Неправильная невеста. Сердце Стужи

Новое прикосновение окровавленной ладони к стене открыло вторую дверь. Я вывалилась наружу, оказавшись на улице города. Рука Стефана бережно обхватила мою талию. Он увёл меня в сторону, чтобы нас не сбили с ног испуганные люди.

– Нужно покинуть город! – прокричал он. – Бегите к воротам!

Простой люд послушался его без промедления. К нам же подбежали немногие спасшиеся воины замка.

– Конунг? – коротко спросил у меня Белин, наш кузнец.

Именно он помогал мне с подарком для отца.

Не в состоянии произнести это вслух, я отрицательно качнула головой. Мама, отец, его побратимы, Бриан, Ветер. Все те, кого я знала всю жизнь, обратились в камень и… погибли?

– Эрика, – Исиль дёрнула меня за руку, указывая вглубь коридора, через который мы покинули территорию замка.

Лоза медленно тянулась через него, намеренная оплести каменными объятиями и город.

– Нужно предупредить горожан, – прохрипела я, вновь касаясь стены, чтобы закрыть дверь.

– Слышали?! – громко произнёс Белин. – Предупредить горожан. Это приказ новой Хранительницы Севера!

Воины не стали спорить, лишь чуть склонили головы и побежали дальше по улице, громко предупреждая об опасности. С нами остался только Белин в качестве защитника.

– Нам тоже нужно уходить, Эрика, – Стефан взял меня за руку и потянул за ними.

– К-как он узнал? – голос отказывался подчиняться от волнения. – Почему он так назвал меня?

– Твоя кожа покрыта инеем и глаза светятся магией, – пояснил друг. – Он ведь прав? Конунг успел передать тебе свою силу?

– Успел, прежде чем… стать статуей.

– Нужно покинуть город, – взгляд Стефана потускнел.

Сегодня не только я потеряла отца. Но у меня ещё есть друг. Не всё потеряно.

– А горожане? Воинов мало. Нужно…

– Твой долг в другом, – жёстко оборвала меня Исиль, поравнявшись с нами в быстром шаге. – Ты должна сохранить Сердце Стужи. Это важнее всего.

– Да, – кивнула я, стараясь придать себе решимости.

Потому отец и передал Сердце мне, чтобы сохранить эту силу и не позволить ей попасть к врагам. К тем, кто наслал на мой дом каменное проклятие. Вряд ли они остановятся на достигнутом…

Улицы были полны народа. Планировался праздник, который обернулся бедой. Замок был виден издали, все с ужасом наблюдали, как его оплетает каменная лоза. Но злое колдовство не насытилось и медленно проникало через стены, окружающие замок, в город. Мой родной и любимый Стейнби ждала ужасная судьба.

Мы неслись прочь от замка, громко предупреждая горожан об опасности. И вскоре добрались до гарнизона стражи. Здесь Белин и Стефан быстро объяснили ситуацию. Нам выделили лошадей, охрану и повели к главным воротам.

Мы спешили как могли, но вражеское волшебство не собиралось давать нам много времени. Как только лоза преодолела толстые стены замка, она вновь ускорилась, ощетинилась шипами и рванула на поиски новых жертв, чтобы обратить их в камень. Люди паниковали, кричали, молили о помощи. Кто-то нёсся прочь от опасности, таща сумки со скарбом. А у ворот образовалась толкучка. Какой-то торговец перекрыл выход телегой со своим товаром, у неё сломалось колесо.

– Уберите его, – приказала Исиль, и стражники послушались.

Быстро соскользнули с сёдел и начали пробираться сквозь толпу к торговцу. Мужчина ругался и спорил, его охрана никого к нему не пускала, угрожая особо ретивым мечами. И даже стражникам пригрозили оружием.

– Что же он делает? – вопросила я в раздражении и злости. – Неужели не понимает, что обрекает всех на смерть?

– Его товар стоит огромным денег, – хмыкнула Исиль. – На чужие жизни ему плевать.

– Он всех нас погубит, – я беспомощно заозиралась по сторонам, тогда и заметила стоящего рядом воина с полным стрел колчаном на спине.

Стражники готовы были схлестнуться в бою с охраной торговца. И он бы ещё больше нас задержал. Спрыгнув с седла, я подлетела к воину. Выхватила у него охапку стрел, забросила в свой колчан и выпустила подряд в небо несколько из них, пытаясь мысленно представить цели. Из толпы послышались крики, и людская масса заволновалась. Я вновь вскочила в седло и наложила на верный лук новую стрелу. Благословение богини не подвело. Стрелы ранили охрану, позволив стражникам быстро всех скрутить.

– Освободите проход!

Новая стрела впилась в деревянный бок телеги в паре дюймов от головы торговца. Он рухнул на выложенную камнем дорогу, вереща в испуге.

– Молодец, девочка, – донеслась до слуха похвала Исиль, заставившая меня мысленно скривиться.

Как можно так меня называть? Я дочь конунга. Но ведь мой дом потерян. Теперь я лишь сирота…

Телегу убрали, и толпа ринулась на выход через широкие городские ворота. Мы тоже направились через них, каждый раз оглядываясь назад. Каменное проклятие поглощало город и тех жителей, что не успели вовремя уйти. Стейнби становился кладбищем статуй.

Мы покинули город и отступили от его границ, наблюдая, как последние жители проносятся через ворота. Ладонь с силой сжимала лук, пальцы теребили почти истёршийся узор, который когда-то собственноручно нанёс отец. Это всё, что осталось мне от него. Больше у меня ничего нет. Только лук и Сердце. Сила, которой я не смогу воспользоваться, потому что рождена женщиной.

– Всё будет хорошо, Эрика, я с тобой, – Стефан осторожно сжал мою ладонь.

Зелёные глаза друга заглядывали в мои с участием.

– Мне жаль твоего отца, – прошептала я.

– Сегодня все мы кого-то потеряли, – тяжело сглотнув, произнёс он.

– Но что произошло? – вмешалась в разговор Исиль.

Её дорогие одежды, как и мои, испачкались, порвались, от прекрасной причёски не осталось и следа, но держалась она, как всегда, величественно, даже высокомерно.

– Проклятие было в бутылке с нидхом. Отец принял её за подарок мамы. Хотел открыть раньше.

– Как маги такое пропустили?

– Должна была пройти повторная проверка, – я нервно растёрла окровавленную ладонь.