Неспящие. Дыхание тьмы

Однако на душе у него было неспокойно. Лорд Максвелл мог бы поклясться, что видел, как в складках черной шторы буквально на несколько секунд мелькнули два лиловых огонька, а сама штора после этого колыхнулась, словно от ветерка, хотя окно кабинета было наглухо закрыто! Словно… кто-то недолго смотрел на него, а потом ушел.

Англия, Резиденция архиепископа

15 марта 2005 г. примерно то же время

Опасались благородные сэры не зря, ибо в тот вечер не спали не только они. За десятки миль от столицы, за стенами своей резиденции бодрствовала вторая по силе женщина во всей Англии – архиепископ Лилиан.

На вид ей можно было дать от силы лет двадцать или чуть больше, но на деле архиепископ была ровесницей леди Адель. В свое время они заканчивали один университет, где и подружились, а после, заняв важные посты, поддерживали связь. И уж, конечно же, почти никто не знал, что Лилиан была Одаренной. Она даже отучилась два года в академии Суррей, но затем, в силу обстоятельств, приняла сан и доучивалась уже тайно, ибо общественности было вовсе ни к чему знать о том, что Глава Церкви – волшебница. Более того – Лилиан даже попросила леди Адель, чтобы та запечатала ее силы, ибо опасалась их.

Как уже упоминалось, с Магической Ложей у нее были самые добрососедские отношения. Архиепископ часто давала организации заказы, при случае «одалживала» заклинателей и «валькирий» для выполнения некоторых поручений, кроме того, ее личная охрана проходила обучение в тренировочных комплексах Ложи. Взамен же леди Адель было предоставлено право на аренду реликвий из церковных хранилищ, а также возможность раз в год инспектировать приюты на предмет выявления воспитанников «со способностями», которых незамедлительно отправляли в академию Суррей для обучения.

Многие из дворян и власть имущих недооценивали молодую Главу, а она не спешила разубеждать их в этом, при случае мастерски разыгрывая наивную девушку, которая все еще не освоилась на таком важном посту. На деле же Лилиан была умна, расчетлива и знала поболе многих. Зачастую самая секретная информация в первую очередь поступала именно к ней, а уж потом в Парламент и прочие государственные ведомства. И уж конечно, архиепископ никогда не упускала возможности извлечь максимальную выгоду для Церкви из любой ситуации!

И вот сейчас Лилиан, облаченная в простое белое платье, сидела в кресле и внимательно просматривала недавно доставленный отчет, а три послушницы самым тщательным образом расчесывали ей волосы. Что и говорить, они действительно были ее украшением и гордостью: золотые, блестящие, мягкие, словно шелк, и целых три с лишним метра в длину! Для толкового ухода, волосы приходилось раскладывать на специальном столике, а потом аккуратно собирать в несколько слоев и закреплять, используя десятки заколок. А уж сколько труда уходило на их мытье… об этом лучше было не упоминать! Но, несмотря на все неудобства, Глава Церкви почему-то упорно не желала укоротить их до приемлемой длины.

Раздался негромкий телефонный звонок. Одна из послушниц ненадолго оторвалась от расчесывания и взяла трубку.

– Ваше Святейшество – обратилась она к архиепископу. – Те, кого вы желали видеть, прибыли и ждут приглашения.

– Хорошо. – Лилиан еле заметно кивнула. – Пусть заходят по одному. Оставьте нас!

Послушницы немедленно покинули комнату.

Первой внутрь зашла рослая, стриженная под каре, синеглазая блондинка в парадной форме. Звали ее Элиссон, и она была главой «Святых рыцарей» – боевого подразделения Церкви, которое по совместительству являлось и личной гвардией архиепископа. Именно поэтому «рыцарям» было дозволено не соблюдать каноны относительно одежды, ибо главное в охране – ее мобильность.

– Вижу, ты, как всегда, верна себе – так поприветствовала ее Лилиан. – Пунктуальна, и первой являешься на мой зов.

– Ваша похвала – честь для меня, Ваше Высокопреосвященство! – ответила девушка.

Архиепископ сделала жест рукой, призывая к молчанию, и продолжила:

– У меня есть для тебя поручение крайней важности. Ты немедленно отправишься в академию Суррей, а точнее – в главный штаб Магической Ложи. У меня есть подозрения, что в связи с последними слухами, некоторые люди в правительстве захотят взять ее под контроль. Твоя задача – выяснить, начали ли они действовать. Я же отдам распоряжение о мобилизации «Святых рыцарей» и направлю их тебе в помощь. Подкрепление будет прибывать малыми группами, чтобы раньше времени не привлечь к себе внимание. Если подозрения подтвердятся,… разрешаю применять любые методы, чтобы выдворить агентов правительства с территории академии!

– Но как же ваша безопасность?!

– С моей безопасностью справятся другие. Но я ценю твою заботу и беспокойство. Теперь же сосредоточься на задании. Ступай.

– Да, Ваше Высокопреосвященство! – глава «Святых рыцарей» поклонилась и вышла.

Вторая посетительница была не менее прекрасна и примечательна, чем первая: идеальное, словно нарисованное, лицо, пышные вьющиеся каштановые волосы до талии, изящные и нежные руки. Ее глаза могли изумить любого – в верхней части радужка была глубокого синего цвета, но затем постепенно светлела, внизу становясь практически белой. А уж фигура, весьма рискованно натягивающая ткань простого белого платья, могла принадлежать как минимум богине. В руках девушка держала длинный посох, увенчанный крестом, вписанным в круг, а ее голову плотно охватывал серебряный обруч. Основная часть украшения была скрыта волосами, свободными оставались лишь смотрящие в стороны крылышки. Но, пожалуй, самой примечательной чертой ее наряда был внушительного размера талисман в виде замка, висевший на толстой цепочке, которая то и дело звякала при ходьбе.

– Приветствую тебя Елена… лучшая среди всех «Святых целителей» – тепло произнесла Глава Церкви. – Ты уже знаешь о том, что произошло с Ее Высочеством Адель?

– Да, Ваше Высокопреосвященство! – почтительно поклонилась девушка.

– Это хорошо. Сейчас она находится в госпитале при академии Суррей. Тебе тоже следует отправиться туда и оказать всю посильную помощь в ее лечении.

– Это большая честь для меня. Но…

– Ты – необычная. И ты – выпускница академии – ответила архиепископ на не прозвучавший вопрос. – Тебе будут доверять. Каждый день будешь докладывать мне о ее состоянии. Ступай.

Елена почтительно поклонилась и уже сделала шаг по направлению к двери, но именно в этот момент архиепископ произнесла:

– Милая, мне кажется или ты снова забыла нечто весьма важное? – и слегка крутанула пальцем в воздухе. Она всегда делала какой-нибудь жест, когда желала затронуть деликатную тему, но все почему-то мигом понимали, что именно имела в виду Глава Церкви.

Так вышло и на этот раз. Едва услышав эти слова, Елена мигом стала пунцовой, прижала руки к груди и с визгом:

– Она снова это сделала!!! – пулей вылетела из кабинета.

Лилиан лишь тонко улыбнулась. Елена действительно была уникумом среди всех ее подчиненных, а все из-за того, что девушка страдала раздвоением личности. Днем она была тихой, кроткой, послушной и исполнительной, а вот ближе к ночи внутри нее просыпалась диаметрально противоположная сторона – развязная девица. Талисман в виде замка как раз сдерживал эту неприглядную сторону Елены, однако все же не полностью, так как та хоть и ненадолго, но могла преодолеть его силу. Этого, конечно же, не хватало для чего-то серьезного, но вот на мелкую подлость – вполне. Причем пакостило второе «я» всегда на один манер – заставляло хозяйку надевать платье на голое тело, из-за чего та то и дело попадала в неловкие ситуации.