Непредсказуемое оружие

– Ивор, очнись! – капитан сорвал шлем с головы своего помощника. – Ты видишь: я не командую кораблем! Я стою здесь, перед тобой! Кто сейчас отдает приказы?!

Помощник заморгал в немом изумлении. Они оба огляделись и заметили, что кресло второго помощника занято человеком, которого не должно было быть там ни при каких обстоятельствах. Ивор и Будаган даже переглянулись, чтобы убедиться, что им не почудилось.

– Это еще кто такой?! – спросил капитан. – Откуда он взялся?! Кто передал ему управление моим крейсером?!

– Мозг! – громко позвал Будаган. Перед ним и помощником возникла голограмма виртуального капитана. – Ты слушаешь этого человека?!

– Да, сэр!

– На каком основании?!

– В условиях, когда вы все и я сам предсказали гибель «Призраку», я использую любой шанс, чтобы выжить и спасти корабль. Новичок не член вашей команды, но у него в подсознании выработана манера восприятия, наиболее подходящая для ведения заведомо проигрышного сражения. Этот человек психологически не участвует в поединке, а видит его со стороны, словно игру, в проведении которой у него удивительно богатый и разносторонний опыт. Его решения новы и совершенно непредсказуемы с точки зрения их оптимальности. Мне они не понятны. Полагаю, именно поэтому и Мозг кораблей противника не способен отреагировать верным образом.

– Скажи, Мозг, ты все еще подчиняешься своему капитану?!

– Так точно, сэр! Прикажете отказаться от помощи постороннего?

Будаган хотел рявкнуть, но, успокоенный возможностью выбора, передумал и покачал головой:

– Нет, пока продолжай!

– Он так часто выпускает ракеты, что они могут кончиться! – наблюдая за боем, отметил Ивор.

– Ничего… – пробормотал капитан. – Добудем другие… Лишь бы только ложились в цель…

Из защиты «Призрак» переходил в нападение. Используя обломки погибшего крейсера и учитывая изменение в дислокации противника, он ухитрился даже воспользоваться преимуществом своих орудий и излучателей ближнего боя. Неосторожно приблизившийся перехватчик сцепился с опасным на малой дистанции шпионом, получил сразу несколько повреждений и отступил, закрываясь силовым полем. «Призрак» хотел пуститься в погоню, но Будаган решил, что продолжать игнорировать возможность спасения, значит гневить судьбу. Фортуна повернулась к пиратам лицом, но в любой момент могла показать им и спину!

– Мозг! – позвал капитан. – Отставить использовать незнакомца! Уводи крейсер!

Обломки, яркое пламя, сполохи излучателей и взрывающиеся ракеты, – все это начало опускаться вниз, а затем оказалось сзади. «Призрак» ускорялся и стремительно мчался прочь от деморализованных ужасными потерями капитанов Конгломерата. Пираты выигрывали секунды, восполнить которые капитаны Бодсами были уже не в силах. Шпион быстрее набирал обороты и мог двигаться на более высокой скорости.

– Как только выйдешь из зоны огня, используй маскировку и запутай следы! – добавил капитан Мозгу, видя, что отрыв от противника нарастает.

Как только невидимка исчез с экранов радаров крейсеров-перехватчиков, Будаган дал отбой боевой тревоге и удовлетворенно, громко похлопал в ладоши.

Глава 18

Влад снял шлем и увидел, что вокруг него собрался едва ли не весь личный состав «Призрака», всего около двухсот человек. В спасательных капсулах или в центре управления, – все они следили за боем, который должен был стать для них последним. Все пережили сильное душевное потрясение, оказавшись на грани между жизнью и смертью. Все испытывали сейчас восторг и радость и смотрели на своего спасителя с благодарностью и уважением.

Оказавшись в центре внимания, Влад почувствовал себя неуютно. Черные, желтые и белые люди – как парни, так и девчонки – смотрели в его сторону и радостно улыбались. Влад подумал, что причиной тому скрывающая лицо черная маска. Его наверняка принимали за кого-то другого. Землянин рискнул снять шапку-чулок, но окружавшие его лица не изменились, во взглядах появились новые огоньки: у мужчин – оценивающего интереса, у женщин – восторженного любопытства.

Немного справившись с первым шоком, Влад ответил собравшимся тем же. Он стал бесцеремонно изучать стоявших вокруг людей. Коллектив корабля был разношерстым. Крепкие и худощавые, красивые и неприятные, высокие и коренастые, мужчины и женщины, они меньше всего напоминали солдат регулярной армии. Одеты были по-разному, в основном в летние однотонные майки, брюки или шорты. В черном костюме «ниндзя» оказался только сам Влад, словно грабитель посреди наполненного клиентами банка…

Впереди всех стоял высокий мускулистый темноволосый мужчина. По его позе и выражению лица можно было предположить, что это главный.

– Спасибо, мой новый второй помощник! – с легкой насмешкой поблагодарил незнакомец, имея в виду не звание, а кресло, которое занял землянин. – Прекрасная работа! Никто из нас не видел ничего подобного!

Он демонстративно ударил в ладоши, показывая людям, что пришло время поблагодарить гостя. Центр управления взорвался от веселого свиста, радостных возгласов, хвалебных выкриков и аплодисментов.

Влад поднял спинку вертикально, чтобы лучше видеть происходящее. Вставать он пока не хотел – затылок все еще ныл, и подташнивало от головокружения.

– Кто вы? – спросил землянин, когда шум стал утихать.

У всех вытянулись физиономии и до ушей растянулись в улыбках губы.

– Хороший вопрос для человека, забравшегося на чужой корабль, в чужое кресло и принявшего на себя командование чужой командой! – захохотал Будаган.

– И все-таки?

Влад нахмурился. Он не любил, когда над ним потешались.

Капитан поднял брови и сделал большие глаза, словно хотел сказать: «какой наглый тип!»

– Мы, – он пробежал глазами по лицам своих товарищей, – свободные люди космоса!

Мужчины и женщины одобрительно закивали.

– Что значит «свободные»? – не понял землянин.

– Это значит, что мы не служим никому кроме самих себя! – с гордостью знающего себе цену человека объяснил капитан. – Здесь сто пятьдесят мужчин и тридцать женщин, которые не причисляют себя ни к одной расе и не кланяются ни одному королю или императору!

Центр управления вновь взвыл восторженными криками, но Будаган поднял руку, требуя тишины.

– А вот кто ты? – Он склонился над сидящим в кресле второго помощника Владом. – Откуда на тебе костюм Догина?

– Снял с мертвого парня, – честно объяснил Влад, вполне отдавая себе отчет, что правда может им не понравиться. – Ему он больше не нужен!

– Парня убил не ты? – сощурился Будаган.

– Не я! Светоеды!

– Получается, ты с корабля шаудян?

– Да, конечно…

– Как попал к нам?

– Искал свою девушку, Ингу. Решил, что она у вас… Это ведь так?

Капитан усмехнулся.

– Наложница короля Бодсами? Была у нас. Ты состоял при ней?

– Я? – Влад поморщился, пытаясь осмыслить услышанное. – Я ни при ком не «состоял»! Она не наложница, а моя подруга! И что значит «была»?! Где Инга?!

– Не торопись! – посоветовал капитан. – Раз ты на моем корабле, в кресле моего павшего в бою помощника, в одежде одного из моих погибших парней, давай сначала поговорим о тебе! Что ты делал на фрегате шаудян?