Непутевый Демон

— Я ни на что не намекаю, но воздушным кораблям свойственно падать. Иногда.

Не сказать, что эта новость меня сильно обрадовала, но почему-то здесь ощущалось больше безопасности, чем в трясущемся самолёте. А вот по скорости передвижения местное летательное средство сильно уступало земным аналогам. Это я мог оценить по лениво проплывавшей внизу земле, пока мы не оказались посреди густой облачности.

— Катастрофы происходят очень редко, — решил внести ясность педантичный Авери. — В основном падают лишь старые и перегруженные суда. Просто большинство простолюдинов боятся летать.

— Ещё бы, с вашими ценами на билеты…

Тут юному аристократу возразить было нечего. Простой крестьянской семье нужно вкалывать минимум год, чтобы оплатить полёт в столицу или любой другой далёкий город. И то, лишь на одно пассажирское место с минимумом багажа. Как я понял, этот фактор являлся одним из множества преград для миграции. В центральной части материка и так уже намечалось переселение, и девать лишние рты там просто некуда.

Но это глобальные проблемы, а меня куда больше интересовало поступление. С ним оказалось не всё так просто. Отбор проходит в несколько этапов, и члены приёмной комиссии постоянно подкидывают какие-нибудь новые сюрпризы, дабы ушлые абитуриенты не готовились к чему-то одному заранее. Поэтому сказать, что именно нас там ждёт, не мог никто.

Неопределённость пугает больше всего, но я был настроен оптимистично. А вот прочие отпрыски аристократии явно нервничали, шумно переговариваясь и смеясь по любому поводу. Только замечание от какого-то усатого офицера заставило их развесёлую компашку немного поутихнуть.

Мы же с Алонсо успели спокойно обсудить грядущее поступление, и даже немного вздремнуть. Всё равно за окнами тянулась одна сплошная взвесь облаков. Смотреть не на что. За всё время корабль совершил всего две посадки в попутных городах, заметно обновив состав пассажиров. На последнем отрезке их количество резко сократилось. На нашей палубе помимо будущих курсантов осталось всего пара человек. Сразу видно, что в самое популярное место летим.

И вот, когда я уже отсидел себе нижнюю половину тела, корабль вновь начал снижаться. На этот раз посреди негостеприимной горной местности, изобиловавшей резкими перепадами высот. Куда ни глянь — один сплошной камень. Деревья здесь росли лишь в низинах, а так большую часть ландшафта скрашивала невысокая трава. Ну точно суровая Исландия, какой её показывают в передачах про путешествия.

Посреди зелёных холмов раскинулся небольшой портовый городок. Как водится, окружённый крепостной стеной. Дальше земля резко обрывалась, уступая место бурному океану. Безжизненные клочки суши ещё встречались какое-то время, но ближе к горизонту они полностью сходили на нет.

Крепкие порывы ветра ударили в корпус, будто поприветствовав летающий корабль дружеским подзатыльником. Однако тот продолжил как ни в чём не бывало снижаться, только не в центр городка, а чуть поодаль. Если там проживает больше десяти тысяч душ — сильно удивлюсь. Но для местных это очень солидные цифры. Ещё не мегаполис, но уже далеко не деревня.

Даже здешний «аэропорт» отличался от тех, в которые мы приземлялись прежде. Вместо амфитеатра — вымощенная камнем площадь на вершине одного из ближайших холмов. Укрываться от непогоды полагалось в небольшом здании, стоявшем на краю посадочной площадки.

После приземления пришлось лишний раз убедиться местной в классовой несправедливости. Первыми по трапу должны были спускаться обитатели верхней палубы, и лишь потом стюарды выпустили остальных. Встречающих оказалось порядочно — от различных извозчиков до тех, кто хотел поскорее покинуть этот продрогший край. Пусть и летели мы фактически на юг, но из-за расположения материка здесь было гораздо холоднее, чем на родине Авери.

Стоило только высунуться наружу, как по лицу хлестнуло колючим ветром. Тут явно не курорт. Я плотнее запахнул китель, пожалев об отсутствии более тёплых вещей. Надеюсь, хоть родственники их с собой в багаж положили.

Пока мы спускались по трапу, молодые «Саламандры» с приятелями не преминули снова сцедить немного яда:

— Авери, ты что делаешь рядом с безродным?

— Ха! А я всё думал, откуда на нашей палубе навозом воняло!

— Разве не от вас? — удивился я, даже не обернувшись.

— Чего?!

Пришлось разъяснять очевидное:

— Просто вы настолько сильно переживаете, что даже до нас ваши испуганные выхлопы доносилось.

— Да как ты посмел, червяк книжный!

Брат Лаики, чьё имя давно выветрилось из памяти, попытался было схватить меня за плечо, но на свою беду он действовал слишком предсказуемо. Я дёрнул всем корпусом, схватившись за поручень трапа, и молодой человек посчитал оставшиеся ступеньки собственным лицом. Вышло забавно, хотя Авери шутку не оценил и принялся снова причитать о последствиях.

Стюарды бросились помогать упавшему, а мы с Алонсо благополучно спустились. Только далеко отойти не удалось. На этот раз путь нам преградила вся пёстрая компашка, включая девушек. Чуть позже подоспел и каскадёр-самоучка с багровой ссадиной на лбу и кровоточащим носом. Я уже собирался было добавить ему, но тут рядом с нами возник не менее рассерженный мужчина в белоснежном мундире.

— А ну стоять! Кто полезет драться — сразу же полетит обратно с отпечатком моего сапога на заднице!

— Этот безродный оскорбил меня, — сверкнул глазами юный аристократ, указав почему-то на Алонсо.

— Мне плевать на ваши детские обиды, — почти прорычал наш встречающий. — Ещё одно недовольное слово, и я окончательно решу, что мне привезли недорослей. Встали в ряд и замолкли, живо!

Мужчина сноровисто всех построил и дождался ещё четверых испытуемых, летевших эконом-классом. Всего нас набралось тринадцать человек в разномастной форме. Служивый сверился со списком, после чего повёл нашу группу на площадку, где стояли самоходные экипажи. Там ему на помощь пришла женщина в такой же имперской форме, рассадив абитуриентов по двум повозкам. Конструкцией они были попроще, зато вмещали в себя гораздо больше пассажиров.

Стоило нам разместиться внутри, как самоходки рванули прочь.

— Стойте! А как же наши вещи? — заголосили высокородные.

— Потом привезут, — отмахнулась наша провожатая. — Они вам всё равно не понадобятся.

Мы резво помчались к внутренней городской стене. Внешняя же представляла собой обычный вал с редкими башенками по периметру. С наскока такой не перепрыгнешь, но вряд ли это можно считать серьёзным препятствием.

Все приникли к окнам, кроме двух «Саламандр», которые всю дорогу сверлили меня недовольными взглядами. Нужно срочно решать эту проблему, иначе они так просто не отвяжутся. Мне такие союзники даром не нужны, невелика потеря.

Тем временем нам довезли до городской ратуши — самого высокого здания в округе, стоявшего посреди круглой площади. Странно, ведь мне казалось, что наш путь лежит прямо в порт. Любознательный Авери предупредил, что на остров по воздуху лететь слишком опасно из-за постоянных штормов и ураганов. Не знаю, чем лучше водяная стихия в такую бурную погоду, но туда обычно добираются вплавь, на обычных кораблях.

Но пока что морской круиз откладывался.

— Итак, слушайте меня внимательно, заготовки, — начал вещать сопровождающий, когда мы вновь предстали пред его строгими очами. — Я суб-мастер Зинц, отвечаю за доставку в академию. Предупреждаю сразу, здесь ваше происхождение никого не волнует. Будете строить из себя больших и важных — пожалеете. Конфликты строжайше запрещены, хотите подраться — подождите, пока не доберёмся до полигонов. Там из каждого выбьют всю дурь. Нет вопросов? Отлично, теперь к делу. До заката осталась чуть меньше двух часов. Ваша задача — досконально изучить город. После того, как стемнеет, снова собираетесь здесь. Всё ясно?