Неправильная невеста. Сердце Стужи

Бешеная скачка продолжилась. Я смотрела чётко вперёд, направляла лошадь, руководствуясь командами Рикарда, наблюдающего за действиями врагов, и пыталась не рухнуть с лошади. Несмотря на то, что с детства езжу верхом, на такой скорости и без стремян под ногами я опасалась в любую секунду упасть и свернуть шею. Правда, проводник держал крепко. Но как доверять тому, с кем знакома всего час, за который он успел жутко взбесить меня и порезать?

Остальные тоже не отставали. Даже раненый Стефан, хоть ему и было тяжелее всех. К счастью, драгоны остались достаточно далеко. Стрелы летели мимо, несмотря на их невероятную пробивную мощь. А преследовать нас не стали, остановились возле раненого собрата, который, наконец, обрёл человеческую форму. Но издали я лишь видела лежащего на земле без сознания мужчину.

– Почему они остановились?

– Ты сбила дракона, принцесса, – хриплое дыхание касалось макушки, снова напоминая, насколько тесно мы вынуждены «общаться». – Даже если кто-то из них способен на оборот, не рискнёт подняться в воздух. А остальные побоятся стрел дочери Сигурн. Хорошо, что они не знают о судьбе твоего лука….

Лук… Это подарок отца. Надеюсь, проблема только с тетивой.

– Логичнее свести наше преимущество на нет, застать нас врасплох в городе, в лесу. Устроить ловушку, – продолжил размышлять он. – Думаю, так они и поступят.

От его предположение мороз побежал по спине. Рикард прав, мы лишь оторвались от погони. Но враг вряд ли отступится. А нам противостоят не люди, драгоны.

– Так, они отстали. Перепрыгни-ка к сестре. Вы обе худые, будет удобнее. А то… – мужчина сипло усмехнулся, – знаешь ли, я надеюсь однажды стать отцом.

Смысл его слов дошёл до меня не сразу. Мы пережили жуткую погоню, столкновение с монстром, Стефан ранен, а я… потеряла дар речи от смущения. Никто прежде не позволял себе разговаривать со мной так нагло и развязно.

– Не пыхти, принцесса. Нам ещё долго вместе путешествовать, скоро ко мне привыкнешь, – рассмеялся он. – Успокоилась?

– А… Да, – буркнула я, поняв, что неприличный выпад действительно заставил отвлечься на мгновение и собраться.

– Хорошо. Тогда останавливай. И твоего жениха надо перевязать.

– Он мне не жених, – я послушно потянула узду.

Лошадь, как мне показалось, замедлилась с огромным облегчением. Рикард соскользнул на землю и сразу направился к Стефану. Остальные тоже начали останавливаться. Оглядев их, я с облегчением отметила, что больше никто не ранен, и тоже побежала к Стефану.

Друг тяжело слез с коня. Кожа его приобрела нездоровый бледный оттенок. На лбу блестел пот. Плащ и рукав туники пропитались кровью. Из плеча все ещё торчала стрела.

– Ближайший город – Стирр. К ночи доберёмся, если поднажать.

Рикард вновь был сама серьёзность. Собранный, сосредоточенный, мрачный, с опущенными, словно под гнётом трудностей, плечами. Все внимательно его слушали, и ни у кого не возникло мысли ему возразить. Но и не удивительно, он высказывал логичные вещи.

– Нам бы его обойти, выбрать другой город, но не выйдет. Нужна лошадь и припасы. Принцесса пока едет с колдуньей. Пальцы перевяжи, кстати, Эрика, – бросил он, мимолётно взглянув на меня. – Перебросьте с их лошади вещи.

– А мы? – слабым голосом уточнил Стефан.

– Нас только четверо. Две девушки почти не в счёт. Вас тоже четверо. Врагов больше, они лучше подготовлены. И один из них точно способен к обороту, если стрела его не убила.

– Вряд ли, – подал голос Селвин.

– Ну вот, мы в меньшинстве. У нас на хвосте враги. Что делать? Решай. Всё зависит от ваших намерений.

– Предлагаю объединиться, – Стефан стянул со своей спины плащ и присел прямо на землю. – Я не желаю зла Эрике. Никому из вас. Мой долг – защитить Сердце Стужи.

– А мой защитить Эрику, – подал голос Белин. – Я последний из Стейнби, кто остался подле неё.

– Хорошо, – внимательный взгляд чёрных глаз Рикарда скользнул по бледному лицу Стефана. Он подозрительно посмотрел на двоих оставшихся воинов, но те лишь кивнули, подтверждая слова сына эрла. – Колдунья, сможешь быстро поставить его на ноги?

– Кора. Меня зовут Кора, – сестра бросилась к Стефану, на ходу снимая сумку с плеча.

Селвин последовал за ней, чтобы помочь.

– У нас мало времени, – напомнил проводник, пропустив мимо ушей её слова. – Принцесса, ладони.

– Эрика, – я недовольно скривилась, но махнула рукой.

Пусть хоть как называет. Главное, что несмотря на странности, он ведёт себя решительно и адекватно в опасные моменты.

Обработка прошла очень быстро. Кора напоила Стефана каким-то зельем. Селвин вырвал стрелу и перетянул рану, предварительно обмазав её какой-то зеленоватой жижей. Благо, снаряд прошёл насквозь, и не возникло проблем с освобождением наконечника. Но Стефан потерял много крови и лишился правой руки. Даже магические составы не способны залечить рану за день. А пока они возились, и я перемотала ожоги. Адреналин покинул тело, и навалилась усталость. Вместе с ними сообщили о себе многочисленные синяки. Но, кажется, обошлось без серьёзных травм. За что я мысленно поблагодарила отца. Он считал, что лучник должен обладать и ловким телом. Меня обучали правильно приземляться, быстро бегать и группироваться во время падения. Жаль, что не так же насыщенно, как других воинов. Но на этот раз моей подготовки оказалось достаточно, чтобы спастись.

Мы вновь двинулись в путь. В седле с Корой было тоже не очень удобно, но всё же проще и легче, чем со странным проводником. Наш отряд спешил, потому в пути почти не разговаривали. Тем более все перенервничали и устали. Разве что Рикард поговорил с Селвином. И тот поскакал вперёд через несколько часов пути.

– Что происходит? – шёпотом спросила я у напрягшейся сестры.

– Разведка, – пояснил Рикард, прежде чем она ответила.

– Темнит он, – она нервно передёрнула плечами.

– Расскажи мне о сумеречных воинах, – внезапно попросила я.

– Вряд ли я смогу поведать что-то новое. Сумеречники тщательно хранили свои секреты. Они поклонялись Гудену. Селвин предполагает, что у них хранился его артефакт, который и даровал членам клана особое зрение. Может, он же и помогал так быстро осваивать новобранцам боевое искусство.

– В каком смысле?

– Новички уже через год приступали к выполнению заказов, проявляя невероятное мастерство.

– Год, – задумчиво повторила я, присматриваясь к нашему загадочному проводнику.

Он показал себя искусным воином в противостоянии со Стефаном. Неужели кто-то способен достигнуть такого уровня мастерства за год?

Словно почувствовав мой взгляд, Рикард обернулся и подмигнул мне, криво усмехнувшись. К нему вернулась прежняя наглость и непосредственность. Серьёзным он мне нравится больше. То, как он себя ведёт в опасные моменты, как общается, вызывает доверие и… уверенность в будущем. А сейчас ощущение, что нас ведёт мальчишка.

– Будь с ним осторожна. Он не просто так не отходит от тебя. Ты нужна ему больше всех нас вместе взятых. Если бы не преследование, он бы бросил Стефана, а может, и убил бы. Хотя, что мешает ему убить его потом?