, - сказал Конрад, когда однажды вечером они вернулись домой.
– Все верят, что я встану на ноги, а сами боятся идти в госпиталь...

– Для них ты еще совсем мальчик. Они считают, что тебе вернут то, что на самом деле принадлежит тебе: способность ходить, бегать, танцевать. Твоя жизнь не будет продлена выше предела.

– Предела, - повторил подросток, отложив костыли и сев на кровать. В некоторых странах средняя продолжительность жизни - сорок лет. И что же, ты считаешь, что это нормально?

Дядя Теодор не ответил.

На следующее утро, когда они остановились у маленького коттеджа, затерявшегося среди деревьев, дядя Теодор сказал:

– Готовься, Конрад. Это будет самый важный визит. Сейчас мы встретимся с человеком, который собирается открыто выступить против доктора Найта. Его имя Маттеус, доктор Джеймс Маттеус.

– Доктор? Доктор медицины?

– Точнее, бывший.

Они поднялись на крыльцо, окруженное кипарисами. Дядя позвонил, и дверь тотчас открылась. К ним вышла пожилая служанка. Конрад почувствовал, как из дома пахнуло лекарствами.

– Здравствуйте, мистер Фостер. Привет, Конрад. Подождите, пожалуйста, минутку, доктор сейчас будет.

Они уселись в гостиной. Конрад разглядывал фотографии, висящие над камином. На одной из них была брюнетка средних лет, а на другой - группа студентов. Дядя Теодор объяснил, что эта женщина - жена мистера Маттеуса.

Сквозь открытую дверь Конрад увидел, как в соседней комнате служанка хлопотала у стола. Затем она поправила покрывало на кровати и вышла в холл.

– Привет, Джеймс. Вот и мой Конрад, - раздался голос дяди. Мальчик от неожиданности вздрогнул. Он настолько отвлекся, разглядывая обстановку, что забыл о цели своего визита. Дядя Теодор повернулся к нему.
– Это доктор Маттеус, Конрад.

Конрад пробормотал приветствие, пожал протянутую руку. Его синие глаза внимательно смотрели на доктора. Подростка поразила его молодость. Несмотря на то, что доктору Маттеусу было лет пятьдесят - пятьдесят пять, он выглядел лет на двадцать моложе остальных жителей этого квартала.

– Настоящий парень, - дядя похлопал племянника по плечу.
– Он растет очень быстро.

Доктор Маттеус кивнул. Казалось, что его почти не интересует происходящее. Он не отрываясь смотрел на кипарисы за окном. Конрад ждал. Прогулка утомила его, и он думал, что придется вызывать такси, чтобы добраться до дома.

В конце концов доктор Маттеус оторвался от окна.

– У кого он лечится?
– резко спросил он, указывая на Конрада.
– У Натана?

– Нет. У доктора Найта. Может быть ты его не знаешь, но он кажется неплохим парнем.

– Найт?
– переспросил доктор Маттеус.
– Когда мальчик ляжет в госпиталь?

– Завтра. Да, Конрад?

Конрад уже приготовился отвечать, когда заметил, как доктор Маттеус язвительно улыбнулся.

– Дядя, можно я подожду снаружи?
– не глядя на доктора, спросил Конрад.

– Мой мальчик...
– Доктор Маттеус поднял руки.
– Не обижайся. Я смеялся не над тобой, а над твоим дядей. У него отличное чувство юмора. Да, Тео?

– По-моему, я не сказал ничего смешного, Джеймс. Ты имеешь в виду, что я не должен был приводить Конрада?

– Нет, нет. Я же присутствовал при его рождении, так пусть он поприсутствует при моей кончине...
– Доктор взглянул на мальчика.
– Я желаю тебе всего наилучшего. Конрад. Ты, наверное, хочешь знать, почему я не ложусь в госпиталь, да?

– Я...
– начал было Конрад, но дядя сжал его плечо.

– Нам пора идти, Джеймс. Я думаю, Конраду все ясно.

– Нет, Тео. Я займу всего лишь минуту. Но если я не расскажу ему, то это уже не сделает никто, в том числе и доктор Найт.

– Тебе уже семнадцать?
– обратился он к Конраду.
– Семнадцать. В этом возрасте, насколько я помню, жизнь кажется прекрасной и бесконечной, сверкающей, как бриллиант. Но когда ты вырастешь, женишься, у тебя появятся дети, ты поймешь, что жизнь потеряла свою необычность, стала серой и безликой.

– Джеймс...

– Не перебивай меня, Тео...
– Доктор Маттеус сел на кровать. Объясни доктору Найту, что для нас жизнь потеряла свою ценность и привлекательность. Сейчас ты не понимаешь меня, потому что между нами огромная разница в возрасте, характере и чувствах. Но когда ты состаришься, ты поймешь меня...

Доктор Маттеус обессиленно откинулся на подушку. Дверь открылась, в в комнату вошла служанка. Она приблизилась и что-то сказала дяде. Тот кивнул и стал прощаться с доктором, в то время как Конрад, взяв костыли, вышел на крыльцо. Когда они вернулись домой, подросток спросил:

– Он присутствовал при моем рождении?

– Да, - кивнул дядя.
– Я согласен, что тебе надо будет навестить его перед смертью. Но я не вижу в этом ничего смешного.

Через шесть месяцев Конрад Фостер прогуливался по песчаному пляжу у моря. Перед ним возвышались дюны, а белоснежные чайки парили в воздухе, оглашая окрестности пронзительными криками. По пролегающей рядом дороге шло множество машин, и в воздухе висели тучи песка, поднятые колесами.