Неромантичная принцесса

– Понимал ли ты, что твой поступок был оскорбителен для принцессы?

– Нет, ваше величество, - ответил мальчик, взглянув на короля.

– Ты об этом не подумал?

– Нет, ваше величество. О чем тут думать?

Король, который имел привычку долго взвешивать и обдумывать каждый свой поступок, пришел в полное недоумение.

– Я вообще не думал. Просто бросил мяч и все.

Король откашлялся и задал новый вопрос:

– А как тебе кажется, почему принцесса бросила мяч именно тебе?

– Не знаю. Наверно, ей так захотелось.

– Тебе не приходило в голову, что это большая честь?

– По правде говоря, нет. Я думал, это просто так, в шутку.

– Неважно, в шутку или всерьез, но почему ты не кинул мяч ей обратно?

Вид у мальчика был озадаченный.

– Сам не знаю, - сказал он.
– Я бросил его вон ей.
– И взглядом он указал на белокурую девочку, которая сегодня была одета в скромное серое платье и уже не казалась такой хорошенькой.

– А теперь слушай, - сказал король.
– По законам нашего государства тебе грозит суровое наказание. Людям, обвиняющимся в государственной измене, отрубают голову. Ты об этом наверняка знаешь. Спасти тебя может только чистосердечное признание. Скажи честно, почему ты так поступил. Почему ты бросил мяч этой молодой особе, а не принцессе?

Мальчик растерялся и смутился - наверно, оттого, что на такой длинный вопрос он мог дать только простой и короткий ответ.

– Потому что на ней было уж очень красивое платье, - сказал он.

В зале это вызвало оживление. Всем дамам такой ответ пришелся по вкусу: они принялись перешептываться и единодушно решили, что у мальчика поэтическая натура. Джентльмен в парике встал и, подняв указательный палец, сказал назидательным тоном:

– Но ведь на принцессе тоже было платье исключительной красоты.

– А я больше люблю зеленый цвет, чем белый.

Зал снова загудел. Король поднял руку и, когда восстановилась тишина, сказал:

– Судя по всему, ты говоришь правду: такое не придумаешь. У меня к тебе еще один вопрос: ты сожалеешь о своем поступке?

– Да, жалею. Я сразу пожалел: у принцессы был такой расстроенный вид. И если бы я мог бросить мяч снова, я бы обязательно бросил ей. Да и лицо у нее славное. У барышни в зеленом такая постная физиономия. И руки у нее дырявые, и еще она, когда ловит мяч, рот разевает. Когда я это все увидел, я сразу пожалел, что кинул мяч ей. Но тут как раз явились стражники. По правде говоря, я до сих пор жалею.

У белокурой девочки началась истерика. Она так визжала и вопила, что ее пришлось вынести из зала. (Слова насчет постной физиономии прилепились к ней навсегда, и она так и не вышла замуж.)

Король спросил:

– А не хочешь ли ты извиниться перед принцессой?

Мальчик повернулся лицом к трону, где сидела принцесса, и, поклонившись, холодно произнес:

– Простите, ваше королевское высочество.

Все разом посмотрели на принцессу, а она ответила грустно и еле слышно:

– Ничего, ничего, я не сержусь.

Затем король громогласно объявил:

– Повелеваю снять обвинение в государственной измене.

Стражники тут же убрали руки с плеч мальчика.

Он по очереди поклонился королю и принцессе и покинул зал.

Следующее платье, которое сшили принцессе, было изумрудно-зеленое, и все усердно делали вид, будто не знают, почему она выбрала этот цвет. Каждый день принцессе подавали белого пони, и она отправлялась в город в сопровождении гувернантки на вороной лошади и четырех дворцовых стражников на боевых скакунах. По ней проверяли часы, потому что принцесса проезжала в одно и то же время по улицам, где жили бедняки и где, как ей казалось, она скорее может встретить рыжего мальчика. Она отвечала на приветствия, раскланиваясь направо и налево и стараясь не выдать своего беспокойства. Но проходила неделя за неделей, а ей все не везло. Она было решила, что рыжий мальчик куда-нибудь переехал, но однажды она вдруг увидела его - он лежал на ступеньках фонтана и, словно пес, грелся на солнце. Она остановила своего пони, гувернантка тут же придержала лошадь, а четыре стражника так резко натянули поводья своих скакунов, что те поднялись на дыбы.

Мальчик встал и поклонился принцессе.

– Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты тогда сказал про мое лицо, обратилась она к нему.
– Это были добрые слова.

– Я сказал только то, что есть, - возразил мальчик.
– Я о тебе часто думал.

– Неужели?
– спросила польщенная принцесса.

– Честное слово. У большинства девчонок сплошная дурь в голове, а у тебя, по-моему, этого нет.

– Вот как?
– сказала принцесса.

– Да, - с жаром подтвердил мальчик.
– Я даже стихи про это написал. Только там еще на "вы".

Он порылся в кармане, извлек оттуда мятый и грязный листок, и принцесса прочла:

Принцесса в белом! Слово дам

Я вовсе не хотел испортить праздник вам.

Там был такой трезвон, и шум, и тарарам,

Вы кинули мне мяч,

А кончилось так глупо, что хоть плачь.

Поймите - я был сам не свой:

Мелькало столько лиц, все сгрудились толпой,

– И плеск, и блеск, и гул, и толчея, и зной...

Так вышло - я в тот раз,

Сказать по правде, не заметил вас.

Вы были в белом, а она

В зеленом, ярком - мне была ясней видна;

Не понял я тогда - и в том моя вина,

Что вы в сравненье с ней

В сто раз милей и в тыщу раз добрей.

У вас такой был грустный вид,

Что и меня с тех пор ничто не веселит;

Завяли все цветы, и музыка молчит,

И мне весь свет не мил

Из-за того, что я вас огорчил.

– А можно мне взять эти стихи на память?
– спросила принцесса.

Мальчик задумался.

– Ну хорошо, бери, - сказал он наконец.
– Мне кажется, я помню их наизусть.

– Ты заметил? На мне сегодня зеленое платье, - робко сказала принцесса.

– Я вижу, - ответил мальчик.
– Но, по-моему, белое тебе больше шло.

Он снова поклонился, и принцесса поехала дальше. Листок она сложила и бережно спрятала в карман.

Когда принцесса вернулась во дворец, там уже царил переполох: ведь она опоздала к завтраку на целых десять минут. Взглянув на часы, она вдруг почувствовала, что внутри у нее как будто что-то щелкнуло и разладилось, - и она не знала, огорчаться ей или радоваться. И как на грех, именно в этот день во дворец явились две феи-крестные.

После крестин они ни разу не видели принцессу, а сейчас возвращались с какого-то совещания в Фейландии и, пролетая мимо, решили, поскольку они забыли бутерброды, завернуть во дворец - перекусить, а заодно проведать свою крестницу. Может быть, они не знали, что король их недолюбливает с тех самых пор, когда они отравили праздник его незабвенной королеве. А может быть, и знали, но не придали этому значения: феи - народ не очень щепетильный. И вот теперь они сидели в вестибюле с ридикюлями на коленях и поджидали принцессу.